Глава 188. Горный кошмар
Непрестанно извивающиеся усики и лапки... От одного взгляда на это зрелище кожа на голове невольно начинала зудеть.
Увидев представшую перед ними картину, почти все выжившие в едином порыве отшатнулись назад. В их широко распахнутых глазах застыли первобытный ужас и благоговейный трепет.
Неужели в мозгу того несчастного из Лагеря Черного Топора, что шел бок о бок с ними, все это время жила тварь?!
Их заразили здесь, едва они ступили на эти земли? Или же паразиты обосновались в них гораздо раньше? А может, это случилось в пути...
— Проклятье, с этим местом что-то не так! Всем быть начеку!
— С этим местом что-то не так? Да это и слепому ясно! Что, черт возьми, происходит?!
— В начале пути они вели себя совершенно нормально... Это определенно проклятие здешних мест!
— ...
Поняв, что дело принимает скверный оборот, люди бросились наутек, надеясь избежать нападения насекомых.
Лу Шэнь не был исключением. Однако стоило ему обернуться, как лоб покрыла холодная испарина: из глубокой чащи, окружавшей их со всех сторон, медленно проступали призрачные силуэты.
Разнообразные мутировавшие существа, обитавшие в этих лесах, уже сомкнули кольцо, взяв людей в плотное окружение.
Здесь были и жуткие обезьяны с отсутствующей половиной черепа, чьи обнаженные зубы скалились в вечной судороге, а выпученные глаза безумно вращались.
И неизвестные звери со сломанными хребтами — их тела были неестественно вывернуты и сложены пополам, а тупой взгляд и стекающая изо рта слюна выдавали отсутствие воли.
Огромный мутировавший кабан замер неподалеку. Его грудная клетка была выедена дочиста, и лишь в пустоте ребер копошилась омерзительная тварь, чьи бесчисленные щупальца и лапки то и дело высовывались наружу...
Лу Шэню хватило лишь беглого взгляда, чтобы с ужасом осознать: подавляющее большинство лесных тварей смотрят в никуда стеклянными глазами, а их изуродованные тела, скорее всего, служат лишь сосудами для этих паразитов!
Эти непостижимые, чудовищные создания каким-то таинственным образом кукловодили останками трупов.
Куда бы ни падал неверный свет свечи, отовсюду на людей взирали бесчисленные пустые, мертвенно-бледные очи. Ледяное дыхание смерти поползло по лесу, заставляя кровь стынуть в жилах.
Лу Шэнь поспешно отступил на несколько шагов, чувствуя, как пересохло во рту. Даже для него, видавшего виды, открывшаяся сцена казалась запредельным кошмаром.
Он всегда отличался крайней осторожностью. Войдя в горную цепь, он ни на миг не ослаблял бдительности, и лишь убедившись в отсутствии явной угрозы, решился продвинуться вглубь.
Но теперь, осознавая, сколько ужаса скрывалось в тенях, мимо которых они проходили, он чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
А совсем рядом люди из Лагеря Черного Топора начали издавать странные, нечеловеческие звуки, похожие на стрекот насекомых:
— Хе-хе... Цзи-ли, цзи-ли!
— Чви-чви-чви... Цзи-ли, цзи-ли!
Сначала послышались лишь один-два голоса, но вскоре со всех склонов гор донеслось адское шуршание и стрекот, заполняя собой всё пространство.
— Бежим! — выкрикнул кто-то, вырывая остальных из оцепенения.
Побледневшие люди бросились назад, надеясь вырваться из этого проклятого места. Но развернувшись, они увидели в непроглядной тьме леса десятки гнилых, белесых лиц. Твари замерли в зарослях, припав к земле в неестественных, ломаных позах.
— Как же так... Почему это происходит... — бормотали выжившие, чувствуя, как по спинам ползет липкий холод.
В этот миг взгляд Лу Шэня стал тяжелым, он до боли стиснул зубы. Он понимал: здесь нельзя оставаться ни секундой дольше!
Однако, окинув взором кольцо окружения, он едва сдержался, чтобы не разразиться проклятиями. Пути отступления были отрезаны. Куда им бежать?!
