Глава 187. Нечто жуткое
Брови Лу Шэня сошлись на переносице. Его Талант «Уплотнение» уже работал на полную мощь — невидимые нити энергии пронзали воздух, сканируя пространство на предмет любых аномалий. Многочасовой переход истощил не только тело, но и дух, давя на психику тяжким грузом.
Когда стрелки часов перевалили за три часа ночи, Лу Шэнь уловил первые признаки неладного.
Лу Ши и Лу Один, идущие впереди, замерли в охотничьей стойке. Почуяв угрозу, они начали издавать утробное, едва слышное рычание — подавленное и полное первобытного страха.
— Что такое? Впереди опасность?
Лу Шэнь прислушался. Внезапно он осознал, что количество живых существ вокруг незаметно возросло. Лес, доселе хранивший гробовое молчание, наполнился шорохами. Это было едва уловимое «ш-ш-ш», похожее на трение сухих листьев.
В то же время основной отряд впереди тоже замер.
Лу Шэнь мгновенно подобрался, его взгляд стал жестким. Они находились в глубокой лощине, окруженной стеной исполинских деревьев. Условия для обороны были хуже некуда.
Впереди, в гуще людской толпы, началось какое-то шевеление.
---
В самом сердце долины три десятка человек завороженно смотрели на рощицу из нескольких десятков деревьев. В их глазах читалось жгучее любопытство.
— Так вот о чем вы говорили? Те самые мутировавшие растения, что дают силу и заменяют еду?
Все взоры были прикованы к невысоким, около трех метров, деревцам, отдаленно напоминающим персиковые. С их ветвей свисали диковинные плоды: небольшие, янтарно-желтые, они сияли, словно выточенные из драгоценного кристалла. На их сочной кожице проступали четкие шестигранные узоры, напоминающие соты.
Даже с такого расстояния до людей доносился тонкий, манящий аромат.
— Невероятно… Эти ягоды выглядят так, будто в них заключена сама жизнь!
— А ты как думал? Если люди из «Черного Топора» готовы были положить здесь половину своих, лишь бы вернуться за ними, значит, вещь стоящая!
— Ха-ха, какой запах… — кто-то уже потянулся к ветке.
Однако нашлись и те, кто не спешил терять голову.
— Осторожнее, — раздался хриплый голос. — Чем ценнее дар, тем опаснее его страж. Лучше не расслабляться.
— Да брось ты, вечно ты на взводе! — хохотнул кто-то. — Нас здесь тридцать пробужденных! С такой силой мы бы и в руины мегаполиса вошли, как к себе домой! А тут — просто горы.
— Чжан Старый Черный прав, — поддержал другой. — Такой толпой мы любую проблему в порошок сотрем.
Большинство оставалось начеку, но отступать, когда цель была прямо перед ними, никто не собирался. К тому же для многих само понятие «зона глубокого разложения» было пустым звуком. В их представлении это были просто дикие горы — опасные, полные ресурсов, но куда более дружелюбные, чем мертвые города с их бесконечными ордами гнилых трупов.
Чжао Чжунъян и его спутники тоже подошли ближе. В их глазах блестел азарт. Даже не пробуя плод на вкус, они инстинктивно чувствовали его ценность. Это была тяга живого организма к источнику силы.
Но когда Чжао Чжунъян оказался в паре шагов от ствола, его лицо вдруг исказилось от недоумения:
— Странно… Кора у этого дерева какая-то… совсем не древесная…
Лу Шэнь, затаившийся во тьме, слышал голоса и чувствовал, как внутри него все сжимается.
— Похоже, они на месте.
Поколебавшись, он отправил короткое сообщение Цинь Хун:
[Цинь Хун, какова обстановка?]
Ответ пришел спустя долгие секунды томительного ожидания:
[Брат, ты где? Ради всего святого, забери меня отсюда!]
Лу Шэнь похолодел. По голосу (а он буквально слышал ее дрожь в каждой букве) было ясно — девушка на грани истерики. Она не шутила.
[Что случилось?!]
— быстро набрал он.
[Я чувствую… я чувствую здесь тысячи живых существ!]
— пришел ответ. —
[Ты же знаешь мой талант, я чувствую жизнь так же остро, как гнилые трупы чувствуют плоть. Здесь всё кишит чем-то! И люди из «Черного Топора»… с ними тоже что-то не так...]
От прочитанного у Лу Шэня пошла кругом голова. Каждое слово в отдельности было понятно, но общая картина не складывалась. Впрочем, одно он уяснил четко: здесь смертельно опасно. По крайней мере, так говорило чутье Цинь Хун.
Он перевел взгляд на своих мертвецов. Гнилые трупы — существа примитивные, обычно медлительные и безучастные. Но сейчас все десять его подопечных вели себя странно. Они затравленно озирались, переминаясь с ноги на ногу, словно дикие звери, почуявшие лесной пожар.
— Нет, тут определенно дело пахнет керосином!
Лу Шэнь почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Опасность не приближалась — она была здесь. Всегда была здесь. Просто только сейчас он начал её замечать.
И в этот момент впереди раздался шум.
— Эй, а где эти ребята из «Черного Топора»? Почему их не видно? Решили втихую все лучшее собрать?
— Да черт их знает. Поищите, далеко они не могли уйти.
— Да вы ослепли, что ли? Вот же они, стоят… Эй, вы чего там застыли?
— …А-А-А-А-А!
Спокойный говор в мгновение ока сменился истошным, раздирающим легкие криком. Этот звук, полный первобытного ужаса, прорезал тишину долины.
Сердца людей на мгновение пропустили удар.
— Что это?! Что это за дрянь?!
— Твою мать! Что происходит?!
Мирный пейзаж превратился в ад. Крики боли и ужаса слились в единый гул. Толпа, еще секунду назад сплоченная, брызнула в разные стороны.
Чжао Чжунъян и Цинь Хун оказались среди тех, кто среагировал первыми. Девушка, благодаря своему таланту, и так держалась на самом краю, не решаясь подойти близко, а Чжао Чжунъян, едва присмотревшись к «коре», мгновенно отпрянул назад. Даже издалека Лу Шэнь видел, как побелело его лицо.
Сгорая от дурного предчувствия, Лу Шэнь осторожно подобрался ближе, приникнув к щели между деревьями.
То, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах.
Люди из «Черного Топора» стояли на четвереньках. Когда один из них медленно повернул голову, стало видно, что кожа на его лице содрана и висит лохмотьями. Под ней не было ничего, кроме зияющих дыр в мышечной ткани, выеденной до костей. Ошметки гнилой плоти были залиты густой, липкой черной слизью.
А прямо в центре этого месива, намертво вцепившись длинными суставчатыми лапами в череп, сидело нечто. Огромное, мерзкое насекомое пульсировало жутким фосфоресцирующим светом.