Глава 36. Необычный обед
Пятница, Губернаторский остров.
Сегодня был завершающий этап всего плана Алана.
Но в конторе Алан, как обычно, занимался текущими делами компании, словно сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих.
Кэтрин положила на его стол новый отчёт о продажах.
«Сэр, торговый дом мистера Тилфорда только что разместил ещё один срочный заказ на пятьсот ящиков серии с золотой этикеткой. Он жалуется, что Ваша реклама вызвала у всех светских дам Нью-Йорка „свинцовую фобию“, и теперь они признают только наш логотип-щит».
«Это хорошо».
Алан внимательно просмотрел договор-заказ, и, убедившись, что всё в порядке, подписал его.
«Пусть его люди забирают товар после обеда. Чем больше у нас будет свободных средств, тем лучше».
В голосе Кэтрин прозвучала нотка беспокойства.
«Сэр, а на Губернаторском острове… точно не случится ничего непредвиденного? Лейтенант Картер, он…»
«Фигуры расставлены, Кэтрин», — Алан поднял голову и посмотрел в её лазурные глаза. — «Теперь мы уже не игроки. Нам остаётся лишь терпеливо ждать, когда противник сам попадёт в расставленную нами ловушку».
…
На Губернаторском острове генерал Рид только что закончил изматывающее совещание по снабжению фронта.
Раздражённый, он вместе с Картером, которого видел нечасто, отправился в свой любимый читальный зал, надеясь найти толику спокойствия в древнеримской военной истории.
«Господин генерал», — смотритель читального зала, старый ветеран, почтительно отдал ему честь.
Затем, как и было велено лейтенантом Картером, он произнёс заученные слова.
«На днях одна продовольственная компания из Нью-Йорка пожертвовала читальному залу очень красивое издание „Записок о Галльской войне“. Я положил его на то место, где Вы обычно сидите».
«О? Неужели?» — генерал Рид немного заинтересовался.
Он подошёл к своему излюбленному месту у окна и действительно увидел новое, ещё пахнущее кожей и типографской краской, издание в роскошном переплёте.
А рядом с книгой стоял очень изящный деревянный ящик, на котором также был изображён логотип-щит «Продовольственной компании Уильямса».
К ящику была прикреплена карточка:
«В знак уважения от патриотически настроенного нью-йоркского коммерсанта. Предназначено для офицеров Союза, нуждающихся в подкреплении сил в перерывах между чтением».
«Уильямс…»
Генерал Рид произнёс это имя. Он вспомнил, что несколько дней назад в запросе от сенатора Кларка упоминалась эта компания.
С некоторым любопытством он открыл ящик.
Внутри лежало несколько банок тушёной говядины «особой серии с золотой этикеткой», упакованных, словно произведения искусства.
Генерал посмотрел в окно. До обеда оставался ещё час.
Он и вправду чувствовал лёгкий голод. Он позвал смотрителя и попросил принести консервный нож и тарелку.
Когда банку открыли, густой, насыщенный, многогранный аромат мгновенно заполнил тихий читальный зал.
Генерал Рид попробовал.
В следующую секунду на его лице, которое за долгие годы военной службы стало твёрдым, как скала, отразилось невероятное изумление.
Хотя консервы и не были разогреты, вкус всё равно был превосходным.
За сорок лет службы, от пустошей Запада до пустынь Мексики, он ел много всякой дряни.
Но он никогда и подумать не мог, что консервы могут быть настолько вкусными.
В его глазах это была уже не просто еда, а оружие, способное поднять боевой дух!
Он молча съел всё до последней крошки.
Затем он встал. На его лице не было никаких эмоций.
Но смотритель почувствовал, как в этом старом генерале нарастает подавленный гнев, подобный извержению вулкана.
«Ко мне!» — голос генерала был негромким, но в нём звучала непререкаемая властность.
Из-за двери тут же вбежал адъютант.
