Глава 186. В самое сердце
Приблизившись к горному хребту, Лу Шэнь знаком приказал гнилым трупам затаиться.
Издалека, на бескрайнем снежном полотне, он заприметил несколько десятков выживших. Они разбились на небольшие группы по два-три человека — должно быть, это и были те, кого созвал под свои знамена «Лагерь Черного Топора».
Среди этого пестрого сброда мелькнул и знакомый силуэт Чжао Чжунъяна.
«Как и следовало ожидать», — подумал Лу Шэнь. Имея за плечами такую силу и влияние, Чжао Чжунъян оставался фигурой высшего порядка, куда бы его ни занесла судьба. Судя по всему, всего за несколько дней он успел не просто освоиться, но и пустить здесь корни, прочно закрепившись на новых землях.
Скрываясь в тени, Лу Шэнь наблюдал за тем, как около пятнадцати человек собрались в плотный круг, о чем-то вполголоса переговариваясь. Спустя добрых полчаса, когда численность отряда перевалила за два десятка, они, наконец, двинулись на восток.
Лу Шэнь слегка нахмурился. Неужели эта толпа собирается вот так, напролом, войти в самое сердце горного хребта?
Когда группа цепочкой потянулась в горы, он, лишь на мгновение помедлив, поспешил следом.
Подойдя ближе, Лу Шэнь обнаружил, что здешние места разительно отличаются от леса. Здесь не было той удушающей, запредельной концентрации радиации — фон держался на уровне, который можно было назвать «нормальным» для зоны глубокого разложения, то есть колебался в пределах высокой отметки.
— Похоже, разные участки зоны глубокого разложения все же имеют свои особенности, — пробормотал он себе под нос.
Погруженный в раздумья, Лу Шэнь следовал в хвосте отряда. Он тщательно скрывал следы, одновременно сканируя окружающее пространство на предмет угроз.
Густой лес почти не пропускал света. Переплетенные ветви и так создавали непроницаемый полог, а тяжелые шапки снега и вовсе превращали подлесок в царство вечной ночи. Впереди идущие из «Лагеря Черного Топора» зажгли факелы, их неверный свет вырывал из тьмы куски искрящегося снега.
Лу Шэню же, чтобы не выдать себя, приходилось пробираться на ощупь. Гнилые трупы, плотным кольцом окружившие своего господина, служили ему проводниками в этой кромешной тьме.
Однако через несколько шагов он почувствовал, как по спине пробежал холодок. В столь незнакомом месте двигаться вслепую было верхом безрассудства. К тому же путь лежал через горы: тропы становились все круче и опаснее. Один неверный шаг на скользком склоне — и можно было костей не собрать.
Ему пришлось замедлить ход, пропуская основной отряд подальше вперед, после чего он все же достал из кармана свечу.
Слабый огонек робко разогнал тьму, позволив рассмотреть окружение. Древние, могучие деревья здесь совсем не походили на те чахлые рощицы, что остались снаружи. В лицо пахнуло густым, почти осязаемым ароматом жизни. Земля была устлана ковром из растений, а под защитой пышных крон стало заметно теплее. Казалось, за этой лесной стеной скрывался совершенно иной мир.
Взгляд Лу Шэня оживился. Здешние условия казались… подозрительно хорошими.
«Неисчерпаемые запасы древесины, обилие неизвестных мутировавших растений, мягкий климат… — рассуждал он. — Если я не ошибаюсь, здесь наверняка водится немало дичи».
Если бы удалось перенести убежище в это благодатное место, добывать ресурсы стало бы в разы проще!
Однако, пройдя еще немного, Лу Шэнь снова нахмурился. Вокруг было слишком хорошо. Слишком безопасно. И слишком тихо…
Бескрайние снежные равнины снаружи выглядели сурово, но именно эта суровость дарила странное чувство определенности. Здесь же все было настолько правильно, что казалось в корне неправильным. Нервы Лу Шэня натянулись, как струны; он следил за каждым шорохом, еще сильнее сбавив темп.
