Глава 2. Побег из трущоб
Алан спускался вниз, осторожно опираясь о покрытую грязью стену.
Пьяница на чердаке, казалось, спал, но на этой беззаконной земле любая неосторожность могла стать фатальной.
Семьдесяти пяти долларов в его кармане было достаточно, чтобы у многих возникло желание убить.
Выйдя из ветхого здания, он ощутил ещё более густой смрад.
Улица была настолько узкой, что по ней едва могла проехать одна повозка, а обочины были завалены мусором, звериными потрохами и человеческими экскрементами.
Под ногами чавкала чёрная грязь, а несколько огромных крыс, ни на кого не обращая внимания, прошмыгнули у его ног и скрылись в мусорной куче.
Таким был настоящий Файв-Пойнтс — рай для преступников, ад для цивилизации.
Алан инстинктивно прикрыл нос и рот, нахмурившись.
Он знал, что в этой грязной среде холерные вибрионы таились в каждой капле сточных вод, в каждом клочке мусора.
Он должен был как можно скорее убраться отсюда.
«Эй, парень, новенький?» — донёсся хриплый голос из переулка неподалёку.
Краем глаза Алан заметил двух мужчин. Они прислонились к стене, их взгляды, словно у стервятников, впивались в прохожих в поисках слабой и лёгкой добычи.
Очевидно, только что переболевший, бледный Алан идеально подходил под их критерии.
Алан не остановился и даже не повернул головы в их сторону, лишь произнёс два слова спокойным, почти ледяным тоном:
«Проваливайте».
Голос был негромким, но таившийся в нём холод заставил уличных хулиганов на миг опешить.
Они привыкли к страху и робости новичков и совершенно не ожидали такой реакции.
«Что ты сказал? Ты, проклятый ирландец!» — один из мужчин почувствовал себя оскорблённым и, придя в ярость, отделился от стены.
Наконец Алан остановился и медленно обернулся.
В его взгляде не было ни капли страха; скорее, он напоминал взгляд анатома, изучающего образец, — таким холодным был его осмотр этих двоих.
Он давно заметил, что они нетвёрдо стоят на ногах, а их взгляды расфокусированы. От них даже на расстоянии разило дешёвым пойлом.
Было очевидно, что это типичные уличные головорезы, храбрые на вид, но трусливые внутри.
«Повторяю, — голос Алана стал ещё ниже, — проваливайте. Иначе я не уверен, что вы увидите завтрашнее солнце».
Это не было пустым бахвальством.
В прошлой жизни, чтобы заключить контракт на африканском руднике, он провёл месяц в зоне боевых действий в окружении наёмников с боевым оружием.
Ему даже доводилось лично брать в руки оружие и отстреливаться.
Такой закалки, обретённой на грани жизни и смерти, двоим уличным пьянчугам было не понять.
Его ледяной взгляд ошеломил их.
Оба почувствовали исходившую от Алана опасную ауру, не соответствовавшую его хилому телосложению. Она была сродни той, что исходила от настоящих бандитов этого района, — нечто, присущее лишь людям, видевшим кровь.
«Чёрт, уходим», — тихо выругался главарь и потащил своего приятеля обратно в переулок.
В конце концов, они были всего лишь мелкой шпаной, а не отчаянными головорезами, и связываться с таким человеком им было ни к чему.
Хотя опасность миновала, Алан не почувствовал облегчения.
Он знал, что это было лишь начало.
На этой земле доброта и слабость были синонимами, и вели они к одному исходу — смерти.
Алан ускорил шаг, направляясь по памяти в сторону относительно оживлённого и безопасного района Бауэри.
Ему нужно было найти дешёвую, но чистую гостиницу, а главное — с камином, в котором можно было бы вскипятить воду.
Кипяток в эту эпоху был самым дешёвым и самым эффективным средством дезинфекции.
Миновав несколько хаотичных улиц, он заметил, что смрад в воздухе постепенно рассеялся, а здания вокруг стали выглядеть немного приличнее.
Одежда прохожих всё ещё была простой, но по крайней мере куда более чистой.
Это был район Бауэри, центр развлечений для низших слоёв населения Нью-Йорка. И хотя он тоже кишел мошенниками и ворами, здесь существовал хотя бы элементарный порядок.
Алан вошёл в небольшую таверну, выглядевшую вполне пристойно.
Внутри стоял густой табачный дым, несколько матросов громко играли в кости, а в углу вульгарно одетая женщина флиртовала с посетителем.
«Стакан чистой воды, только что вскипячённой».
Алан подошёл к стойке и обратился к трактирщику с мясистым лицом, одновременно положив на дубовую стойку монету в 5 центов.
Трактирщик бросил на него взгляд, затем на монету, и с недовольным видом налил ему воды из большого дымящегося чайника в подсобке, после чего с грохотом поставил стакан перед ним.
