Глава 32. Двойной удар
Военные тучи, вопреки ожиданиям простых граждан, не сразу принесли с собой разрушительный огонь артиллерии.
Наоборот, после первоначального шума вся страна погрузилась в странное состояние затишья, балансируя между миром и войной.
Обе стороны лихорадочно набирали и обучали новобранцев, собирали припасы, готовясь к затяжной войне, масштабы которой никто не мог предсказать.
Эта атмосфера «подготовки к войне» создала идеальную почву для планов Алана.
Нью-Йорк, небольшая таверна недалеко от военно-морской базы на Губернаторском острове.
Это было место, где простые солдаты и младшие офицеры в редкие часы досуга глушили алкоголем своё недовольство.
В воздухе стоял едкий запах дешёвого пива, пота и табака.
Сержант Миллер, одетый в самую неприметную старую одежду, в одиночестве сидел в дальнем углу у стойки.
В отличие от других, он не шумел, а тихо, кружку за кружкой, пил ржаное пиво, но его уши, словно радары, улавливали каждый разговор вокруг.
Он просидел здесь уже три дня.
За три дня, потратив свою тысячу долларов «на разведку», он успел примелькаться всем местным.
Все считали его просто несчастным старым солдатом, который после отставки не смог найти работу и перебивался на жалкую пенсию.
«Эй, сержант!» — к нему подошёл молодой капрал с красным лицом, держа в руке кружку. — «Опять в одиночку пьёшь? Что, всё ещё по мексиканским девчонкам скучаешь?»
«Ха… нет-нет, я вот думаю, наш солдатский паёк в Мексике был таким же дерьмом, как и у вас сейчас, или всё-таки получше?» — Миллер улыбнулся и тут же заказал капралу кружку.
«Дерьмом? Сержант, ты сейчас оскорбил дерьмо!» — капрал плюхнулся рядом и начал изливать душу. — «Ты не видел нашу солонину, она зелёным отдаёт! А галеты… клянусь, на прошлой неделе Билли одной такой крысу насмерть зашиб!»
«Похоже, господа из интендантской службы всё те же», — Миллер незаметно подводил разговор к нужной теме. — «Кто там сейчас заправляет? Всё тот же жирный полковник Смит?»
«Смит? Да его давно перевели! Сейчас нашей жратвой заправляет полковник Хадсон. Ублюдок, в сто раз жаднее Смита!» — капрал понизил голос, и на его лице появилось презрительное выражение, явно показывающее его отношение к этому человеку. — «Сам-то он каждый день жрёт французские стейки и шампанское пьёт, а нам даёт заплесневелые галеты! Мы все думаем, что он военные деньги себе в карман кладёт!»
«И никто на него управу не найдёт?»
«Управу? Да кто осмелится? И кто сможет?» — капрал холодно усмехнулся, явно не питая никаких надежд. — «Хотя есть тут один безбашенный молокосос, который вечно пытается с полковником бодаться».
«О?» — глаза Миллера незаметно блеснули.
«Да, лейтенант Картер. Гений, выпускник Вест-Пойнта. Говорят, в академии у него оценки были лучше, чем у генерала Гранта. Парень-то он честный, только упёртый. Вечно пишет рапорты, что пайки некачественные, что снаряжение от поставщиков — дрянь. И что в итоге? Рапорты ложатся под сукно, и никакой реакции. Полковник Хадсон его уже давно как кость в горле держит. Если бы не его учитель, генерал Рид, давно бы его уже засунули на передовую, к чёрту на рога».
Лейтенант Картер. Генерал Рид.
Миллер мысленно повторил эти два имени.
Он понял, что, возможно, нашёл того, кого искал.
Больше он ничего не спрашивал, а просто продолжал пить с капралом, болтая о всяких незначительных армейских байках.
В тот же вечер Миллер доложил Алану всю собранную информацию.
«Лейтенант Эдвард Картер, лучший выпускник Вест-Пойнта. Честен, полон идеалов, но из-за нежелания идти на сговор с начальством подвергается гонениям в интендантской службе».
Алан постукивал пальцами по столу, анализируя психологический портрет этого человека.
«Его начальник — жадный и коррумпированный полковник Хадсон. А его покровитель, или, вернее, уважаемый наставник, — командующий нью-йоркским гарнизоном, бригадный генерал Рид. По слухам — неподкупный вояка старой закалки».