Чтобы не сгинуть в этих черных лесах, он время от времени оставлял на стволах особые метки.
Так тянулись часы.
В этой черноте чувство времени притуплялось. Когда Лу Шэнь спохватился, отведенное на разведку время уже подошло к концу. Его сердце екнуло — в подобной обстановке восприятие притупляется, требуя двойной бдительности.
Он достал механический будильник и выставил таймер так, чтобы тот подавал сигнал каждый час.
И все же он не мог не признать: в недрах хребта было великолепно. Ни яростных метелей, ни смертоносной радиации. Имея при себе Ядро независимого убежища, здесь можно было находиться сколь угодно долго.
— Но… не слишком ли далеко мы зашли? — Лу Шэнь недовольно поджал губы. Тревога в его душе начала пускать первые ростки.
---
Впереди шел основной отряд.
Более тридцати человек двигались колонной, по двое-трое в ряд. Те, кто шел в авангарде, вооружившись мачете, споро расчищали путь от бурьяна. Скорость была невелика — люди проявляли крайнюю осторожность, хотя сам маршрут петлял самым причудливым образом.
Наконец кто-то не выдержал и подал голос:
— Эй, люди из «Черного Топора»! Вы вообще дорогу помните? Мы тащимся уже пять часов. Где эта чертова цель?
Предводитель отряда даже не обернулся. Его голос прозвучал буднично и сухо:
— Терпение. Если хотите заполучить нечто ценное, извольте платить за это трудом.
— Да это мы понимаем, — отозвался другой осторожный голос из толпы. — Но ты скажи прямо: долго еще?
Мужчина средних лет, шедший впереди, окинул взглядом темную чащу и уверенно произнес:
— Перевалим еще через два хребта — и будем на месте.
Чжао Чжунъян тоже потерял терпение. Его брови сошлись на переносице:
— Так далеко? Неужели в свой первый визит вы отважились зайти так глубоко в неизведанные горы?
Эти слова заставили остальных насторожиться. На лицах выживших промелькнуло сомнение, и они с нескрываемым подозрением уставились на проводников.
Мужчина из «Черного Топора» лишь холодно хмыкнул:
— Вы что, держите нас за идиотов? Думаете, мы бы поперлись в такую глушь, едва ступив на опасную территорию?
— Значит… вы здесь не впервые? Вы уже проводили разведку?
— Нет, — человек из лагеря криво усмехнулся и прикусил губу. — Просто в прошлый раз мы здесь заблудились.
«...»
Люди дружно скрипнули зубами, мысленно проклиная заносчивого проводника.
— А в этот раз… вы же не собираетесь снова нас запутать? — спросил кто-то с явным беспокойством.
— Вряд ли. Теперь я оставлял метки. Вернемся по ним, и делов-то.
— Ну и славно.
Отряд продолжил путь без намека на привал. В этих краях не было разницы, идти днем или ночью — мгла правила здесь безраздельно. Тратить время на отдых в столь опасном месте казалось глупостью. Куда разумнее было поскорее завершить дело.
Все они были пробужденными, их тела обладали недюжинной выносливостью. Пара суток без сна для них не была серьезной помехой.
Однако чем дальше они продвигались, тем мрачнее становился Лу Шэнь. Мысль повернуть назад посещала его все чаще. По пути он видел немало богатств: плодовые деревья, дикие звери, даже пуховая трава, обладавшая особыми свойствами… Он не останавливался, чтобы рассмотреть их получше, но даже беглого взгляда хватало, чтобы понять — это ценные ресурсы.
Но отряд впереди игнорировал все это, упорно стремясь к какой-то одной, лишь им известной цели.
Что же они ищут? Цинь Хун упоминала, что речь шла о чем-то, способном укрепить силы и пригодном в пищу. Но подробностей «Черный Топор» не раскрывал.
— Слишком далеко… — прошептал Лу Шэнь. Предчувствие беды становилось почти осязаемым. — Здесь явно что-то не так.