Глава 47. Невидимое поле битвы
Нью-Йорк, клуб «Юнион Лига».
В этом окутанном табачным дымом частном святилище, открытом лишь для самых влиятельных банкиров и предпринимателей Америки, шёл разговор о маленькой железнодорожной компании, находящейся за тысячи миль отсюда.
«Мистер Слоун, в Чикаго в последнее время стало слишком шумно», — недовольно произнёс тучный мужчина, представляющий интересы Пенсильванской железной дороги. — «Какая-то третьесортная газетёнка смеет на первой полосе публично поливать нас грязью. Теперь даже некоторые конгрессмены в Вашингтоне наводят справки об этом деле».
«Ого… теперь это уже не третьесортная газета, они продали сто тысяч экземпляров, этого достаточно, чтобы войти в пятёрку лучших в Чикаго», — язвительно возразил сидевший рядом интеллигентный мужчина в очках.
Человека, которого назвали мистером Слоуном, был директором Нью-Йоркской центральной железной дороги (New York Central Railroad).
Это был мужчина с мрачным, тяжёлым взглядом, редко улыбающийся.
«Всего лишь статья, рассчитанная на дешёвую популярность, она не поднимет большой волны», — тон Слоуна был полон презрения к так называемому «гневу народа». — «Меня беспокоит не перо, которое пишет. Меня беспокоит тот, кто стоит за этим пером и платит деньги».
«Вы имеете в виду того юнца, Алана Уильямса?»
«Да», — кивнул Слоун. — «Этот человек появился в Нью-Йорке из ниоткуда, в кратчайшие сроки консолидировал консервный бизнес и даже одержал верх в конфликте с местными оптовиками. А теперь он помчался в Чикаго и связался с этим старым упрямцем Чарльзом Ривзом. Это отнюдь не совпадение».
«Его цель очевидна», — сказал другой директор. — «Он хочет использовать эту разваливающуюся железную дорогу Ривза, чтобы создать независимую транспортную линию в обход нашего альянса. И непрерывно возить говядину с Запада на свой завод».
«Какая наивная мысль».
Слоун затянулся сигарой, выпустил клуб дыма и холодно усмехнулся.
«Хм… он думает, что железная дорога — это просто два рельса, проложенных по шпалам? Неужели он не знает, что настоящая железная дорога прокладывается деньгами, связями и властью?»
«Мы должны преподать ему урок», — злобно произнёс толстяк, говоривший первым.
«Как Вы хотите это сделать?»
«Очень просто».
На лице толстяка появилась жестокая улыбка.
«Разве эта убогая железная дорога Ривза не получила только что от этого мальчишки спасительные деньги? Разве она не везёт для него первую партию быков?»
Он посмотрел на Слоуна и отчеканил каждое слово:
«Пошлите людей в Чикаго, пусть устроят Ривзу небольшую „случайность“. Например, пожар среднего масштаба или очень своевременный сбой семафоров. Мы должны заставить этого юнца своими глазами увидеть, что железная дорога, которую он нашёл, — это куча металлолома, готовая развалиться в любой момент. Пусть знает, что в этой игре мы — единственные, кто устанавливает правила».
Слоун помолчал немного, затем медленно кивнул.
«Пусть займутся этим», — а затем, словно вспомнив что-то, тихо добавил: — «Только без лишнего шума, сделайте всё чисто».
Несколько дней спустя, Чикаго.
Дверь в номер-люкс Алана распахнулась, словно от удара разъярённого быка. На пороге стоял Чарльз Ривз.
«Уильямс, они нанесли удар! Эти проклятые, трусливые ублюдки!»
Едва войдя, он начал яростно кричать своим громоподобным голосом инженера.
«Чарльз, присаживайтесь, говорите медленнее», — Алан налил ему стакан воды. — «Что случилось?»
«Моя грузовая станция! Мой самый важный железнодорожный перевалочный пункт на окраине города!»