«Сэр, — спросил Миллер, — что дальше? Будем выходить на этого лейтенанта Картера напрямую?»
«Нет, ещё не время», — покачал головой Алан. — «Нельзя спугнуть рыбу, которая ещё не клюнула. Прежде чем мы с ним свяжемся, наш другой фронт должен добиться успеха».
Тем временем, в сотнях миль оттуда, в Вашингтоне.
Город, бывший сердцем нации, был охвачен лихорадочной тревогой, свойственной предвоенному времени.
Офицеры в разнообразных мундирах, спешащие политики и съехавшиеся со всей страны спекулянты, желающие нажиться на войне, заполнили каждый уголок отеля «Уиллард».
Кэтрин сняла роскошный номер-люкс с небольшим балконом на третьем этаже отеля.
Она не спешила ни с кем встречаться.
Строго следуя указаниям Алана, она сперва превратила себя в «тему для разговоров» в светских кругах города.
Сначала она потратила немалые деньги, заказав в лучшем цветочном магазине города свежайшие розы, и превратила гостиную своего номера в элегантный парижский салон.
Затем, через консьержа отеля, она разослала от своего имени изысканно оформленные приглашения десяткам влиятельных лиц с Капитолийского холма и из Военного министерства, а также их жёнам.
В приглашении не было ни слова о коммерческом сотрудничестве. В нём лишь говорилось, что один предприниматель из Нью-Йорка, с глубочайшим уважением к лидерам, неустанно трудящимся на благо страны, желает преподнести им «квинтэссенцию кулинарного искусства» своей компании в знак почтения и поддержки с Севера.
Но что действительно сделало это приглашение особенным, так это несколько ключевых фраз, которые Кэтрин попросила главного консьержа «невзначай» обронить в частных беседах с помощниками конгрессменов.
«…Да, тот самый мистер Уильямс, который покорил торговый дом Тилфорда…»
«…Говорят, эти консервы совершенно не содержат свинца, абсолютно безопасны…»
«…Я лично видел образец, упаковка — как у ювелирного изделия, с золотой этикеткой „Специально для генералов“…»
Любопытство — лучший ключ к дверям власти.
Два дня спустя «дегустация», устроенная в этом небольшом номере, имела ошеломительный успех.
Хотя по-настоящему важных персон пришло немного, всего семь-восемь конгрессменов и два полковника из отдела логистики Военного министерства, но каждый из них, попробовав поданную на серебряной посуде «особую серию с золотой этикеткой», был так же потрясён, как в своё время и мистер Тилфорд.
«Боже мой! Это действительно консервы?»
«Невероятно! Если бы наши солдаты на передовой ели такое, их боевой дух поднялся бы как минимум вдвое!»
«Мистер Уильямс… я запомнил это имя. Он — настоящий патриот!»
Кэтрин с её безупречными манерами и умением вести беседу порхала между этими важными господами.
Она не говорила ни о заказах, ни о ценах, а только о качестве, о безопасности, о «стратегической ценности» этого продукта для повышения боеспособности армии.
Когда дегустация закончилась, и она проводила последнего гостя, слуга из отеля принёс новое письмо.
На конверте стояла сургучная печать сенатского комитета по вооружённым силам.
«Мисс О’Брайен, — почтительно произнёс слуга, — главный помощник сенатора Кларка только что прислал нарочного. Его превосходительство сенатор приглашает Вас и стоящего за Вами мистера Уильямса завтра утром в свой кабинет для беседы».
Кэтрин взяла этот тонкий, но весящий, казалось, тонну, конверт. Её сердце бешено заколотилось от волнения.
Она знала: самый важный этап плана Алана «обезглавливающий удар с высоты» увенчался успехом.
В тот же вечер из Вашингтона в Нью-Йорк была отправлена срочная телеграмма.
Текст был коротким, всего несколько слов:
«Рыба клюнула. Сенат. Завтра. — Кэтрин».
Алан получил телеграмму, когда сидел в конторе, изучая карту Нью-Йорка. Прочитав её, он спокойно улыбнулся.
Он взял чистый бланк телеграммы, написал одну строчку и протянул стоявшему рядом Миллеру.
«Сержант, — сказал он, — теперь пора познакомиться с нашим „честным“ лейтенантом Картером».