Глава 171. Вести из официального поселения
Услышав доклад, Лу Шэнь не знал, смеяться ему или плакать. Огромные богатства лежат прямо под ногами, а люди замерзают и голодают просто потому, что у них нет в руках куска заточенного железа?
Впрочем, такова была горькая правда для большинства выживших в этом мире. Земля не была бесплодной, но суровость климата требовала качественного снаряжения, чтобы вырвать у природы средства к существованию. Инструменты, оставшиеся в разрушенном мире, за долгие годы превратились в редкость; многие из них давно пришли в негодность. Ценность топоров и лопат поднялась до немыслимых высот.
Лу Шэнь долго размышлял над ситуацией в поселении у Ледяной реки и пришел к выводу: ему нужно отправиться туда лично. С этой бандой выживших следовало разобраться раз и навсегда, иначе они превратятся в занозу, мешающую всякому развитию.
---
В отличие от процветающего Лу Шэня, дела Чжао Чжунъяна в последнее время шли из рук вон плохо.
В недрах подземного поселения Чжао Чжунъян тяжелым взглядом обводил поредевшие ряды своих Сил безопасности. Его дыхание стало неровным. Рядом сидел Бай Линьэнь. Его рука была туго замотана окровавленной марлей, а лицо из-за серьезной раны приобрело мертвенно-бледный оттенок.
— Старина Бай, что там снаружи? — глухо спросил Чжао.
— Мертвецов по-прежнему тьма, — голос Бай Линьэня был тихим и хриплым. — Кажется, гнилые трупы со всего Цзиннина стянулись сюда. Они бродят вокруг, плотным кольцом сжимая поселение. Согласно вашему приказу, мы отправляем по одному пробужденному с тремя бойцами Анбао на зачистку, но эффективность почти нулевая. Риск слишком велик, раненых всё больше.
Чжао Чжунъян медленно прикрыл глаза.
— Каковы потери?
— Из наших людей, включая нас с тобой, осталось всего четверо пробужденных. В самом убежище есть еще трое «чужаков» с талантами, но среди них только ты достиг второго ранга, — Бай Линьэнь беспристрастно перечислял факты, которые жгли слух. — За последнее время трое получили ранения, один сгинул в гуще мертвецов. Сейчас в строй могут встать от силы три-четыре человека. Силы безопасности мы раздули до тридцати человек, но кормить их нам почти нечем. В последних стычках семеро погибли, шестнадцать ранены... Ситуация... критическая.
С последним словом в комнате воцарилась гнетущая тишина, прерываемая лишь тяжелым хрипом раненого. Бай Линьэнь вздохнул и, собравшись с силами, спросил:
— Офицер Чжао, когда прибудет помощь от Главы Чжоу? Если так пойдет и дальше... боюсь, поселение не выстоит.
Чжао Чжунъян продолжал хранить молчание. Вместо ответа он лишь едва заметно вздрогнул и спросил в свою очередь:
— Я просил тебя связаться с Чжан Шо, Ван Хайшанем, Ху Линъюем и остальными группами поблизости. Что они ответили?
Лицо Бай Линьэня потемнело. Он понимал, что отсутствие ответа от Чжоу Юна — плохой знак.
— Глухо. Сначала кормили обещаниями, теперь просто отказывают. Да они, кажется, только рады, что нас осаждают! Сейчас в Цзиннине почти не осталось мертвецов — все они здесь, под нашими дверями. Остальные группы вовсю пользуются моментом: гребут ресурсы, обдирают ветви мутировавшей ивы. Им не до нас. К тому же последствия той истории с Лу Шэнем до сих пор дают о себе знать. Сильные группы больше нам не доверяют и не собираются подставлять шею ради поселения. А обычные выжившие... пока мы были сильны и кормили их, они клялись в верности. А теперь каждый думает лишь о том, как сбежать из этого капкана, чтобы не сдохнуть здесь с нами.
В ответ снова последовало долгое, изнуряющее молчание Чжао Чжунъяна. Лишь спустя несколько минут Бай Линьэнь напомнил:
— Офицер Чжао, нужно принимать решение. И быстро.
— Сколько людей сейчас осталось в убежище? — севшим голосом спросил Чжао.
— Около шестидесяти человек. Почти сплошь Лаоли и Анбао. Остальные либо разбежались, либо мертвы...
— Передай всем... готовиться к эвакуации, — Чжао Чжунъян произнес эти слова так, будто они лишили его последних жизненных сил. Это был его последний, отчаянный план.
Бай Линьэнь на мгновение замер, хотя в глубине души ожидал чего-то подобного.
— Мы правда... бросаем это место?
— Лучше понести тяжелые потери при прорыве, чем навсегда сгнить в этой норе, — взгляд Чжао Чжунъяна остекленел. — Прорвем кольцо мертвецов и начнем всё заново в другом месте. У нас еще есть шанс. Я не могу позволить всем выжившим погибнуть здесь вместе со мной.
— Верно, — Бай Линьэнь кивнул. — Но после такого бегства... имя нашего поселения уже никогда не будет звучать как прежде.
— Да и плевать. Видимо, сил одного человека недостаточно, чтобы удержать целое поселение. Если удастся сохранить хотя бы этот костяк людей и основать небольшой отряд... возможно, этого будет достаточно.
Бай Линьэнь глубоко вздохнул и кивнул:
— Хорошо. Я пойду отдам приказ.
Он, волоча раненую ногу, вышел, оставив в комнате лишь сгорбленную фигуру Чжао Чжунъяна. В тишине раздался лишь хриплый, тяжелый шепот:
— Поселение без сильных союзников обречено на гибель... Видимо, я действительно совершил ошибку в самом начале. Но пути назад уже нет.
Вспоминая новости последних дней, старик невольно вызвал в памяти образ молодого человека.
— Лу Шэнь... я всё-таки недооценил тебя. Даже Чжоу Юн, готовый ударить в полную силу, в последний момент отступил по каким-то своим причинам. Не просто отступил — выплатил компенсацию солью, заискивая перед тобой! Хе-хе-хе... Пытаясь ухватиться за ногу Чжоу Юна, я сам вырыл себе яму. Прогнал сильнейшего союзника, не получил ничего от Чжоу и в итоге разрушил собственное детище...
В этот миг сказать, что он ни о чем не жалел, было бы ложью. Чжао Чжунъян со вздохом достал из-за пазухи Рацию выживания. На ней светилось сообщение.
Источник был не из местных банд. Это было послание, которое он случайно перехватил, когда пытался пробиться в западное направление, поближе к руинам мегаполиса.
Оказывается, другие официальные лица уже собрали группу выживших и успешно основали официальное поселение к западу от города Илинь. Пользуясь своим статусом и внушительной силой, они объединили множество мелких групп и уже начали вылазки в Городские руины. Они активно искали связь с другими выжившими в окрестностях города.
Когда Чжао Чжунъян впервые получил это сообщение, он едва сдерживал ликование. Он грезил о том дне, когда приведет своих людей к воротам Илиня и воссоединится с властями.
Увы, вскоре мертвецы Цзиннина обезумели и взяли его в осаду. Все силы ушли на оборону, и о походе к Илиню пришлось забыть. А теперь... всё это казалось несбыточным сном.