Глава 29. Шах и мат
Война не заканчивается в тот момент, когда объявляется о победе.
Она по-настоящему завершается лишь тогда, когда враг полностью теряет способность и волю к сопротивлению.
К третьей неделе двойной удушающей атаки, начатой Аланом, коммерческая жизнь Сайласа Крофта подошла к концу.
В то утро мистер Гейбл снова появился в конторе «Продовольственной компании Уильямса».
В отличие от предыдущих визитов, он не был обеспокоен, а, наоборот, выглядел как человек, предвкушающий забавное зрелище, и на его лице читалось злорадство.
«Алан, я только что из Файв-Пойнтс», — возбуждённо сказал он, едва войдя. — «Ну и дела, ты бы видел это своими глазами!»
«О?» — Алан, просматривавший подготовленные Кэтрин данные о продажах за прошлую неделю, поднял голову. — «У мистера Крофта какие-то новые подвижки?»
«Он кончился. Полностью и окончательно», — начал живописать мистер Гейбл. — «Сегодня утром, продав последнюю партию товара, он с тачкой отправился в мастерскую Финна за новыми жестяными банками. И тут этот старый лис Финн, как ты его и научил, развёл руками и сказал, что получил крупный заказ из Филадельфии, и на ближайшие три месяца все его мощности уже выкуплены!»
«Полагаю, выражение лица мистера Крофта было весьма красноречивым», — улыбнулся Алан.
«Да что там красноречивым! Он просто остолбенел, стоял посреди улицы, как марионетка, из которой вынули душу», — мистер Гейбл изобразил ту сцену. — «Сначала не верил, потом разозлился, ворвался в мастерскую Финна, начал там всё крушить и без конца проклинать это чёртово „Рагу Железный человек“, которое неизвестно откуда взялось. Кричал, что это та самая ублюдочная компания интригами перекрыла ему поставки!»
Все в конторе рассмеялись.
Крофт до самого конца так и не понял, кто был его настоящим врагом.
«А что потом?» — с любопытством спросила Кэтрин.
«Потом?» — мистер Гейбл хлопнул себя по бедру. — «Силы у него кончились, и он сел у ворот мастерской Финна и зарыдал в голос! Как трёхлетний ребёнок! Наревевшись, взял последние гроши и пошёл в таверну напиваться. Когда я уходил, он уже был в стельку пьян, его вышвырнули из таверны, и он валялся на обочине, как дохлая собака».
Так, самым жалким и унизительным образом, со сцены сошёл конкурент, некогда пытавшийся бросить вызов рыночному порядку.
Улыбка на лице Алана, однако, медленно угасла.
Он не почувствовал ни капли триумфа от этого рассказа.
«Кэтрин», — вдруг произнёс он без всяких эмоций. — «Найдите его».
«Я? Найти его?» — Кэтрин опешила.
«Да», — приказ Алана был чётким и холодным. — «Идите в ту таверну, куда он обычно ходит, или найдите его на улице. А затем предложите ему выкупить его дело».
«Выкупить?» — на этот раз даже мистер Гейбл ничего не понял. — «Алан, да у него же ничего не осталось! Сломанная мастерская, груда металлолома, что там выкупать?»
«У него осталось три вещи, которые нам очень пригодятся», — Алан загнул три пальца.
«Первое — его производственное оборудование, хоть и грубое, но ещё рабочее. Купить его, разобрать на запчасти или просто сдать на металлолом — всё лучше, чем оставить ему, чтобы кто-то другой подобрал за бесценок».
«Второе — его список клиентов, хоть и недлинный, но реальный. Эти люди — самый низший слой Нью-Йорка, самые чувствительные к цене покупатели. Я хочу знать, кто они и где они. В будущем все они станут верными потребителями „красной этикетки Уильямс“».
«И третье, самое важное, — в глазах Алана мелькнул холодный, расчётливый огонёк, — я хочу выкупить его самого. Я хочу, чтобы он подписал юридически обязывающее соглашение, гарантирующее, что ни он, ни его ближайшие родственники в течение следующих двадцати лет не будут заниматься на территории штата Нью-Йорк никакой деятельностью, связанной с производством или продажей продуктов питания».
От этих слов температура в конторе, казалось, упала на несколько градусов.
Мистер Гейбл посмотрел на Алана и впервые почувствовал исходящий от этого молодого человека холод, близкий к страху.
Алан не просто побеждал противника. Он выкорчёвывал его с корнем, сжигал дотла, а затем посыпал пепел солью, чтобы тот никогда больше не смог возродиться. Это было полное, тотальное коммерческое уничтожение.
