Глава 180. Зачистка выживших
Впрочем, едва завидев Лу Шэня в сопровождении троих гнилых трупов, незваные гости заметно напряглись.
— Всем внимание! — выкрикнул один из них, крепче перехватывая оружие. — На той стороне прибавление, их теперь четверо!
— Плевать, — отозвался другой, окинув прибывших пренебрежительным взглядом. — Если среди них нет пробужденных, это не проблема.
— Гляньте на этого красавчика в центре, — хохотнул третий, кивнув на Лу Шэня. — Очередной белоручка. Скоро мы и с ним закончим...
Лу Один, Лу Эр и Лу Три были укутаны в плотные, тяжелые одежды. Если не приглядываться, их было почти невозможно отличить от обычных людей, поэтому враги приняли их за рядовых выживших. Лу Шэнь же хранил молчание, бесстрастно изучая противников. Он быстро оценил их силы: среди шестерых оказалось сразу трое пробужденных — на одного больше, чем докладывал Ши Лэй.
— Брат Шэнь, — вполголоса произнес Ши Лэй, склонившись к его уху, — вон тот, скраю... Лицо незнакомое, видать, из новеньких.
— Неважно, — отозвался Лу Шэнь, и голос его был холоден, как окружающий лед. — Кончим со всеми разом, чтобы не плодить проблем в будущем.
— Ха-ха-ха! Ну и наглец! — вожак банды, сжимая в руке зазубренный, покрытый рыжими пятнами ржавчины мачете, двинулся вперед. — Впервые тебя вижу, а ты уже болтаешь лишнее. Клянусь, через пару минут ты будешь ползать передо мной на коленях и молить о пощаде, а если нет — зови меня девчонкой!
По его сигналу остальные начали брать Лу Шэня в кольцо, потрясая разномастным самодельным оружием и готовясь к броску. Однако Лу Шэнь, глядя на эту жалкую кучку с их примитивным снаряжением и отсутствием даже зачатков хитрости, не чувствовал ни азарта, ни угрозы. Он даже не собирался вступать в бой лично.
Ленивым жестом он отправил вперед троих вторичных гнилых плотей.
Не прошло и пяти минут, как все было кончено. Бойня завершилась с пугающей быстротой, не оставив нападавшим ни единого шанса даже на достойное сопротивление. Трое пробужденных оказались по шею вмурованы в ледяные лунки на реке — из темной воды торчали лишь их головы, охваченные смертным ужасом.
— Сдаюсь... я побежден... — затянул один из них надрывным, срывающимся голосом, — выпью твой яд... моя песня спета...
Этот надрывный вой, разносившийся над завывающей ледяной пустыней, звучал на редкость зловеще и жалко.
— Старший, пощади! — запричитал другой, чьи зубы выбивали дробь. — Мы... мы не признали гору Тайшань! Бес попутал, не губи!
— Истинная правда! Я только вчера к ним прибился! — заскулил третий, и по его щекам потекли слезы, мгновенно превращаясь в льдинки. — Я не знал про ваши терки, они меня силой заставили! Отпустите, умоляю... у меня жена дома ждет...
Лу Шэнь одарил их коротким, безразличным взглядом. Не проронив ни слова, он приказал гнилым трупам закончить работу. Через несколько минут оставшиеся трое также оказались в ледяном плену. Нижняя часть их тел была погружена в ледяную воду — смерть от гипотермии должна была наступить в считанные минуты.
— Брат, может, стоит их прибрать? — Ши Лэй зябко передернул плечами, глядя на торчащие изо льда головы. — Зрелище, честно говоря, жутковатое.
— Ни к чему, — отрезал Лу Шэнь. — Забрасывай сети как обычно. Заодно завтра не придется заново долбить лед в этих местах.
Эти слова, произнесенные совершенно будничным тоном, прозвучали для оставшихся в живых троих противников как приговор самого дьявола. Использовать человеческие тела как пробки для лунок, чтобы сэкономить силы на завтра? От такой бесчеловечной жестокости в их глазах померк свет.
— Господин! Дедушка! — закричали они, валясь в ноги. — Молим о жизни! Мы лишь исполняли приказы, мы просто хотели выжить!
— Ши Лэй, — поморщился Лу Шэнь, — заткни им рты. Выбрось их на лед на пару минут. Пусть остынут, прежде чем я решу с ними говорить.
Лица несчастных исказились от ужаса, но прежде чем они успели издать хоть звук, им в рты впихнули по комку мерзлой земли. Ши Лэй, не церемонясь, сорвал с них верхнюю одежду и вышвырнул на пронизывающий ветер.
Спустя минуту, когда их сознание уже начало угасать от невыносимого холода, Лу Шэнь приказал затащить их в убежище. Присев у портативного камина и глядя на пляшущие языки пламени, он негромко произнес:
— Я задаю вопрос — вы отвечаете. Будете лгать — отправитесь обратно на лед. Ясно?
— Я... я-я-ясно! — выдохнул один из них, содрогаясь всем телом в конвульсиях.
— Сколько человек в вашем убежище?
— Двенадцать... всего двенадцать.
— Чем кормитесь?
— Дикие травы... коренья...
— Зачем пришли сюда?
— Инструменты... еда... нам нужно было хоть что-то...
Они отвечали быстро и честно, страх заставил их быть предельно откровенными. Лу Шэнь окончательно убедился, что это была мелкая группа, мало чем отличающаяся от банды Старого Кота или Старого Черного. Пожалуй, они были даже слабее — несмотря на наличие пробужденных, люди в этом поселении буквально балансировали на грани голодной смерти.
— Одевайтесь, — скомандовал Лу Шэнь, швырнув им вещи. — Ведите к вашему лагерю.
Пленники не посмели возразить. Лу Шэнь в сопровождении верных гнилых трупов последовал за ними. Увиденное на месте его слегка удивило: это тоже была крепость из ледяных кирпичей, но выстроенная иначе. Их жилище напоминало полусферу, наполовину врытую в землю. Вход был непривычно широким, укрепленным грубыми бревнами.
Присмотревшись, Лу Шэнь заметил, что под деревянным каркасом скрывается еще один слой льда. Очевидно, дерево служило и защитой от ветра, и маскировкой. Площадь убежища была крошечной — от силы метров пятнадцать. Типичный почерк мелкого поселения с одним или двумя ядрами независимого убежища: десять квадратов для жизни, пять — под скарб.
Вокруг лагеря бродили шестеро оставшихся выживших, пытаясь выкопать из-под снега хоть какую-то съедобную зелень. Увидев чужака и своих товарищей, они замерли в оцепенении, а их глаза наполнились животным страхом. В этой группе царила жесткая иерархия: наверху — пробужденные, чуть ниже — крепкие мужчины-добытчики, а на самом дне — женщины и дети, истощенные и бесправные. У них не было иного выбора, кроме как подчиняться, ведь бежать в ледяную пустошь значило неминуемую смерть.
Лу Шэнь окинул их взглядом: четверо женщин и двое мальчишек, все до крайности изможденные. Он не стал тратить время на разговоры и приказал собрать всё ценное. Вскоре весь лагерь вместе с людьми был готов к переходу в поселение у Ледяной реки.
Впрочем, «ценностей» оказалось кот наплакал. Одно ядро независимого убежища, десяток разбитых раций выживания и куча засаленного тряпья. У них не осталось даже соли или пресной воды. Эти люди были живыми мертвецами, не евшими, судя по виду, уже несколько дней.