Глава 9. Уличная мудрость
С авансом за новый заказ от мистера Гейбла карман Алана впервые был так тяжел.
Этих денег было достаточно, чтобы удвоить масштабы его мастерской, и даже ещё осталось бы.
Радость от успеха, словно хмельное вино, делала его походку немного нетвёрдой.
Однако, когда он шёл по улице к своему жилищу, внезапно по спине пробежал необъяснимый холодок.
Он замедлил шаг и, сделав вид, что это вышло случайно, взглянул на витринное стекло одной из лавок.
В мутном отражении мужчина средних лет в старой фетровой шляпе шёл за ним на расстоянии примерно двадцати шагов.
Он двигался непринуждённо, глазея по сторонам, и походил на обычного зеваку.
Но интуиция подсказывала Алану: что-то не так.
Обострённое чувство опасности, приобретённое в прошлой жизни, наделяло его звериной чувствительностью к угрозам.
Он продолжил идти и на следующем перекрёстке без всякого предупреждения резко свернул направо, в более узкий переулок.
Тут же он прижался к стене и затаил дыхание.
Через несколько секунд в начале переулка показалась фигура в фетровой шляпе.
Мужчина заглянул внутрь, и, не увидев в переулке никого, с недоумением на лице быстро зашагал вперёд.
Это он!
Сердце Алана ухнуло вниз.
Очевидно, это была не случайность, а целенаправленная слежка.
И действовал преследователь весьма умело: если бы не обострённое чутьё Алана, заметить его было бы трудно.
Деньги в кармане превратили его в ходячую мишень.
Что делать? Напасть здесь?
Переулок был узким, а его тело, ещё не до конца оправившееся от болезни, вряд ли было способно справиться с этим крепко сбитым на вид мужчиной.
Звать на помощь?
Увы, в этом районе крики о помощи лишь привлекли бы ещё больше шакалов.
В голове Алана за долю секунды пронеслось несколько мыслей, и он принял решение.
Он не стал убегать, а наоборот, вышел из тени и пошёл навстречу преследователю.
Тот явно не ожидал, что добыча появится сама. Он на миг замер, а затем инстинктивно потянулся рукой за пазуху.
«Не нервничай, приятель».
Алан остановился в пяти шагах от него и поднял руки, показывая, что безоружен.
«Я просто хотел спросить дорогу».
«Спросить дорогу?» — во взгляде преследователя отразилось неподдельное недоумение.
Разве он не должен был попытаться прикончить меня, раз уж заметил?
«Конечно, — выражение лица Алана было таким естественным, словно он и впрямь просто спрашивал дорогу. — Я ищу таверну под названием „Хромой пёс“. Говорят, там подают очень крепкий виски, и играют по-честному. Ты не знаешь, где она?»
«Хромой пёс» был самым печально известным притоном в этом районе, оплотом местной ирландской банды «Гадюки». Алан услышал о нём от уличных бродяг, когда собирал информацию.
Он поставил на то, что преследователь был связан с этой бандой.
И не ошибся. Услышав название, мужчина слегка изменился в лице, и настороженность в его глазах поубавилась.
По его мнению, тот, кто знал о «Хромом псе» и смел упоминать его название, не мог быть обычной лёгкой добычей.
«Иди прямо, на третьем перекрёстке налево», — растерянно указал он направление.
«Спасибо».
Алан улыбнулся, будто и вправду был простым прохожим, и, не оборачиваясь, прошёл мимо него.
Преследователь остался стоять на месте, провожая Алана изменчивым взглядом.
Поколебавшись, он всё же не пошёл за ним.
Сегодня его задачей было лишь прощупать почву и разузнать побольше об этом «консервном парне», а не предпринимать что-то ещё.
Когда Алан вышел из переулка, спина его уже промокла от холодного пота.
Он не пошёл ни к какому «Хромому псу», а сделал большой крюк и, лишь убедившись, что хвоста нет, со всех ног помчался в свой подвал.
Заперев дверь, он прислонился к ней и принялся жадно глотать воздух.
Этот случай словно вылил ушат холодной воды на его пылкие амбиции.
Он понял, что совершил фатальную ошибку: думал лишь о коммерческом успехе, но упустил из виду риски насилия, которые этот успех с собой несёт.
В эту хаотичную эпоху, где законы не действовали, быстро разбогатевший делец без связей был словно лакомый, сочащийся жиром кусок мяса посреди стаи голодных волков — каждый хотел отхватить свой кусок.
«Банда Гадюк…» — тихо произнёс Алан.
Сегодня они, скорее всего, лишь прощупывали почву, но в следующий раз, вероятно, явятся прямо к нему «собирать налог».
Логика таких местных банд, как «Гадюки», была проста.
Любой прибыльный бизнес на их территории должен был делиться с ними.
Сопротивляться? У них была сотня способов сделать так, чтобы ты не смог работать, а то и вовсе не смог жить.
Пойти на уступки и платить за «крышу»?
Алан тут же отмёл эту мысль.
Уступишь один раз — и этому не будет конца.
Их аппетиты будут только расти. Он не мог полагаться на милосердие бандитов, к тому же гордость попаданца не позволяла ему склонять голову перед уличными отбросами.
«Похоже, план обеспечения безопасности придётся запустить раньше».
Закончив с консервами, Алан лёг на кровать и, закрыв глаза, начал мысленно прорабатывать дальнейшие действия.
Первое — оружие. Не для нападения, а для самозащиты. Револьвер был необходим.
Второе — люди. В одиночку не справиться. Лучшими кандидатами были отставные солдаты: у них была дисциплина и боевой опыт, и многие из них сейчас, до начала войны, жили в нужде.
Третье, и самое важное, — нужно было решение, которое покончит с проблемой раз и навсегда. Эту «гадюку» нужно было либо прикончить, либо так напугать, чтобы они поняли: этот кусок мяса — смертельно ядовит.
Алан смотрел на наброски плана, и его взгляд становился холодным и решительным.
В его голове проносились все те интриги и радикальные методы, которым он научился в деловом мире прошлой жизни.
Чтобы справиться с бандитами, порой нужно действовать ещё жёстче и коварнее, чем они.
Деньги в кармане теперь были не просто капиталом для расширения производства, а спасительным средством для покупки оружия и безопасности.
Он погасил лампу. В темноте Алан тихо обдумывал каждую деталь.
За окном по-прежнему шумел Нью-Йорк, но в душе Алана царило необычайное спокойствие.
Война, не имеющая ничего общего с коммерцией, вот-вот должна была начаться.
И он был готов на время сменить роль коммерсанта на роль воина.