Отбросив мысли о конспирации, он начал быстро отходить. Окружавшие его гнилые трупы тоже проявляли признаки беспокойства и страха, плотнее смыкая ряды вокруг хозяина.
Цинь Хун, чей лик стал белее мела от ужаса, поспешила к Лу Шэню и буквально силой втиснулась в охранный круг его мертвецов.
На фоне окружающего кошмара эти жуткие гнилые трупы казались теперь почти милыми и совсем не страшными.
Чжао Чжунъян, чьи зрачки сузились до предела, едва слышно прошептал:
— Лу Шэнь... Он тоже здесь!
В этот момент многие заметили присутствие Лу Шэня, но едва ли кому-то было до этого дело — обстановка накалялась с каждой секундой.
Трупы, ведомые волей насекомых, начали медленно сближаться с людьми. Множество изуродованных оболочек издавали резкие, свистящие звуки, неумолимо сужая кольцо.
Первым порывом у всех было бежать назад, по собственным следам, но путь к спасению уже был забит телами, подконтрольными паразитам.
Наконец, кто-то не выдержал давления. С диким криком один из выживших взмахнул топором и обрушил его на стоявшего впереди человека из Лагеря Черного Топора.
Пш-ш!
Плоть поддалась с пугающей легкостью. Стало видно, что внутри это тело, сохранившее лишь видимость живых мышц, было выедено до пустоты.
Как только оболочка была разрушена, изнутри полезли бесчисленные длинные щупальца. Подобно живым иглам с нитями, они принялись сшивать края раны.
Словно небрежно заштопанная кукла, тварь с вывернутыми конечностями продолжала свое неумолимое движение вперед, оставаясь лишь разбитой пустой скорлупой.
— Дьявол! Бить по оболочкам бесполезно, главное — это насекомые внутри! Цельтесь в них! — прокричал кто-то во весь голос, и остальные подхватили этот призыв.
Один молодой человек, оказавшийся ближе всех к «куклам» Черного Топора, выхватил нож и с силой вогнал его в грудную клетку врага, целясь прямо в копошащегося паразита.
— Получилось! Их легко прикончить... — на лице юноши расцвела торжествующая улыбка.
— Берегись! — закричали ему товарищи, но было слишком поздно.
Насекомое, до этого сидевшее в груди, мгновенно переместилось к лицу. Словно лицехват, оно выпустило длинные суставчатые лапы, его тело слабо засветилось, и паразит по лезвию ножа с невероятной скоростью переметнулся на руку юноши...
Секунды не прошло, как на щеке парня зияла небольшая рана. Тварь скользнула внутрь. Раздался отчетливый хруст и звук пережевывания, а следом — полный невыразимой муки крик.
Тело молодого человека начало дергаться в конвульсиях, словно два сознания боролись за право обладания плотью, но вскоре... всё стихло. Взгляд парня стал пустым и безжизненным.
— Какая зловещая дрянь... — пробормотал Лу Шэнь. Он больше не думал о контратаке. Его единственной целью было отступление под прикрытием своих верных мертвецов.
Внезапно рядом оказался Чжао Чжунъян со своими людьми.
— Лу Шэнь, назад пути нет, там тупик! Нужно прорываться в другую сторону! Останемся здесь — сгинем!
Лицо Чжунъяна исказилось от напряжения. Он, как и Лу Шэнь, не видел смысла в бессмысленной драке. В сложившейся ситуации пугала не только опасность, но и полное отсутствие знаний об этих тварях. Никто не знал, как с ними бороться.
Забыв о старых счетах, Лу Шэнь бросил коротко:
— Идем на юг!
— На юг?! — переспросил озадаченный Чжао Чжунъян.
Лу Шэнь не стал тратить время на объяснения. Не оборачиваясь, он устремился в южном направлении. Под защитой гнилых трупов, расчищавших дорогу, он упорно продвигался вперед, пытаясь пробить брешь в окружении.
И в этот момент он заметил нечто обнадеживающее: эти странные твари, похоже, совершенно не интересовались гнилыми трупами!
«Так я и думал!»