Глава 41. Всё усложняется
Поезд, идущий на запад, словно стальной дракон, извивался, прокладывая путь по бескрайнему североамериканскому континенту.
Пейзаж за окном постепенно менялся: от тесных каменных джунглей Нью-Йорка к холмистым грядам Пенсильвании, а затем — к бескрайним фермерским полям Огайо.
«Сэр, посмотрите туда», — охранник О’Мэлли указал в окно. В его голосе звучало то искреннее удивление перед землёй, которое свойственно деревенским парням из Ирландии. — «Я в жизни не видел столько коров. Их там… как вшей на собаке».
Алан проследил за его взглядом.
На лугах за окном действительно паслись сотни, тысячи коров, лениво жующих траву.
«Это только начало, О’Мэлли. Когда мы доберёмся до Иллинойса, ты увидишь, что такое настоящее море из коров. И каждая корова там — это золотая монета. Наша задача — найти хозяев, которые чеканят эти монеты».
Когда огромный паровоз, выпуская клубы белого пара, медленно вполз на вокзал Юнион-стейшн в Чикаго, заговорил другой охранник, молчаливый Флинн.
«Сэр, это место…»
Он нахмурился, тщательно принюхиваясь к воздуху.
«Пахнет не так, как Нью-Йорк».
«О? И чем же отличается?»
«Здесь пахнет скотом и деньгами. И… здесь опаснее».
Алан улыбнулся.
«Верно подмечено, Флинн. Пойдёмте, господа. Мы остановимся в самом дорогом отеле Чикаго, в лучшем номере. Пусть все акулы в этом городе знают, что сюда прибыл дракон, пересекший реку, и он куда жирнее местных обитателей».
В роскошном люксе отеля «Тремонт Хаус», из окон которого открывался вид на озеро Мичиган, Алан собрал своих телохранителей и дал им инструкции по работе в Чикаго.
«Флинн, О’Мэлли».
«Здесь, сэр».
«С этого момента ваша задача — не охранять меня, а стать моими ушами и глазами».
Алан положил на стол пачку банкнот и монет.
«Я хочу, чтобы вы отправились в самые оживлённые таверны города, особенно в те, что рядом с чикагскими скотобойнями и рынком скота. Пейте и заводите знакомства с ковбоями, железнодорожниками и парнями с бойни».
«Сэр, Вы имеете в виду, нам нужно собирать разведданные?» — спросил Флинн.
«Да, но не военные, — пояснил Алан. — Я хочу, чтобы вы слушали жалобы, сплетни, всё то, что говорят, когда язык развязывается от выпивки».
«Послушайте, что говорят ковбои: кто из владельцев ранчо самый щедрый, а кто самый скупой».
«Послушайте железнодорожников: на какой линии самые высокие тарифы, и какого начальника станции можно купить».
«Послушайте парней с бойни: пусть пожалуются, кто настоящий теневой король Чикаго, и кто работает на крупных оптовиков с Востока».
«В общем, мне нужна карта. Карта реальной, грязной власти, стоящей за мясным и транспортным бизнесом Чикаго. Три дня. Я даю вам три дня и пятьсот долларов на расходы. Через три дня я жду вашего доклада здесь».
«Будет сделано, сэр!»
После того как Флинн и О’Мэлли ушли выполнять задание, Алан надел приличный костюм и направился в место, разительно отличавшееся от уличных таверн, — в Городской банк Чикаго (Chicago City Bank).
Он не стал встречаться с обычными менеджерами.
Благодаря рекомендательному письму от Банка Нью-Йорка, он сразу попал к вице-президенту банка, мистеру Харрису.
«Мистер Уильямс, много о Вас слышал, прошу, присаживайтесь!»
Харрис был проницательным банкиром со Среднего Запада.
«В телеграмме от Банка Нью-Йорка о Вас отзываются очень высоко. Вы приехали в Чикаго, чтобы открыть филиал завода в нашем городе?»