Алан не стал пить сразу, а подождал, пока обжигающий стакан немного остынет.
Внимательно осмотрев воду и убедившись, что она прозрачная и без постороннего запаха, он начал пить мелкими глотками.
Тёплая вода потекла по пересохшему горлу, и он почувствовал, будто снова возвращается к жизни.
«Эй… приятель, не знаешь, где поблизости можно снять дешёвый и чистый подвал?»
Допив воду, Алан достал ещё одну 5-центовую монету и пододвинул трактирщику.
Информация имеет свою цену, и небольшие траты часто избавляют от больших хлопот.
Увидев вторую монету, трактирщик заметно смягчился.
Он сгрёб деньги и протёр стойку жирной тряпкой.
«Зови меня Джон. Пройдёшь две улицы на восток, там живёт вдова, миссис Хадсон. Кажется, подвал у неё пустует. Но старуха со странностями, да и цену ломит».
«Спасибо, Джон!» — Алан кивнул и вышел из таверны.
Ему нужно было постоянное пристанище.
В гостиницах слишком много посторонних глаз, они не подходили для осуществления его дальнейших планов.
Отдельный подвал обеспечивал и уединение, и удобство для создания простенькой «лаборатории» и «мастерской».
Следуя указаниям трактирщика, Алан быстро нашёл дом миссис Хадсон.
Это было двухэтажное здание из кирпича и дерева, выглядевшее гораздо опрятнее соседних домов.
Он постучал. Дверь открыла сухощавая белая женщина лет пятидесяти с суровым выражением лица.
В руке она держала прут для выбивания ковров и смерила Алана острым взглядом с головы до ног.
«Кто вы? Что вам нужно?» — голос миссис Хадсон был таким же жёстким, как и её лицо.
«Доброго дня, мэм. Я Алан Уильямс».
Алан снял шляпу и слегка поклонился, стараясь выглядеть воспитанным.
«Я слышал от Джона из таверны, что вы сдаёте подвал?»
«Мой подвал не для пьяниц и хулиганов».
Взгляд миссис Хадсон на мгновение задержался на поношенной одежде Алана, а в её голосе прозвучало лёгкое пренебрежение.
«В таком случае я идеально подхожу. Я не пью и не создаю проблем. Мне лишь нужно тихое место, чтобы заняться небольшим бизнесом».
Алан спокойно смотрел ей в глаза, отвечая без подобострастия и без дерзости.
Он знал, что с такими людьми — представителями низов, имеющими кое-какую собственность и высокое о себе мнение, — чрезмерная скромность вызовет лишь презрение.
Миссис Хадсон вскинула бровь: «Каким бизнесом?»
«Обработкой пищевых продуктов», — коротко ответил Алан.
Тут его прорвало, и он начал расписывать, смешивая правду с вымыслом:
«Возможно, скоро начнётся война, мэм. Солдатам понадобится еда, которая дольше хранится и приятна на вкус. Это очень перспективное дело».
Он намеренно упомянул войну и перспективы, и эти слова успешно привлекли внимание миссис Хадсон.
Хоть она и была вдовой, но понимала, что означает война.
«Входите», — она посторонилась, пропуская Алана в дом.
Внутри было очень чисто и пахло мылом и лимоном.
Алан мысленно кивнул. Это означало, что хозяйка была чистоплотной, а значит, и состояние подвала не должно было быть плачевным.
Вход в подвал находился на кухне. Миссис Хадсон зажгла керосиновую лампу и повела Алана вниз.
Подвал был небольшим, но сухим, со стенами, выложенными из камня. В нём имелся маленький камин с дымоходом, а также небольшое окошко сзади.
И самое главное, здесь было чисто, без следов крыс и тараканов.
«Арендная плата — 2 доллара в неделю, с предоплатой за месяц. Посторонних не водить, по ночам не шуметь», — миссис Хадсон изложила свои условия.
Два доллара в неделю — это восемь долларов в месяц. Для обычного рабочего это была немалая сумма.
Но для Алана цена была вполне приемлемой.
«Договорились, мэм».
Алан не стал торговаться и с готовностью достал из кармана 8 долларов, протянув их женщине.
«Это плата за первый месяц».
Увидев, с какой лёгкостью Алан расстался с деньгами, миссис Хадсон немного потеплела лицом.
Она взяла деньги и передала Алану ключ.
«Помните мои правила, молодой человек», — напутствовала она его напоследок и ушла.
Алан с облегчением выдохнул.
Поставив лампу на камин, он оглядел это маленькое пространство, ставшее теперь его собственным. С этого дня оно будет его отправной точкой.
У него оставалось 67 долларов.
Эти 67 долларов станут рычагом, которым он перевернёт целую эпоху.
Алан сел на холодные каменные ступени, и в его глазах зажглось пламя, имя которому — амбиции.
«Что ж, пришло время показать людям этой эпохи, что такое настоящие технологии».