Глава 167. Ненастный рок
— К тому же, ты, верно, еще не слышал: во время вылазки в Цзиннин отряд поселения угодил в ловушку. Сейчас они окружены гнилыми трупами и едва ли доживут до рассвета, — добавил Чжоу Юн, медленно отступая вместе со своими людьми.
Напоследок он бросил через плечо:
— Пятьдесят цзиней соли будут здесь завтра. Я пришлю человека. Надеюсь на твою честность — не трогай моих людей.
Его голос затихал, поглощаемый завыванием ветра. Вскоре силуэт Чжоу Юна окончательно растворился в белой мгле.
Лу Шэнь долго смотрел ему вслед, прежде чем негромко произнести:
— Этот Чжоу Юн… непрост. Настоящая личность.
Расчетливый до мозга костей, умеющий вовремя отступить, осторожный и четко видящий цель — именно такие люди процветают на обломках цивилизации. Лу Шэнь тяжело вздохнул. Упустить возможность прикончить такого опасного игрока было досадно, но результат дня всё же можно было считать успешным. По крайней мере, теперь он окончательно утвердил свой авторитет в этих землях, и внешние угрозы больше не казались фатальными. К тому же он был уверен: какие бы методы усиления ни использовали другие, им не угнаться за скоростью развития его армии мертвецов.
С точки зрения чистой боевой мощи, бояться ему было нечего. Теперь пришло время заняться расширением ресурсов. Лу Шэнь извлек Механический будильник. До конца времени, отведенного на разведку, оставалось еще немало.
Он оставил пару мертвецов патрулировать окрестности, наказав им особо бдительно следить за западным и северным направлениями. Визиты Старого Кота и Чжоу Юна стали для него болезненным уроком: подземное убежище не так уж скрыто от чужих глаз, как ему хотелось бы. Любой бродяга, набредший на рельсы, рано или поздно упрется в его вагон поезда. Более того, окрепшие выжившие неизбежно потянутся на восток — к горам и лесам.
Ведь в бескрайних снегах ресурсов почти нет. Как только первый этап развития закончится, у людей останется лишь два пути: в руины мегаполисов на западе или в богатые чащи на востоке. Вагон поезда стоял как раз на пути этого прогресса. Рано или поздно его обнаружат многие.
Впрочем, Лу Шэнь верил, что силы его мертвецов хватит, чтобы превратить убежище в неприступную крепость. С этими мыслями он направился к лесу. Задачи на сегодня были прозаичны: Лу Ши должен был «позаимствовать» ценности в чаще, а остальным трупам поручалось собирать навоз.
Черное дерево, растущее в лесу, было пропитано радиационной энергией — лучшим топливом для роста мертвецов. А экскременты вепрей и великих слонов служили основой для питательного раствора, без которого растения в убежище чахли. Оба ресурса были жизненно необходимы.
Однако в этот раз удача отвернулась от него.
---
В убежище за холмом Лу Шэнь с тяжелым сердцем смотрел на Лу Ши. Тот был покрыт глубокими ранами, а несколько ребер были сломаны. Если прошлые вылазки приносили хоть какие-то запасы черного дерева, то сегодня Лу Ши вернулся с пустыми руками и едва живой. Было ясно: местные стаи мертвецов тоже ценили это дерево и не собирались отдавать его без боя.
Дела у группы, собиравшей навоз на северо-востоке, обстояли не лучше. Они столкнулись с парой мутировавших кабанов. Разъяренные звери в щепки разнесли одного мертвеца второго ранга своими таранными ударами. Лу Шэнь чувствовал, как начинает болеть голова. Потерять боевую единицу второго ранга из-за кучки навоза? Это было верхом нелепости. Причем добычи оказалось всего на шесть-семь цзиней — капля в море.
— Нужно извести этих тварей, — пробормотал он про себя. Вепри стали слишком опасными соседями. Если верить наблюдениям, в лесу обосновалось целое семейство из трех-четырех особей. Если их перебить, убежище получит сотни цзиней мяса — запас на месяцы. А клыки и шкуры станут отличным подспорьем в хозяйстве.
Лу Шэнь думал, что черная полоса преследует только его, но вечерняя Связь со Ши Лэем принесла дурные вести и из поселения у Ледяной реки.
В первый же день Ши Лэй столкнулся с агрессией со стороны местных выживших. Двое пробужденных, хоть и уступали ему в силе поодиночке, числом сумели взять верх. Тан Чжунцян, пытаясь прикрыть товарища, принял на себя тяжелый удар, и хотя Ши Лэй сумел контратаковать, Чжунцян был серьезно ранен. Атмосфера в поселении у Ледяной реки мгновенно стала гнетущей.
Лу Шэнь понимал корень проблемы: в поселении было восемь человек, но сражаться могли лишь двое. А Тан Чжунцян, будучи обычным человеком, и вовсе не мог тягаться с пробужденными в полную силу. Одному Ши Лэю было не под силу защитить всех.
— Кажется, пора всерьез заняться остальными. Нужно Пробуждение таланта для каждого, иначе мы не выживем, — размышлял Лу Шэнь.
Их группа выросла до шестнадцати человек. Ртов становилось всё больше, а запасы еды не бесконечны. Без экспансии и захвата новых территорий им грозил голод. А любая экспансия — это столкновение с другими группами за плодородные земли. В этом мире аргумент силы был единственным, который понимали все.
Цю Суин, сидевшая рядом и мягко касавшаяся его плеча, негромко предложила:
— Если у Ледяной реки не хватает людей, я могу отправиться туда и помочь.
Лу Шэнь покачал головой:
— Нет, ты останешься со мной. Твоя задача — развитие хозяйства здесь, в вагоне. Плантации в подземном убежище сейчас важнее всего. А со Ши Лэем всё будет в порядке. Он только с виду простой рубаха-парень, на самом деле он куда хитрее и осторожнее многих. Он справится.
Суин покорно кивнула. Но тут в их разговор вклинился бесцеремонный голос:
— Э-э, если госпожа уйдет к реке, я могу присмотреть за старшим братом вместо неё…
— Замолкни! — в один голос оборвали её Лу Шэнь и Цю Суин.
Цинь Хун испуганно вздрогнула и поспешно сжалась в комок на своей маленькой койке. Лу Шэнь уже начинал жалеть, что приютил эту девицу. После того как он официально принял её под свое крыло, она стала проявлять пугающее рвение, постоянно увиваясь вокруг и отпуская двусмысленные шуточки, от которых у него только прибавлялось головной боли.