Глава 192. Побег из пасти смерти
Лу Ши прорубал путь впереди. Группа вошла в недра исполинского древа и обнаружила, что внутреннее пространство было весьма обширным. Но поразило их другое: если снаружи концентрация радиации была запредельной, то здесь, под защитой древесины, она практически не ощущалась.
— С ума сойти... А местечко-то и впрямь отличное! — выдохнул кто-то, и в его голосе смешались восторг и горькое сожаление. — Если бы не полчища гнилых трупов вокруг, здесь можно было бы устроить идеальное убежище.
Лу Шэнь прищурился, с любопытством осматривая окрестности. Он не спешил уходить. Наружный слой коры толщиной около двадцати сантиметров напоминал обугленный уголь — абсолютно черный и насквозь пропитанный губительной радиацией. Однако глубже скрывалась здоровая, твердая древесина теплого желтоватого оттенка с красивым природным узором.
«Похоже, чтобы выжить под натиском заражения, это дерево само сформировало защитный барьер, сохранив сердцевину нетронутой», — размышлял Лу Шэнь.
Внутри царила чистота — это была зона, полностью изолированная от радиационной энергии. Лу Шэнь невольно восхитился этой причудливой картиной апокалипсиса: в мире, отравленном радиацией, каждое мутировавшее растение и существо всеми силами искало свой путь к спасению.
Впрочем, для него это древо было не просто чудом природы, а настоящим сокровищем. Снаружи кипела радиационная энергия — идеальная среда для выращивания и закалки гнилых трупов. Энергия была безгранична, черпай сколько душе угодно! Внутри же — безопасная обитель, где можно жить, даже не используя черные ледяные брикеты. Сама структура дерева была природным щитом.
Единственным изъяном оставалось расположение. Группа зашла слишком глубоко в лес. Жить здесь означало каждый миг балансировать на грани гибели — уровень опасности в этих краях зашкаливал.
Тяжело вздохнув, Лу Шэнь отбросил лишние мысли и сосредоточился на побеге. Он помогал расширять проход, силой прорубая путь сквозь древесную плоть. Когда они наконец выбрались наружу, черная вода осталась далеко позади. Здесь рыскали лишь редкие гнилые трупы первого уровня, и обстановка казалась относительно безопасной.
Под охраной верных мертвецов люди продвигались к окраине леса, стараясь не издавать ни звука. Отступление проходило гладко. Когда расстояние до зловещего пруда стало значительным, а плотность монстров вокруг поредела, путники наконец смогли перевести дух.
— Эти твари ведь ведомы лишь охотничьим инстинктом, — Чжао Чжунъян озадаченно нахмурился. — Они наверняка нас учуяли, так почему не напали?
— И правда, — поддакнул кто-то из выживших. — Жажда плоти у них словно притупилась. Все они сбились в кучу вокруг того водоема... Интересно, что же там внутри?
Взгляд Лу Шэня оставался непроницаемым.
— Возможно, жажда черной воды в них куда сильнее, чем желание полакомиться нами, — негромко произнес он.
— Справедливо, — кивнул Чжунъян. — Эта дрянь... вероятно, она помогает им расти в силе или провоцирует новые мутации.
Не прекращая обсуждения, группа покинула лесную чащу. Путь из горного массива обещал быть долгим и изнурительным, но, к счастью, рельеф в лесу был более пологим, что заметно облегчало шаг. После пережитого кошмара никто не смел углубляться в чащу — люди жались к окраине, словно к спасительному берегу.
Они оказались в тисках между двух зол: на севере властвовали жуткие насекомые, на юге — свирепые, глубоко мутировавшие гнилые трупы. Ни с теми, ни с другими встреча не сулила ничего хорошего. Оставалось лишь искать спасения в узкой щели между их владениями.
В мыслях каждого пульсировало лишь одно желание: поскорее убраться из этого проклятого места и вернуться на унылые, но такие родные просторы снежной равнины. В этом мире вечной мерзлоты отсутствие метели вовсе не означало уют. Напротив, затишье часто скрывало уникальные по своей жестокости зоны смерти.
К счастью, насекомые и мертвецы, казалось, питали друг к другу взаимное опасение. Между их территориями пролегала незримая «полоса безопасности», по которой и продвигался отряд, не решаясь на привал. По пути им то и дело попадались сцены, от которых кровь стыла в жилах.
Они видели пустые оболочки тел, подконтрольные разным видам паразитов; видели уродливых мутантов, от которых исходило тошнотворное зловоние. Не раз на горизонте вырастали исполинские деревья. И неизменно там, где высился такой гигант, рядом чернела гладь воды, окруженная толпами разъяренных тварей.
Лу Шэнь пришел к выводу, что рост этих древесных титанов напрямую связан с черной водой — это тоже была форма мутации. Но копаться в подробностях времени не было. Главное — уйти.
Спустя шесть часов изнурительного марша деревья впереди начали редеть. Когда перед глазами открылась бесконечная белизна снежной равнины, в сердцах людей шевельнулось забытое чувство безопасности.
— Наконец-то! Мы вернулись! — стоило им ступить в глубокие сугробы и вдохнуть обжигающе холодный воздух, как тяжесть, давившая на грудь, начала отпускать.
Несмотря на свинцовое небо и давящую атмосферу, все облегченно выдохнули. Это суточное путешествие было сродни прогулке по кругам ада. Любая, даже самая мелкая случайность могла обернуться неминуемой гибелью. Горы и лес давили на них, словно два тяжелых гранитных жернова, и даже теперь, оборачиваясь назад, люди невольно содрогались всем телом.
Если бы не десять гнилых трупов, охранявших их, этот поход закончился бы полным крахом в десяти тысячах процентах случаев. Пережитое казалось сном: кошмарные насекомые с извивающимися щупальцами; странные плоды на деревьях, похожих на когти мертвеца; «выжившие», превращенные в марионеток, но сохранившие подобие человеческих движений...
Вырвавшись из монотонного снежного плена, они увидели мир, превосходящий любое воображение по своему жуткому разнообразию. Но если бы им предложили повторить это снова — они бы предпочли до конца дней своих не видеть ничего, кроме белой мглы.
— Скоро два часа дня. Подождем немного, и можно будет отправляться домой, — произнес один из выживших, глядя на танцующие в воздухе снежинки.
— Эх, то, что мы выбрались живыми — целиком заслуга господина Лу. Если бы не он... — говоривший осекся, и в глазах людей отразилось осознание того, насколько им повезло.
Мужчина средних лет неловко улыбнулся и предложил:
— Мы прошли через ад и вместе вырвались из лап смерти. Это ведь судьба, не иначе? Может, познакомимся поближе? Глядишь, в будущем еще пересечемся, поможем друг другу.
Предложение встретило общее одобрение. Из всего отряда в живых осталось лишь девять человек.
Лу Шэнь и его спутница.
Чжао Чжунъян и один его помощник.
Остальные пятеро распределились так: мужчина по имени Цянь Фанъюй, лидер группы под названием [Лагерь Рассвета], и его напарник. Их отряд был не из слабых — в путь отправлялись четверо пробужденных, но двое навсегда остались в лесу.