Глава 191. Лесной исполин
Впереди, возвышаясь над остальным лесом, стояло дерево столь исполинских размеров, что оно казалось чужеродным изъяном в самой ткани реальности. По самым скромным меркам, оно взмывало ввысь не меньше чем на сотню метров — верхушка терялась в пелене бешеного снегопада, и лишь смутный, титанический силуэт угадывался в облаках.
Его ствол поражал воображение: диаметр у основания составлял никак не меньше десяти метров. Рядом с таким великаном люди чувствовали себя песчинками, случайно занесенными в мир богов.
Группа Лу Шэня не решалась подойти ближе, ведя наблюдение издалека. У подножия гиганта, словно в безмолвной молитве, застыли полчища гнилых трупов. Они плотным кольцом окружили странный водоем, не двигаясь и не издавая ни звука.
Уровень радиации здесь зашкаливал. Рации выживания в карманах людей зашлись в истошном писке: концентрация излучения давно превысила защитный предел, который могло обеспечить Ядро независимого убежища.
— Кто бы сомневался… лес — то еще местечко, — прошептал кто-то.
— Гляньте на этих тварей. С ними явно что-то не так!
— И правда… они другие…
Притаившись в густых зарослях, люди внимательно вглядывались в тени. Даже на таком расстоянии стало ясно: здешние гнилые трупы разительно отличались от своих собратьев из внешнего мира.
Лу Шэнь нахмурился. Сделав несколько осторожных шагов вперед, он разглядел монстров поближе, и по его спине пробежал холод.
«Что это за кошмар?..» — пронеслось в голове. От увиденного даже у него, видавшего виды, подкосились ноги.
Обычно гнилые трупы сохраняли человеческий облик: две руки, две ноги, прямая походка. Да, плоть гнила, суставы деревенели, но в них узнавались люди. Здесь же…
Один из мертвецов второго ранга щеголял раздутым до невероятных размеров черепом, который буквально трещал по швам. Один глаз вывалился из глазницы и болтался на пучке багровых вен, продолжая хаотично вращаться, сканируя воздух. Губ не было вовсе: неровный частокол зубов впивался в нижнюю челюсть, из которой непрерывно сочилась зловонная слизь. Тварь выглядела как оживший бред безумного художника.
Другой монстр наполовину оставался обычным трупом, но его вторая сторона раздулась до звериных пропорций. Мышцы, твердые как гранит, бугрились под кожей, а кисть превратилась в огромную когтистую лапу, отливающую мертвенно-холодным блеском.
Были и такие, чьи тела истончились до состояния насекомых. Их конечности гнулись под немыслимыми, пугающими углами; они передвигались ползком, прижимаясь к земле, причем головы у них были вывернуты затылком вперед.
— Что это за исчадия ада?! — пробормотал Чжао Чжунъян, чья челюсть едва заметно дрожала.
Лу Шэнь, переборов первый приступ тошноты, заставил себя успокоиться. Он перевел взгляд в центр толпы монстров, где чернела вода странного пруда. Теперь он начал понимать. Это была не вода. Это была радиационная энергия, сжатая до состояния жидкости — вязкая, непроглядно-черная субстанция.
Скорее всего, именно здесь Лу Ши нашел черное дерево, когда в прошлый раз забрел в лесную чащу. Радиации в этой черной воде было в десятки раз больше, чем в любой древесине.
Взгляд Лу Шэня скользнул по коре великана. Древесина была черной как смоль. От долгого соседства с источником излучения она подверглась глубокой карбонизации, превратившись в нечто среднее между углем и камнем. Вокруг ствола витали почти осязаемые ленты радиационного марева. Если содрать эту кору, она по качеству не уступит лучшему черному дереву.
Дыхание Лу Шэня участилось. Перед ним были не только смертельно опасные монстры, но и бесценные ресурсы, способные вознести силу его личных мертвецов на новую высоту.
Однако одна загадка не давала ему покоя: почему именно здесь мутации приняли такой ужасающий оборот?
Разумеется, гнилые трупы иногда менялись — как тот же Лу Один, у которого в животе разверзлась пасть, изрыгающая ядовитый газ. Но это были полезные, «благородные» изменения, направленные на усиление боевой мощи. То, что он видел сейчас, было иным.
Это был хаотичный, неуправляемый всплеск изменений. Уродливые наросты, лишние конечности, мешающие ходить — радиация буквально разрывала их тела изнутри, заставляя их мутировать вопреки логике и здравому смыслу. В обычных условиях одна мутировавшая особь приходится на тысячи сородичей. Здесь же — почти каждый первый был чудовищным мутантом.
— Слушайте… может, ну его? Давайте убираться отсюда, пока целы… — робко предложил кто-то из группы. — Глядеть на них тошно.
Чжао Чжунъян хмуро ответил:
— Всем хочется уйти. Но эти твари повсюду. Стоит нам высунуться, и они нас в клочья порвут.
— И что делать?
Лу Шэнь на секунду задумался, прикидывая шансы.
— Обойдем исполина с тыла. Там в основном первый ранг. С нашей силой мы сможем прорубить себе окно и вырваться.
Он не стал добавлять, что, по его наблюдениям, в дневное время эти твари впадают в своего рода оцепенение и редко покидают чащу. А на часах было всего семь утра.
Стараясь не шуметь, группа под прикрытием Лу Ши и остальных мертвецов двинулась к древесному гиганту. Вблизи дерево оказалось еще более циклопическим: его корневая система, вздыбившаяся над землей подобно горным хребтам, занимала площадь в несколько сотен квадратных метров. Стоя у подножия, люди чувствовали себя жалкими муравьями.
Лу Шэнь коснулся коры и, приложив усилие, оторвал несколько кусков, спрятав их в сумку. Качество было чуть ниже, чем у элитного черного дерева, но всё равно это было сокровище.
Пока остальные гадали, как проскользнуть мимо охраны, Лу Шэнь заметил в стволе глубокое дупло. Для такого древа это была лишь крохотная трещина, но для людей — полноценный проход.
— Мы можем зайти внутрь, — предложил Чжао Чжунъян. — Прорубим туннель сквозь ствол и выйдем с противоположной стороны.
— Должно сработать. Вперед, посмотрим, что там внутри…