Глава 43. Ржавый ключ
Решительные действия Алана вызвали на Объединённом рынке скота землетрясение средней силы.
«Консервный король» из Нью-Йорка, используя высокие цены, условия об эксклюзивности и давление со стороны Военного министерства, напрямую выкупил у крупных владельцев ранчо огромную партию товара высшего качества.
Эта новость, словно лесной пожар, быстро распространилась среди посредников, которые привыкли кормиться за счёт информационной асимметрии и монопольного положения.
В тот же вечер в номере отеля «Тремонт-Хаус», где остановился Алан, появились незваные гости.
Это были представители нескольких крупнейших скотобоен и перерабатывающих заводов Чикаго, среди которых был и человек, занимавший второй пост в компании Армора.
«Добрый вечер, мистер Уильямс», — произнёс возглавлявший их мужчина с фальшивой улыбкой.
«Мы наслышаны о Ваших широких жестах на торговой бирже. Вы, право… преподали нам, чикагским коллегам, урок».
«Вы мне льстите», — Алан сидел на диване, закинув ногу на ногу, и выглядел совершенно невозмутимым.
«Я всего лишь патриотичный коммерсант, который спешит закупить достаточно припасов для армии Союза».
«Патриотичный? Ха», — холодно усмехнулся мужчина. Поверить в такое мог только дурак.
«Конечно, мистер Уильямс, все мы патриоты. Мы знаем, что у Вас возникли некоторые разногласия с нью-йоркскими оптовиками. Но, сэр, не кажется ли Вам, что обходить нас, самых профессиональных переработчиков, и закупать живой скот только ради того, чтобы показать свой характер, — это весьма… неэкономично и крайне неразумно?»
«О? Я весь во внимании».
«Всё очень просто», — мужчина подался вперёд, и в его голосе зазвучала угроза.
«Вы купили быков, но увезти их Вы не сможете. Железные дороги, соединяющие Чикаго с Востоком, находятся в руках наших „друзей“».
«Могу Вам гарантировать, что Ваши пятьсот голов, даже если их удастся погрузить в вагоны живыми, до Нью-Йорка живыми точно не доедут».
«Они погибнут в пути из-за всевозможных задержек и случайностей, сгниют. И Ваши дорогостоящие инвестиции в итоге превратятся в кучу вонючего мусора».
«Значит, Вы пришли мне угрожать?» — тон Алана оставался спокойным. Он взял со стола чашку чёрного чая и сделал глоток.
«Нет-нет-нет», — замахал руками мужчина. — «Как я могу угрожать „патриотичному коммерсанту“? Я лишь пришёл предложить Вам более дружелюбное решение».
«Продайте Ваших быков нам», — наконец-то он показал истинные намерения.
«Мы можем выкупить все Ваши запасы по рыночной цене, а затем продать Вам разделанное охлаждённое мясо по „разумной“ цене. А после поможем доставить его в Нью-Йорк поездами Восточного железнодорожного альянса».
«Таким образом, и Ваша насущная проблема решится, и стабильный, гармоничный торговый порядок, сложившийся у нас в Чикаго за долгие годы, будет сохранён. Что скажете?»
Алан посмотрел на него и рассмеялся.
«Я скажу, что это очень… скверное предложение».
Он встал и подошёл к окну.
«Господа, прошу вас уйти. Я не буду продавать своих быков, и то, как я их доставлю, — не ваша забота».
«Ужасное решение. Вы пожалеете об этом, молодой человек», — бросил напоследок мужчина и, недовольный, ушёл вместе со своими людьми.
Когда дверь номера закрылась, всё это время молчавший Флинн спросил:
«Сэр, то, что они говорят, — правда? Они действительно могут контролировать железную дорогу?»
«Конечно могут», — ответ Алана был утвердительным. — «Но не волнуйся, я решу эту проблему».
На следующий день Алан не пошёл ни на биржу, ни в банк.
Вместе с Флинном и О’Мэлли он сел в неприметный экипаж и отправился в ветхий промышленный район на берегу реки Чикаго.
Здесь располагалась штаб-квартира железнодорожной компании «Миссисипи энд Истерн».
Впрочем, это место больше походило на ремонтную мастерскую, пропахшую машинным маслом и угольной пылью, чем на штаб-квартиру.
