Глава 28. Затягивание петли
Война вступила во вторую неделю.
Эффект от начатого Аланом двойного удушения оказался даже более значительным, чем предсказывали самые оптимистичные прогнозы.
В высшем обществе Нью-Йорка «свинцовая паника», разожжённая той научно-популярной статьёй в «Нью-Йорк Трибьюн», продолжала нарастать.
Паника — лучший инструмент маркетинга.
Дамы, которые в обычное время не обращали внимания на цены, начали скрупулёзно изучать каждую консервную банку в своих кладовых.
Их личные врачи и домашние учителя, ссылаясь на газетные статьи, наперебой твердили им об ужасном вреде отравления свинцом для членов семьи, особенно для наследников.
В одночасье все консервы, изготовленные по традиционной технологии свинцовой пайки, вне зависимости от известности бренда или дальности их европейского происхождения, получили клеймо небезопасных.
А яркий логотип-щит «Продовольственной компании Уильямса» стал синонимом «безопасности», «здоровья» и «высокого качества».
В конторе торгового дома Тилфорда мистер Чарльз Тилфорд беседовал с Аланом, и в его голосе звучало нескрываемое возбуждение.
«Невероятно, Уильямс! Это просто чудо в истории коммерции!» — его голос от волнения стал немного резким. — «Серия с золотой этикеткой в моём магазине полностью распродана! Тысяча банок, которые ты привёз вчера, к сегодняшнему утру разошлись, осталось меньше сотни. Мои клиенты уже начали делать предзаказы на твои консервы, ты представляешь, предзаказы! В моём торговом доме такая честь выпадала только новым винам от лучших французских виноделен!»
«Это лишь доказывает, что у потребителей Нью-Йорка самый проницательный вкус, мистер Тилфорд», — Алан приподнял бровь, и на его губах тоже появилась улыбка.
«Вкус-то у них проницательный, но и… беспокойства хватает», — расхохотался Тилфорд. — «Ты успешно убедил их, что, потратив лишний доллар, они покупают не тушёную говядину, а душевное спокойствие. Мне нужно, чтобы ты удвоил объём поставок по нашему контракту! Цена не проблема».
«Я постараюсь удовлетворить Ваш спрос».
В конторе Кэтрин протянула ему другой отчёт.
«Сэр, это последние данные о продажах в районе Бауэри».
«Наша серия с красной этикеткой, после первоначального небольшого спада, начала уверенно навёрстывать упущенное. Статья об отравлении свинцом оказала большее влияние, чем мы предполагали. Многие горожане, которые раньше гнались за дешевизной, теперь тоже начали беспокоиться о здоровье своих семей и предпочитают потратить немного больше, чтобы купить нашу продукцию с логотипом-щитом».
«А что с Крофтом? И с нашим „Железным человеком“?» — спросил Алан.
«А вот это, сэр, самая интересная часть», — в глазах Кэтрин сверкало благоговение. — «Мистер Гейбл передал, что три дня назад Крофт снова снизил цену. Его консервы упали до двадцати центов, а наше „Рагу Железный человек“ — до девятнадцати».
Она перевернула страницу в учётной книге.
«При цене в девятнадцать центов мы теряем на каждой проданной банке „Железного человека“ примерно полцента. За прошлую неделю наши общие стратегические убытки по этому проекту составили тридцать два доллара».
«Тридцать два доллара…» — на губах Алана появилась лёгкая улыбка. — «За тридцать два доллара мы полностью сковали все силы конкурента и нарушили всю ценовую систему на низкоценовом рынке. Очень выгодная сделка».
«Да, сэр», — кивнула Кэтрин. — «И более того, настоящее удушение только начинается. Мистер Гейбл говорит, что Крофт уже на грани безумия. Он совершенно не понимает, откуда взялось это „Рагу Железный человек“ и почему оно, словно обладая бесконечным запасом денег, может позволить себе вести с ним эту самоубийственную ценовую войну».
«Он ещё не знает, что его кошмары на этом не заканчиваются», — взгляд Алана устремился в окно.
Он смотрел в сторону самого бедного и самого хаотичного района Нью-Йорка — Файв-Пойнтс.
Во второй половине дня Кэтрин, переодевшись в простое платье, в сопровождении нескольких охранников с фабрики отправилась в те места, куда не рисковала соваться даже полиция.
Следуя указаниям Алана, она нашла небольшую мастерскую, которая поставляла Крофту дешёвые жестяные банки.
