Глава 54. Чарующая ночь
Возвращение Алана из Чикаго вдохнуло новую жизнь в «Продовольственную компанию Уильямса», позволив Кэтрин взять несколько дней отдыха, дабы успокоить дух.
Та близость, что возникла между ними в прошлую ночь, казалось, была намеренно предана забвению обоими.
Фабрика стремительно осваивала все плоды великой чикагской победы.
Нескончаемый поток дешевой говядины с Запада вновь снизил себестоимость производства.
А железная дорога, находящаяся под контролем Алана, время от времени начинала отправлять продукцию компании за пределы Нью-Йорка, на более обширные рынки.
Прибыль компании, вслед за изобилием сырья, начала стремительно расти.
Однажды вечером, когда Кэтрин закончила работу с последним документом и собиралась, как обычно, вернуться в свою скромную квартиру, Алан окликнул её.
— Кэтрин, задержись на минуту.
— Сэр?
— Я заказал отдельный кабинет в ресторане «Делмонико», чтобы отпраздновать нашу победу в Чикаго.
Кэтрин замерла.
«Делмонико» был самым роскошным и дорогим рестораном во всем Нью-Йорке. Это было место, куда могли свободно входить лишь банкиры и железнодорожные магнаты.
— Сэр, это... это слишком расточительно.
— К тому же я... — Кэтрин невольно хотела отказаться.
Она окинула взглядом своё платье клерка — чистое, но весьма скромное.
Уголки губ Алана приподнялись, и он прервал её отказ, с иронией заметив:
— Никаких «к тому же».
— Ты же знаешь, теперь я тоже богатый негодяй, и мне иногда нужно учиться тратить деньги, как делают эти люди.
Он положил на её стол изящно упакованную коробку.
— Я купил это в магазине, который порекомендовала супруга мистера Тилфорда. Полагаю, содержимое подойдет тебе лучше, чем в прошлый раз.
Дрожащими руками Кэтрин открыла коробку.
Внутри лежало длинное шелковое платье глубокого сапфирово-синего цвета, мягкое на ощупь.
Этот оттенок в точности повторял цвет её глаз.
В тот вечер в отдельном кабинете «Делмонико», откуда открывался вид на всю Мэдисон-сквер, Кэтрин чувстствовала себя несколько скованно в длинном платье, сидевшем так, словно оно было сшито специально для неё.
В Вашингтоне ей доводилось бывать на подобных мероприятиях, но наедине с Аланом всё ощущалось иначе.
— Расслабься, Кэтрин.
Алан налил ей бокал шампанского.
— Сегодня вечером здесь нет ни босса, ни помощницы. Только два человека, выбравшихся из трущоб.
Эти слова постепенно успокоили сердце Кэтрин.
— В таком случае, Алан.
Она вновь осмелилась назвать его по имени.
— За то, что мы покинули трущобы. До дна.
— До дна.
Они тихо чокнулись бокалами.
За этим ужином они не проронили ни слова о делах компании.
Вместо этого они вновь заговорили о прошлом, но теперь уже более подробно.
Кэтрин рассказывала о своем детстве, о семье, о том, как они боролись за жизнь во время голода и как в итоге добрались до Нового Света.
Алан же сплел для неё полуправдивую историю о своем «прошлом».
Его рассказ был полон метафор и глубокой печали, которую Кэтрин не могла постичь до конца.
Но она чувствовала, что под непробиваемой на вид броней этого мужчины скрывается душа, такая же одинокая, как и у неё.
— Алан.
Кэтрин посмотрела на него и вдруг спросила:
— Ты... когда-нибудь думал о создании семьи?
Алан промолчал.
— Успешному мужчине всегда нужна достойная супруга.
Тон Кэтрин, казалось, лишь констатировал факт, словно она разговаривала сама с собой.
— Например, дочь сенатора Кларка из Вашингтона, Анна. Я видела её. Она красива и умна. Она из тех женщин, что достойны тебя.
Алан смотрел на неё, видя, как в глубине её голубых глаз, притворно спокойных, таится горечь, которую она, возможно, и сама не осознавала.