«Нет, мистер Харрис», — Алан сел и сразу перешёл к делу. — «Я пока не планирую открывать производство в Чикаго. Моя цель здесь — закупки».
«Закупки?»
«Да, я хочу закупать живой скот. Огромное количество живых быков, чтобы по железной дороге отправлять их на мой завод в Нью-Йорк».
Улыбка на лице Харриса слегка застыла. Он посмотрел на Алана как на дилетанта.
«Мистер Уильямс, простите за прямоту, но затраты при таком подходе будут просто астрономическими», — начал он увещевать тоном эксперта. — «В Чикаго самые передовые технологии забоя и холодильных цепей в мире. Компании мистера Армора и мистера Свифта могут предоставить Вам отличнейшее охлаждённое мясо. Почему Вы выбираете такой путь?»
«Потому что я ненавижу посредников, мистер Харрис», — Алан развёл руками, и его лицо стало серьёзным. — «Я ненавижу, когда кто-то держит мою жизнь в своих руках. Особенно те „старые друзья“ в Нью-Йорке».
Харрис был умным человеком и сразу уловил подтекст в словах Алана.
«Я понимаю».
«Вы хотите обойти нью-йоркских оптовиков и создать собственную прямую линию поставок, связывающую Запад и Восток».
«Именно так».
«Поэтому мне нужна Ваша помощь. Мне нужно открыть в Вашем банке кредитную линию на пятьдесят тысяч долларов. И мне также нужна Ваша информация. Скажите мне, мистер Харрис, кто настоящие игроки в этой игре?»
Услышав это, Харрис посмотрел на Алана с особым интересом.
Он понял, что этот молодой человек, похоже, собирается устроить в Чикаго настоящую бурю.
И ему с его банком предстояло выбрать: стать партнёром этой бури или её врагом.
В конце концов, жажда огромной прибыли пересилила все сомнения.
«Хорошо, мистер Уильямс», — он понизил голос. — «Вы хотите обойти Армора и остальных и выйти напрямую на владельцев ранчо. Это рискованный шаг. Потому что Вам придётся столкнуться с двумя совершенно разными врагами».
«Первые — это владельцы ранчо, настоящие короли Запада. Такие как Илифф, как Гуднайт. В их руках сотни тысяч голов скота. Они грубы, прямолинейны и верят только в наличные. Чтобы вести с ними дела, Вам нужно приготовить горы долларов».
«А второй враг, ещё более сложный, — это железная дорога».
«Весь скот в конечном итоге отправляется на Восток по железной дороге. А акционеры главных магистралей, соединяющих Чикаго и Нью-Йорк, таких как Пенсильванская железная дорога и Нью-Йоркская центральная, имеют тысячи связей с Вашими „старыми друзьями“ в Нью-Йорке».
«Без огромной прибыли они не будут спокойно смотреть, как Вы уводите у них из-под носа самый жирный кусок мяса».
Алан приподнял бровь, сцепил пальцы в замок и прижал указательные к подбородку.
«Значит, путь на Восток закрыт?»
«Можно и так сказать», — кивнул Харрис. — «Впрочем, из любого правила есть исключения».
«О? Я весь во внимании, мистер Харрис».
«Среди множества железнодорожных компаний есть одна, которая всегда была белой вороной», — сказал Харрис с лёгкой усмешкой. — «Железная дорога „Миссисипи энд Истерн“. Её владельца зовут Чарльз Ривз. Упрямый старик-идеалист».
«Он отказывается вступать в какие-либо ценовые сговоры, отказывается связывать свои интересы с какими-либо оптовиками и настаивает на том, что железная дорога должна быть свободной и открытой».
«Поэтому его вытесняют все крупные компании. И хотя маршрут у него неплохой, из-за отсутствия стабильных грузов он постоянно балансирует на грани банкротства».
Чарльз Ривз, железная дорога «Миссисипи энд Истерн».
Алан запомнил это имя.
Похоже, эта поездка не будет слишком гладкой. Всё становится сложнее.