Владельцем мастерской был худой, костлявый ирландец по имени Финн. Он с подозрением (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) посмотрел на эту даму с необычной для этих мест осанкой.
«Мисс, кого Вы ищете? Это не то место, где Вам следует бывать».
«Я ищу вас, мистер Финн», — Кэтрин положила на его заляпанный ржавчиной и маслом стол конверт. — «Я представляю своего нанимателя и пришла поговорить с Вами о деле».
Финн открыл конверт. Внутри было пятьдесят долларов наличными.
«Мой наниматель, — спокойно произнесла Кэтрин, — хочет в течение следующих трёх месяцев выкупить все производственные мощности вашей мастерской. Все банки, которые вы произведёте, хорошего или плохого качества, он заберёт. Цена — на двадцать процентов выше той, по которой вы сейчас продаёте мистеру Крофту».
Глаза Финна округлились.
«Все… все заберёт? И ещё на двадцать процентов дороже?» — он не верил своим ушам.
«Да», — кивнула Кэтрин. — «Но у нас есть одно условие. Этот контракт должен оставаться в строжайшей тайне. Вы не должны никому, особенно мистеру Крофту, говорить, кто мой наниматель. Если он спросит, скажите ему, что получили большой заказ из Филадельфии и не можете поставлять ему товар».
«Но… Крофт — мой старый клиент…» — Финн колебался.
Кэтрин молча достала из сумочки ещё один конверт и положила его на стол.
Внутри тоже было пятьдесят долларов наличными.
«Это аванс. Подпишите контракт сейчас, и он — ваш», — тон Кэтрин был лишён каких-либо эмоций. — «Мистер Финн, мой наниматель просил передать Вам одну фразу: умные люди всегда находят новую, более крепкую лодку до того, как их собственная пойдёт ко дну. А лодка мистера Крофта уже дала течь».
Финн посмотрел на сто долларов наличными на столе, затем подумал о всё более раздражённом в последнее время лице Крофта и о сокращающихся заказах. Колебаний больше не было.
«Я подписываю!»
Когда Кэтрин с подписанным контрактом вернулась на фабрику, Алан в конторе вместе с папашей Биллом отмечал победу стаканчиком виски.
«Алан, ты настоящий дьявол!» — на лице Билла была злорадная ухмылка. — «Я сегодня послал людей разузнать, как дела у тех оптовиков. И знаешь что? Крофт, как бешеный пёс, пытался у них купить мясо по высокой цене. Но так как мы до этого выгребли все запасы в округе, у оптовиков тоже мало что осталось. Они, воспользовавшись моментом, подняли цену ещё на десять процентов! Крофт был в такой ярости, что чуть не перевернул им столы!»
«Отлично», — Алан подлил Биллу виски. — «Теперь у него обваливаются цены на продажу и взлетают затраты. Скоро он обнаружит, что ему даже не во что упаковать свою дрянь».
«Сэр…» — Кэтрин стояла в дверях, её обуревали смешанные чувства. — «То, что мы делаем… не слишком ли это… жестоко? Мы ведь, по сути, перекрываем ему все пути к выживанию».
Алан отставил стакан и посмотрел на свою добрую помощницу.
«Кэтрин», — его голос был тихим, но чётким, — «Вы запомните: в мире бизнеса нет жестокости, есть только жизнь и смерть. Милосердие к конкуренту — это жестокость по отношению к себе. Если мы не уберём его с поля сегодня, завтра он может оправиться и применить против нас ещё более грязные методы».
«Кроме того, Крофт — не тот противник, который заслуживает сочувствия. Мистер Гейбл говорил, что уже были случаи, когда люди заболевали, съев его некачественные консервы. Он рискует здоровьем людей ради своей мизерной прибыли. Для рынка и для тех бедных потребителей его банкротство — это благо. Мы не разрушаем, мы „очищаем“».
Эти холодные, пропитанные социал-дарвинизмом рассуждения оставили Кэтрин без аргументов.
Она знала, что никогда не сможет, как её босс, смотреть на конкуренцию с такой отстранённой, макроскопической точки зрения.
Единственное, что она могла делать, — это доверять ему и выполнять все его приказы.
Петля окончательно затянулась. Цена, себестоимость, репутация, упаковка… Каждая опора, на которой держался бизнес Крофта, по замыслу Алана, одна за другой, безжалостно выбивалась из-под него.
Обратный отсчёт его коммерческой жизни начался.