«Немедленно приведите ко мне полковника Хадсона из интендантской службы. И ещё, сходите в его кабинет и принесите мне все образцы и документы, касающиеся „Продовольственной компании Уильямса“, до последней бумажки! Я буду ждать его здесь».
«Картер, а ты пригласи сюда представителя компании Уильямса».
Через пятнадцать минут полковник Хадсон, икая и распространяя вокруг себя запах алкоголя, вошёл в читальный зал.
«Господин генерал, Вы так срочно меня вызывали?» — спросил он с ухмылкой.
Генерал Рид не ответил.
Он лишь указал на пустую золотую банку на столе.
«Хадсон, скажи мне, что это?»
«Консервы, генерал», — не понимая, в чём дело, ответил Хадсон.
«Я знаю, что это консервы!» — гнев генерала Рида начал нарастать. — «Я спрашиваю, почему консервы такого качества появляются в моём читальном зале в виде пожертвования, а не лежат на моём столе в виде подписанного тобой рапорта о срочной закупке?»
«Э-э… это…» — на лбу Хадсона выступил пот. — «Докладываю, генерал, эта компания действительно представляла образцы. Но Вы же знаете, процедура… процедура очень сложная. Наша проверка требует времени…»
«Времени? А война даст тебе время?!» — рёв генерала Рида заставил задрожать стёкла во всём читальном зале.
В этот момент адъютант внёс ящик с бракованными образцами «стандартной серии с красной этикеткой».
«Генерал, образцы из кабинета полковника Хадсона доставлены».
«Открой!»
Под всё более недоумевающим взглядом Хадсона ящик открыли.
Перед генералом поставили красную банку.
Лицо генерала Рида было суровым, а голос — холодным, как лёд.
«Хадсон, попробуй сам. А потом скажи мне, этот официальный образец, который ты лично принял, и то, что я только что ел, — это одно и то же?»
Хадсон дрожащей рукой зачерпнул ложкой и положил в рот.
В следующую секунду его лицо изменилось.
Вкус явно отличался от того аромата, который он только что почувствовал.
«Это… это…» — он заикался, не в силах вымолвить ни слова.
«Не можешь сказать?» — в глазах генерала Рида остались лишь разочарование и гнев. — «Может, теперь ты дашь мне разумное объяснение? Почему образцы от одной и той же компании, присланные по двум разным каналам, так разительно отличаются по качеству?»
«Я… я не знаю, генерал! Клянусь! Я получил именно такой вкус!» — Хадсон был в настоящей панике.
«Конечно, ты не знаешь, — генерал Рид окончательно взорвался, — потому что тебе наплевать! В твоих глазах это лишь инструменты для наживы, тебе совершенно безразлично, что едят наши солдаты на передовой!»
«Нет, генерал, на самом деле я…»
«Хватит! Я не хочу больше слышать ни единого слова твоей лжи», — рёв генерала Рида прервал его оправдания, и в его словах прозвучал окончательный приговор. — «Стража!»
Двое вооружённых до зубов гвардейцев тут же ворвались в помещение.
«С этой минуты отстранить полковника Хадсона от всех должностей! Немедленно взять под стражу до суда военного трибунала! Приказываю временно исполняющим обязанности начальника интендантской службы назначить лейтенанта Картера!»
Полковник Хадсон, обмякнув, рухнул на пол, и его безжалостно выволокли из зала.
В читальном зале снова воцарилась тишина.
Генерал Рид перевёл взгляд на Алана, который всё это время стоял в дверях и был свидетелем всей сцены.
Этот молодой человек прибыл по срочной просьбе лейтенанта Картера для «содействия в расследовании».
«Мистер Уильямс», — генерал сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и его тон снова стал ровным. — «Похоже, в моей армии завёлся крупный паразит, и вы весьма оригинальным способом помогли мне его найти».
Он посмотрел на Алана, на этого молодого человека, который с самого начала вёл себя как невинная жертва.
«Меня не волнует, что там у вас было с Хадсоном. А теперь давайте перейдём к делу».