«Сколько ему предложить?» — спросила Кэтрит. Её голос тоже стал немного сухим.
«Двести долларов. Наличными», — ответил Алан. — «Скажите ему, что это от анонимного инвестора, который разглядел в нём „потенциал“. Этих денег ему хватит, чтобы расплатиться со всеми долгами, купить билет на поезд на Запад и начать новую жизнь. Это его единственный и последний шанс. Он согласится».
Кэтрин больше ничего не спросила. Она взяла свой портфель и спокойно вышла. Она понимала, что это «грязная работа», которую она, как управляющая компанией, обязана была выполнить.
Во второй половине дня Кэтрин вернулась. В руках у неё был подписанный неровным почерком Крофта договор и связка ключей от мастерской.
«Он не колебался ни секунды, сэр», — доложила Кэтрин. — «Когда я положила перед ним двести долларов наличными, он заплакал. Сказал, что это ангел, посланный Богом, чтобы спасти его».
«Отлично», — Алан запер договор в сейф. — «Джонс, приведи в порядок ту мастерскую. Оборудование, которое ещё можно использовать, оставь. Остальное — на металлолом. Миллер, пошли людей проверить, действительно ли мистер Крофт сел на поезд, идущий на Запад».
Разобравшись с «наследством» Крофта, Алан отдал ещё один приказ.
Он оставил в конторе мистера Гейбла и Кэтрин.
«Мистер Гейбл, Кэтрин», — тон Алана был очень торжественным. — «Теперь, когда с проблемой Крофта покончено, „призрак“, созданный для борьбы с ним, тоже должен исчезнуть».
«Ты имеешь в виду… „Рагу Железный человек“?» — спросил мистер Гейбл.
«Да», — кивнул Алан. — «С завтрашнего дня мы официально прекращаем производство и продажу „Рагу Железный человек“. Я разошлю всем розничным торговцам уведомление, в котором будет сказано, что та „иногородняя компания“ обанкротилась из-за неумелого управления».
«Но… это же так жаль!» — не удержался мистер Гейбл. — «„Железный человек“ хоть и не приносил прибыли, но продавался отлично! Мы так просто от него откажемся?»
«Если бренд с самого своего рождения ассоциируется со словами „дешёвый“ и „низкокачественный“, у него никогда не будет шанса подняться», — объяснил Алан. — «Он выполнил свою историческую миссию. Теперь пора снова вывести на сцену нашего главного героя».
Он посмотрел на Кэтрин. «Мне нужно, чтобы Вы составили письмо. Письмо от моего имени, адресованное всем, кто когда-либо покупал консервы Крофта или „Рагу Железный человек“».
«Содержание письма примерно такое: „Дорогие покупатели, мы с сожалением узнали, что в последнее время вы, возможно, приобретали консервы, произведённые не компанией Уильямса. Мы уважаем ваш выбор, но ещё больше заботимся о вашем здоровье. Чтобы вы и ваши семьи могли лично убедиться, какими должны быть по-настоящему безопасные и вкусные консервы, мы искренне приглашаем вас, предъявив это письмо в любом авторизованном розничном магазине Уильямса, бесплатно обменять его на две банки нашей гордости — тушёной говядины „Уильямс, стандартная серия с красной этикеткой““».
«Мы не просто вернём себе рынок, — в глазах Алана сверкал небывалый огонь, — мы сделаем это самым щедрым и великодушным способом, чтобы завоевать сердца людей. Я хочу, чтобы каждый житель Нью-Йорка понял: имя „Уильямс“ — это не просто вкус, это ответственность и гарантия».
«Сэр…» — Кэтрин смотрела на Алана, и её сердце было переполнено сложной смесью восхищения, преклонения и даже лёгкого страха.
«Идите, исполняйте», — Алан махнул рукой. — «Эту войну пора заканчивать. После того как мы приберёмся на поле боя, нас ждут новые, ещё более обширные горизонты для завоевания».
Когда в конторе остался только Алан, он подошёл к окну и посмотрел на свою работающую на полную мощность фабрику.
Крофт был лишь маленьким камнем преткновения на его пути.
Устранив его, Алан не почувствовал ни малейшего волнения.
Он знал, что в будущем появится ещё бесчисленное множество «крофтов».
И всё, что ему оставалось делать, — это непрерывно укреплять стены своей крепости и точить своё оружие, пока его дело не станет несокрушимым, как гора, на которую все последующие смогут лишь смотреть снизу вверх, не в силах даже пошатнуть.