Он не ответил на её вопрос, а вместо этого спросил сам:
— А что насчет тебя, Кэтрин? Ты думала о своем будущем? В Нью-Йорке много достойных молодых людей. Думаю, они бы носили тебя на руках, как принцессу.
— Мне не нужно, чтобы кто-то относился ко мне как к принцессе.
Кэтрин покачала головой, и на её лице появилась гордая улыбка.
— Потому что я уже нашла дело, которое куда интереснее, чем быть принцессой.
После ужина Алан настоял на том, чтобы лично проводить Кэтрин до дома.
Они шли плечом к плечу по ночным улицам Нью-Йорка, освещенным газовыми фонарями, и молчали.
Несколько телохранителей следовали за ними по пятам, держась в тени.
Когда они подошли к небольшому многоквартирному дому, где жила Кэтрин:
— Ну вот, я пришла.
Кэтрин остановилась и посмотрела на Алана.
— Спасибо тебе, Алан. Я была счастлива сегодня вечером.
— Я тоже.
Ночной ветерок шевелил выбившиеся пряди у неё на лбу.
Тусклый свет газового фонаря падал на её красивое, слегка разрумянившееся лицо.
Под воздействием вина и настроения, которое можно было назвать лишь томительным ожиданием, Алан протянул руку и аккуратно заправил прядь её волос, растрепанных ветром, за ухо.
Кончики его пальцев случайно коснулись её теплой, мягкой мочки.
Тело Кэтрин мгновенно дрогнуло.
Но она не отстранилась.
Лишь подняла голову и тихо посмотрела на него своими глазами — чистыми и глубокими, как осеннее озеро.
В этот миг время словно остановилось.
Глядя в прекрасные лазурные глаза Кэтрин, Алан медленно склонил голову.
Он коснулся губами её губ.
Поначалу это было лишь легкое, пробное касание.
Но, почувствовав её неопытный, но пылкий ответ, поцелуй стал бесконечно глубоким и долгим.
В нём было так много всего.
Восхищение, благодарность, доверие, нежность и, более того, чувство, что две одинокие души в холодную ночь на чужбине наконец обрели друг в друге утешение.
Спустя долгое время они медленно отстранились друг от друга.
— Кэтрин...
— Не говори ничего.
Кэтрин приложила палец к его губам.
Она смотрела на него, и в её взгляде больше не было того почтения, которое подчиненная испытывает к начальнику.
Лишь чистейшее чувство женщины к мужчине.
Она ничего не сказала.
Просто достала ключ и отворила дверь за своей спиной — дверь в свой маленький мир.
Затем она обернулась и снова посмотрела на него.
Алан увидел в её глазах ясное, хоть и застенчивое приглашение.
Он улыбнулся.
Шагнул вперед, взял Кэтрин за мягкую руку и последовал за ней внутрь.
Дверь за ними тихо закрылась.
Мужчина и женщина в комнате начали страстно познавать друг друга, сбрасывая «броню» одежды прямо от порога — на диване, на кухне, у входа, в спальне.
— Боже мой, как пугающе... не спеши... о Господи...
Повсюду выплескивался жар молодых сердец.
— Нет, дорогой... там нельзя... о, мужчина... нет... не... не останавливайся...
Дверь словно отсекла весь остальной мир.
Оставшиеся снаружи телохранители переглянулись. Хоть в компании все всё видели и понимали, никто не ожидал, что события развернутся так стремительно.
— Похоже, сегодня вечером нам придется кормить комаров...
...
На следующий день, когда познавшая вкус страсти Кэтрин, слегка прихрамывая, вновь появилась в конторе, она по-прежнему оставалась той же деловой и невозмутимой главной помощницей и управляющей.
Лишь её прическа, всегда уложенная волосок к волоску, и походка сегодня казались едва заметно небрежными.
Алан же неторопливо вышел из своей комнаты отдыха только после того, как она вошла в кабинет.
На его лице играла улыбка человека, полного сил и бодрости.
Именно в этот момент внутрь ворвался капрал Джонс с взволнованным лицом, размахивая письмом с пометкой о срочности от Военного министерства.