Глава 45. Оружие общественного мнения
Заключив этот хрупкий транспортный союз с Чарльзом Ривзом, Алан не расслабился.
Он прекрасно понимал, что контратака альянса нью-йоркских оптовиков не заставит себя ждать.
Поэтому в этот короткий период затишья он должен был выковать для себя более острое оружие, пригодное для совершенно нового поля битвы.
В этот день, после обеда, в номере Алана появился гость, разительно отличавшийся от всех бизнесменов, с которыми он встречался ранее.
«Мистер Уильямс, это тот самый обозреватель „Чикаго Кроникл“, мистер Фаулер, о котором я Вам говорил», — с серьёзным видом представил своего спутника биржевой маклер Блэквуд.
Алан посмотрел на стоящего перед ним Фаулера.
Ему было около сорока, он был высок и худ, одет в мятое шерстяное пальто.
Волосы его были всклокочены, взгляд из-за длительного пьянства казался мутным, а от него самого исходил смешанный запах дешёвого виски, грошовых сигар и старой типографской краски.
«Здравствуйте, мистер Уильямс».
На губах Фаулера играла насмешливая ухмылка. Он окинул взглядом роскошный номер, и его тон стал развязным.
«Похоже, восточные капиталисты действительно умеют наслаждаться жизнью куда лучше, чем мы, западные деревенщины. Говорите, почтеннейший господин, зачем Вы потратили кучу денег, чтобы пригласить меня, пьяницу, которого вот-вот вышвырнут из газеты? Хотите, чтобы я написал Вашу биографию? Воспел, как Вы из бедного мальчишки превратились в большого босса, эксплуатирующего рабочих?»
Алан не обиделся на это колючее вступление. Он лишь улыбнулся и налил Фаулеру стакан скотча.
«Мистер Фаулер, я пригласил Вас не для того, чтобы Вы меня воспевали. Напротив, я хочу попросить Вас пойти войной на некоторых наших общих старых друзей».
«Старых друзей?»
«Да», — Алан пододвинул к нему стакан. — «Например, директоров Пенсильванской железной дороги или акционеров Нью-Йоркской центральной. Думаю, об этих людях Вы хотели бы сказать куда больше, чем я?»
Рука Фаулера, потянувшаяся к стакану, замерла в воздухе.
Он поднял голову, и в его мутных глазах сверкнул острый луч.
«Я читал серию Ваших статей о железнодорожных земельных грантах, написанную несколько лет назад, мистер Фаулер», — неторопливо произнёс Алан, взяв свой бокал.
«Это было самое блестящее и глубокое расследование, которое я когда-либо видел. Вы с помощью подробнейших данных разоблачили, как железнодорожные олигархи, используя принятый Конгрессом закон о земельных грантах, буквально из воздуха прибрали к рукам миллионы акров государственной земли и в конечном итоге создали монополию».
Тут тон Алана изменился, в нём появилось сожаление.
«Жаль только, что такая великая статья в итоге была заблокирована совместными усилиями всех крупных газет».
«У них денег куры не клюют, мистер Уильямс. А деньги могут превратить любую газету в их рупор», — в голосе Фаулера звучала мизантропическая горечь.
«Но теперь ситуация изменилась», — Алан посмотрел на него и медленно произнёс. — «Потому что у меня тоже есть деньги. И я готов заплатить, чтобы купить Ваше перо, Ваш гнев и Ваше сердце, жаждущее справедливости, которое ещё не до конца разъел алкоголь».
Он положил на стол заранее подготовленный план.
«Я веду войну с Восточным железнодорожным альянсом. Они используют самые гнусные методы, пытаясь задушить моего партнёра в Чикаго, мистера Чарльза Ривза, и его компанию „Железная дорога Миссисипи энд Истерн“».
«Ривз?» — Фаулер явно знал этого человека. — «Этот достойный уважения дурак, Дон Кихот, осмелившийся атаковать ветряные мельницы».
«Именно», — кивнул Алан. — «И сейчас мне нужно, чтобы Вы, мистер Фаулер, стали бардом, воспевающим этого Дон Кихота».
«Я хочу, чтобы Вы написали его историю. Историю о том, как упрямый идеалист полжизни сражался с тьмой всей индустрии ради двух слов: „справедливые тарифы“».
«А ещё я хочу, чтобы Вы продолжили разоблачать, как железнодорожные олигархи используют капитал, связи и грязные закулисные сделки, чтобы давить любого соперника, осмелившегося бросить им вызов».