Седовласый старик с прямой, как струна, спиной, держа в руках огромный гаечный ключ, вместе с несколькими рабочими ремонтировал котёл паровоза.
Это был владелец железнодорожной компании, Чарльз Ривз.
«Мистер Ривз?» — Алан подошёл ближе.
«Это я. А вы кто?» — спросил Ривз, не оборачиваясь. Всё его внимание было поглощено машиной.
«Меня зовут Алан Уильямс. Я коммерсант из Нью-Йорка», — сказал Алан. — «Я хочу обсудить с Вами сделку».
«Сделку?»
Ривз наконец выпрямился и вытер руки промасленной тряпкой. Он смерил Алана взглядом, полным свойственного инженерам скепсиса и недоверия.
«У меня здесь только ржавые рельсы и убыточный бизнес. Боюсь, у меня нет ничего, что могло бы Вас заинтересовать».
«Как раз наоборот, мистер Ривз», — улыбнулся Алан. — «Меня очень интересуют Ваши рельсы. И ещё больше меня интересует Ваша смелость бросать вызов всему альянсу железнодорожных олигархов».
При этих словах в глазах Ривза промелькнул огонёк.
«Можем мы найти место, чтобы поговорить наедине?»
В скромном кабинете Ривза, заваленном чертежами и деталями, Алан сразу же изложил своё предложение о сотрудничестве.
«Мистер Ривз, мне нужна Ваша помощь. У меня есть партия живого скота, всего пятьсот голов, которую нужно немедленно отправить в Нью-Йорк. И я знаю, что Ваша железная дорога — единственный путь на Восток, который не контролируется этими крупными компаниями».
«Моя железная дорога?» — Ривз горько усмехнулся. — «Молодой человек, боюсь, Вы обратились не по адресу. Моя дорога сейчас едва находит деньги на зарплату рабочим. Не говоря уже о том, чтобы осуществить дальнюю перевозку через половину Америки».
«Деньги — не проблема».
Алан положил на стол банковский чек на пять тысяч долларов.
«Это предоплата за перевозку. Уверен, этого хватит, чтобы покрыть все расходы на этот рейс, и даже позволит на время поправить дела в бухгалтерии Вашей компании».
Ривз смотрел на чек, и в его взгляде читалась борьба.
Эта вода была нужна ему, как путнику в пустыне.
«Почему Вы обратились ко мне?» — хрипло спросил он. — «Вы должны знать: как только Вы воспользуетесь моей дорогой, это будет равносильно объявлению войны всему Восточному железнодорожному альянсу. Они сделают всё возможное, чтобы отомстить Вам».
«Мне всё равно».
Ответ Алана прозвучал легко.
«Потому что я приехал в Чикаго именно для того, чтобы объявить им войну. И Вы, мистер Ривз, станете моим самым важным союзником в этой войне».
«Потому что мне нужна не просто разовая перевозка», — Алан посмотрел на Ривза и произнёс, чеканя каждое слово. — «Мне нужна долгосрочная, стабильная транспортная артерия. Я передам Вам эксклюзивное право на перевозку всех будущих грузов моей компании с Запада на Восток».
«Объём моих грузоперевозок в будущем достигнет астрономических цифр. Этого будет достаточно, чтобы вдохнуть новую жизнь в Вашу ржавеющую железную дорогу. Чтобы дать Вам достаточно капитала для продолжения борьбы с олигархами».
Ривз, этот упрямый идеалист, был глубоко тронут полным силы и дальновидности обещанием Алана.
Глядя на Алана, он словно видел себя в молодости.
«Хорошо!»
Он с силой ударил по столу и встал.
«Молодой человек, мне нравится Ваша смелость! Я берусь за это дело. Я поручу это своим доверенным людям, и даже если придётся проложить рельсы в преисподнюю, я гарантирую, что доставлю Ваших быков в Нью-Йорк в полном составе!»
«Что ж, приятно иметь с Вами дело, мистер Ривз».
«Взаимно, мистер Уильямс».
На лице Алана появилась довольная улыбка. Он получил тот самый ржавый ключ, который был так необходим, чтобы открыть проход на Запад.
В тот же вечер в номер Алана снова пришла зашифрованная телеграмма от Блэквуда.
«В сети пять тысяч акций, добыча ничего не подозревает. — Б.»
Алан сжёг телеграмму.