Ривз залпом осушил стакан и тяжело задышал.
«Вчера поздно ночью там начался пожар! „Случайный“ крупный пожар!»
«Огонь был не очень сильным, его быстро потушили. Но сгорела центральная сигнальная башня — самое важное сооружение, управляющее всеми путями на запад! А двоих моих ребят, которые дежурили ночью, ударили сзади, оглушили, связали и бросили в сточную канаву неподалёку. Если бы их вовремя не нашли, они бы утонули!»
«Это предупреждение, Алан!»
Голос Ривза слегка дрожал от гнева.
«Это бесстыдное предупреждение от этих железнодорожных магнатов мне, а также Вам! Они говорят нам, что даже если они не могут выиграть в общественном мнении, они могут парализовать мою железную дорогу в любое время и в любом месте, выставив меня полным, жалким дураком!»
Алан слушал молча.
На его лице не отразилось ни капли удивления.
Потому что всё это было в его расчётах.
В конце концов, американские корпоративные войны той эпохи были настолько суровы и бесхитростны, что тот факт, что их двоих до сих пор не отправили на тот свет с помощью динамита, уже можно было считать проявлением сдержанности противника.
«Они принуждают нас, Чарльз», — тон Алана был пугающе спокоен. — «Принуждают нас отказаться от союза».
«И что нам делать?»
На лице Ривза отразилось глубокое бессилие.
«Ремонт сигнальной башни требует времени и денег, но я больше боюсь того, что они сделают в следующий раз. Я не могу расставить охрану на каждой миле путей на протяжении сотен миль. Они в любой момент могут пустить мои поезда под откос, устроить крушение. Я… кажется, я действительно не смогу с ними тягаться».
Алан смотрел на старика, теряющего боевой дух.
Он понял: пришло время показать ему другую сторону этой войны.
«Чарльз».
Алан встал и подошёл к нему.
«Вы правы, на рельсах и в методах силовой борьбы Вы временно находитесь в невыгодном положении».
«Но, возможно, Вы не знаете, что на другом, невидимом поле битвы этой войны я постоянно одерживаю победы».
В глазах Алана мерцал глубокий, таинственный свет.
«Невидимое поле битвы?» — Ривз непонимающе посмотрел на него.
«Да».
Алан достал из сейфа документ и протянул его Ривзу.
Это был сводный отчёт о биржевых сделках, который ежедневно присылал ему брокер Блэквуд.
«Что это?»
«Это моё оружие».
Алан медленно произнёс, раскрывая карты:
«Чарльз, неужели Вы думали, что я купил ту газету только для того, чтобы написать статью, воспевающую Ваши добродетели?»
«Вы ошибались».
«С того момента, как я решил искать сотрудничества с Вами, у меня был только один выбор».
Алан смотрел на Ривза и, чеканя каждое слово, произнёс истину, способную потрясти его до глубины души:
«Стать частью „Железной дороги Миссисипи энд Истерн“ и выступить против них».
Ривз вскочил, словно поражённый молнией.
Он не верил своим ушам.
«Когда акционеры в панике сбрасывали акции из-за той статьи, я нанял брокера, чтобы он на бирже лихорадочно скупал всё, что выбрасывали на рынок».
«Они думали, что покидают тонущий корабль. Но они не знали, что каждая акция, которую они выбрасывали, надёжно оседала в моих руках».
Глядя на совершенно ошеломлённого Ривза, Алан выложил последний козырь.
«Поэтому, Чарльз, я могу назвать Вам свою текущую долю».
Он указал на итоговую цифру в отчёте.
«Я, Алан Уильямс, как частное лицо, владею в общей сложности пятнадцатью целыми и семью десятыми процента акций Вашей компании, находящихся в свободном обращении. Я являюсь вторым по величине индивидуальным акционером „Железной дороги Миссисипи энд Истерн“ после Вас».
«Теперь Вы всё ещё думаете, что мы проиграем эту войну?»