«Напишите всё то, что Вы хотели написать всю свою жизнь, но боялись из-за страха и давления. Напишите серию статей. Серию, которая потрясёт весь Чикаго».
Фаулер слушал молча.
Его дыхание участилось.
То, что описывал Алан, было его заветной, но недостижимой мечтой.
«Написать? А что потом?» — успокоившись, он с усмешкой спросил в ответ. — «Позволить моему трусливому, как мышь, главному редактору швырнуть мои рукописи в камин? Мистер Уильямс, Вы слишком наивны. Нынешние СМИ — всего лишь цепные псы капитала».
«Я, конечно, знаю это. Поэтому я собираюсь купить Вашу газету целиком».
Эта небрежно брошенная Аланом фраза произвела эффект разорвавшейся бомбы в тихом озере.
Даже сидевший рядом Блэквуд изумлённо посмотрел на него.
«Что… что Вы сказали?»
Фаулер не верил своим ушам.
«„Чикаго Кроникл“», — сказал Алан. — «Я навёл справки. Она на грани банкротства, и её владелец спешит избавиться от неё как от балласта. Сколько нужно, чтобы её купить? Десять тысяч долларов? Или двадцать?»
Он повернулся к Блэквуду:
«Мистер Блэквуд, завтра Вы пойдёте к владельцу и проведёте переговоры. Я хочу получить права собственности на эту газету».
Затем он снова перевёл взгляд на совершенно ошеломлённого Фаулера.
«Когда я стану новым владельцем этой газеты, первое, что я сделаю, — назначу нового главного редактора. А Вы, мистер Фаулер, станете главным журналистом-расследователем этой газеты».
«Я открою для Вас совершенно новую колонку, назовём её, скажем, „Правда под рельсами“. В этой колонке у Вас будет полная редакторская свобода, без какого-либо вмешательства».
«До тех пор, пока Ваши статьи правдивы и Вы можете предоставить доказательства, кто бы ни был Вашим врагом, как бы силён он ни был, я и эта газета будем Вашим самым надёжным щитом».
Фаулер, этот неудачник, полжизни терзаемый алкоголем и реальностью, превратившийся в циника, в этот момент был окончательно сражён.
Он смотрел на Алана, на этого человека, который был моложе его на двадцать лет, на этого таинственного капиталиста с Востока.
Тот давал ему не просто зарплату, не просто работу.
А заново отполированный меч возмездия.
Сцену, на которой он мог осуществить мечту всей своей жизни.
«Мистер Уильямс…»
Он взял со стола стакан с виски и осушил его залпом.
Крепкий алкоголь словно воспламенил в его сердце тот огонь, который вот-вот должен был погаснуть.
«Кто Вы вообще такой? Дьявол? Или посланник Божий?»
«Я всего лишь коммерсант, мистер Фаулер», — улыбнулся Алан. — «Коммерсант, который верит в силу общественного мнения даже больше, чем в деньги».
Он протянул руку Фаулеру.
«Ну так что, Вы в деле?»
Фаулер долго смотрел на эту руку, замерев.
Затем на его лице появилась улыбка, подобная оскалу дикого волка, полная боевого духа и жестокости.
Он с силой пожал протянутую руку.
«Вы получите не просто соглашение о сотрудничестве, мистер Уильямс», — его голос был хриплым, но полным силы. — «Вы получите меня всего, без остатка».
Когда Фаулер ушёл, излучая энергию человека, обретшего новую жизнь, Блэквуд наконец заговорил.
В его голосе слышалось недоумение.
«Мистер Уильямс, должен сказать, это весьма… расточительный ход».
«Покупать газету только ради публикации нескольких статей. С точки зрения коммерческой отдаче эта инвестиция невыгодна».
«Кто сказал, что я делаю это только ради публикации нескольких статей?»
Алан подошёл к окну и посмотрел на огни ночного Чикаго.
«Блэквуд, запомните. Газета никогда не печатает новости. Она печатает „реальность“ в головах людей. Она формирует эмоции публики».
«А эмоции публики, если их разжечь, станут оружием куда более мощным и страшным, чем любые железные дороги или банки».
Алан собрал всё оружие, необходимое для начала этой войны.
Капитал, транспорт, общественное мнение.
Триада.
Теперь оставалось лишь позволить всей Америке насладиться захватывающим спектаклем под названием «Муравей сражается со слоном», режиссёром которого был он сам.