Глава 177. Снова вместе
Теперь, когда под началом Лу Шэня было гораздо больше мертвецов второго ранга, чем у противника, численное превосходство стало весомым аргументом. При этом для повседневных нужд у него в запасе оставались еще три свежеиспеченных трупных раба второго ранга.
Пока он раздумывал над маршрутом сегодняшней разведки, от Цзян Юэин пришло сообщение. Для оперативной связи Лу Шэнь предусмотрительно выдал ей «Рацию выживания». Прочитав текст на экране, он не смог скрыть удивления.
«На западной стороне железной дороги группа выживших? И они направляются сюда?»
Это была не шутка. Появление толпы людей вблизи его вагона поезда сулило одни проблемы. Если не взять ситуацию под контроль сразу, мог повториться сценарий прошлой стычки. Лу Шэнь решил лично прояснить обстановку. Взяв с собой Цинь Хун и Цю Суин, он быстрым шагом направился к железнодорожным путям.
Еще издалека на западном участке железной дороги, заваленной сугробами, он заметил длинную вереницу людей. Группа была внушительной. Лу Шэнь прищурился, вглядываясь в серую мглу.
— Миграция в такое время... Больше полусотни человек... И идут прямиком на восток. Неужели это... Чжао Чжунъян?
Догадка крепла с каждой секундой, хотя внешне он оставался невозмутим.
— Если они продолжат путь, то неизбежно наткнутся на наше убежище... — негромко произнесла Цю Суин, в её голосе чувствовалась тревога.
Лу Шэнь кивнул.
— Идите собирать пуховую траву и дикую зелень. Здесь я разберусь сам.
Женщины послушно удалились. В силе своего лидера они не сомневались, а лишние свидетели его разговору были ни к чему.
Лу Шэнь двинулся навстречу приближающимся теням. Прямо за его спиной скрывалось сердце его владений — убежище в вагоне поезда. И хотя он не боялся Чжао Чжунъяна, выдавать местоположение своей базы лишний раз не хотелось. Поскольку железная дорога была единственным удобным путем, столкновение было неизбежно.
Как он и ожидал, вскоре колонна замерла. От неё отделились две фигуры. Когда расстояние сократилось, перед ним предстало до боли знакомое лицо. Чжао Чжунъян выглядел растерянным. Он долго смотрел на спокойного, уверенного в себе Лу Шэня, не в силах подобрать слова.
— Давно не виделись, — сухо произнес Лу Шэнь, нарушая тишину.
— Не думал, что мы встретимся именно так... Здравствуй, Лу Шэнь, — горько усмехнулся Чжао Чжунъян, отвечая на приветствие.
— Мы оба ценим время, так что давай без лишних любезностей, — голос Лу Шэня был холодным, как окружающий их снег. — Ты забрел на мою территорию. И я говорю тебе: дальше хода нет.
— Твоя территория... — Чжао Чжунъян на мгновение опешил, затем окинул взглядом железнодорожное полотно, уходящее вдаль, и в его глазах промелькнуло понимание. — Спиной к путям, рядом горы и леса, а на востоке — Городские руины... Что ж, ты выбрал отличное место.
Лу Шэнь проигнорировал комплимент. Он лишь ледяным взглядом сверлил собеседника:
— Только ради тех шестидесяти душ, что стоят за твоей спиной, я не убью тебя сегодня. Разворачивайся и проваливай в другую сторону, иначе не обижайся.
Чжао Чжунъян помрачнел, но, признавая силу оппонента, низко поклонился.
— Благодарю. Раз уж даже Чжоу Юн предпочел отступить и искать твоего расположения вместо войны, в твоей силе я не сомневаюсь. Но... не мог бы ты подсказать нам путь? Где нам приткнуться?
Лу Шэнь почувствовал раздражение — этот человек начинал наглеть. Однако, поразмыслив, он решил не обострять. Смерть Чжао Чжунъяна превратила бы семь десятков выживших в неуправляемую и голодную толпу прямо у его порога. Перебить их всех? Рука не дрогнет, но в этом не было никакого смысла, лишь лишняя грязь. А если оставить их без вожака, они прилипнут к убежищу как паразиты.
— Уходите на север, — нехотя ответил Лу Шэнь, вздохнув. — Только держитесь подальше от железной дороги. Здесь мои земли.
Чжао Чжунъян поспешно закивал:
— Хорошо, я понял. Спасибо!
Чувствуя, что жажда крови у Лу Шэня никуда не делась, он не стал испытывать судьбу. Развернувшись, он поспешил к своим людям, и вскоре вся процессия двинулась на север.
Лу Шэнь указал это направление не наобум. Цзян Юэин, пока собирала съестные припасы, внимательно изучила топографию округи. Близость к лесам и горам делала почву плодородной, а фауну — богатой. И север, и юг от железной дороги были вполне пригодны для жизни.
Почему же он не пустил их на юг? Всё просто: южное направление он забронировал для себя. Там была Ледяная река с её рыбными запасами и обилием пуховой травы. Пускать туда Чжао Чжунъяна — значит своими руками растить конкурента.
На севере же ситуация была куда запутаннее. Хотя Лу Шэнь редко заходил так далеко, он знал, что там уже обосновались мелкие группы выживших. Где-то там были лагеря Ху Линъюя, Ван Хайшаня и Чжан Шо. Это гарантировало, что жизнь Чжао Чжунъяна на новом месте не будет медом. К тому же север — это горы, а горы означали встречу с такими тварями, как великие слоны или мутировавшие вепри. Кто знает, какие еще ужасы таятся в горных пещерах. Тратить силы на борьбу с ними Лу Шэнь не хотел.
Лес, прилегающий к его территории, тоже таил угрозу — полчища гнилых трупов и зону глубокого разложения. Для обычного человека это был смертный приговор, но для Лу Шэня... это был ресурс.
Имея под рукой Лу Ши и троицу новых слуг, он мог не только защититься, но и превратить мертвецов в свою армию. Сейчас Лу Ши третьего ранга мог контролировать двадцать сородичей. А что будет, когда он достигнет четвертого? Пятого? Шестого? Настанет день, когда он поведет за собой тысячи, и тогда лесные орды станут для Лу Шэня непреодолимым щитом.
Его стратегия была ясна: развиваться на юг, постепенно подчиняя себе лесную чащу. А Чжао Чжунъян... пусть идет на север. Заодно послужит живым щитом и разведчиком, прощупывая почву и проверяя на прочность «соседей».
Провожая взглядом уходящую колонну, Лу Шэнь не спешил расслабляться. Он подозвал Цю Суин и строго приказал: отныне во время вылазок один человек должен постоянно находиться на посту, не спуская глаз с северного горизонта.