Глава 12. Притворное послушание
На следующий день после ухода Мёрфи Алан как обычно вышел из дома, толкая перед собой гружённую консервами тачку.
На его лице не было и тени беспокойства. Проходя мимо булочной на углу, он даже потратил несколько центов на горячий яблочный пирог.
Этот беззаботный вид заставил тех, кто тайно за ним наблюдал, ослабить бдительность.
Люди из банды «Гадюки» были уверены, что этот «консервный парень» до смерти напуган и будет послушно готовить «долю» для их босса.
Первой остановкой Алана была лавка мистера Гейбла.
«Уильямс, наконец-то ты пришел!» — едва завидев Алана, мистер Гейбл тут же отвёл его в угол лавки и заговорил шёпотом. — «Я слышал, вчера этот мерзавец Мёрфи приходил к тебе. Ты в порядке? Они ничего тебе не сделали?»
«Доброе утро, мистер Гейбл», — Алан сперва вежливо поздоровался и лишь затем неторопливо ответил. — «Мы провели… хм, весьма откровенный деловой разговор. Теперь банда „Гадюки“ — тоже мой деловой партнёр».
«Партнёр?» — у мистера Гейбла глаза на лоб полезли. — «Ты согласился на их условия? Боже мой, дитя, да они же из тебя всю кровь высосут!»
«Это необходимые вложения, сэр», — тон Алана был таким спокойным, будто он говорил об обычной сделке. — «Чтобы обеспечить стабильное производство и поставки нашего товара, стоит заплатить определённую цену. Не беспокойтесь, наши с Вами договорённости остаются в силе. На самом деле, чтобы поскорее собрать приветственный дар для новых „партнёров“, мне придётся работать ещё усерднее, чем раньше».
Мистер Гейбл смотрел на Алана и долго не мог вымолвить ни слова.
Он не знал, был ли этот молодой человек так наивен, или же он лишь делал вид, что спокоен.
Но, по крайней-мере, он понял главное: поставки консервов не прекратятся.
«Что ж, раз уж ты так решил», — мистер Гейбл вздохнул и похлопал Алана по плечу. — «В любом случае, будь осторожнее. Эти люди — шакалы, которые пожирают людей, не выплёвывая костей».
«Я буду», — кивнул Алан. — «Кстати, мистер Гейбл, я хотел бы у Вас кое-что разузнать. Вы столько лет здесь торгуете, наверняка знаете здешних людей и дела лучше меня».
«Что ты хочешь знать?»
«Вам известны здешние мальчишки? Те, что продают газеты, чистят обувь. Мне нужен самый сообразительный и осведомлённый».
Мистер Гейбл задумался и ответил: «Тогда тебе нужно найти „Проныру“ Тимми. Этот малый, словно крыса, шныряет по всему городу, и нет ничего, чего бы он не знал. Но он очень хитёр, вытянуть из него что-либо непросто».
«Благодарю Вас, сэр. Вы не знаете, где его обычно можно найти?»
«У ступеней мэрии, это его территория».
Разгрузив товар и покинув лавку, Алан не пошёл сразу к Тимми. Сначала он, как обычно, заехал на бойню и на овощной рынок и закупил большое количество продуктов.
Он должен был сыграть свою роль до конца, чтобы все поверили, что он изо всех сил старается произвести как можно больше, чтобы удовлетворить требования Мёрфи.
Лишь к вечеру Алан добрался до площади перед мэрией. Он сразу же заметил того самого «Проныру» Тимми, о котором говорил мистер Гейбл.
Это был мальчик, выглядевший худее и младше своих лет. Он держал ящик с ваксой и вяло зазывал клиентов.
Алан подошёл и поставил ногу на подставку ящика.
«Эй, сэр, почистить ботинки? Гарантирую, будут блестеть так, что сможете в них смотреться!» — Тимми, увидев клиента, тут же оживился и привычно схватился за щётку.
«Чисти», — сказал Алан и, достав из кармана монету в двадцать пять центов, положил её на ступеньку рядом.
Глаза Тимми тут же вспыхнули.
Чистка ботинок обычно стоила пять центов. Этот клиент был настолько щедр, что определённо был «крупной рыбой».
Он тут же склонился и принялся изо всех сил натирать ботинки.
«Мальчик, тебя ведь Тимми зовут?» — непринуждённо спросил Алан.
Движения Тимми на миг замерли. Он поднял голову, и в его взгляде промелькнула настороженность.
«Вы откуда знаете?»
«Мистер Гейбл сказал. Он говорит, ты самый умный парень на этой улице».
Уместный комплимент немного ослабил бдительность Тимми.
Он ухмыльнулся, обнажив неровные зубы: «У мистера Гейбла намётанный глаз».
«Тимми, я хочу предложить тебе сделку. Сделку, на которой ты заработаешь куда больше, чем на чистке ботинок».
«Какую сделку?» — Тимми прекратил работу и с любопытством спросил.
«Я покупаю сведения», — взгляд Алана стал глубоким. — «Сведения о банде „Гадюки“. Их главарь Мёрфи, куда он обычно ходит, что любит делать. А также о его людях, их логове, и особенно… где они прячут награбленное».
Лицо Тимми изменилось.
Хоть он и был ребёнком, но, выросший на улице, он лучше других знал, насколько опасна банда «Гадюки».
Связываться с ними было не шуткой.
«Сэр, я… я всего лишь чистильщик ботинок, я ничего не знаю».
Он инстинктивно хотел отступить.
Алан не стал ничего говорить, а лишь достал из кармана ещё одну монету — в один доллар — и положил её рядом с двадцатипятицентовой.
В 1860 году один доллар для уличного мальчишки был астрономической суммой, на которую он мог сытно есть целую неделю.
Дыхание Тимми участилось. Он не сводил глаз с двух монет, сверкавших в лучах заходящего солнца, и в его душе шла борьба.
«Я гарантирую, никто не узнает, что это ты мне рассказал», — голос Алана обладал какой-то странной, убеждающей силой. — «И это только аванс. Если твои сведения окажутся полезными, я дам тебе ещё. Например, пять долларов».
Пять долларов!
Тимми был окончательно сломлен.
Перед таким огромным искушением страх оказался бессилен.
«Хорошо, сэр!» — он решился и, понизив голос, быстро заговорил. — «Этот мерзавец Мёрфи больше всего любит торчать в таверне „Хромой пёс“. Почти каждый вечер пьёт там и играет в карты. Их логово прямо над таверной».
«А склад?» — допытывался Алан.
«Склад у пристани, рядом с четвёртым причалом, в заброшенном кирпичном здании!» — выпалил Тимми, словно прорвало плотину. — «Вино, которое они „берут“ с кораблей, и товары, что „собирают“ с лавок, — всё сваливают там! Говорят, там и оружия немало! Ночью обычно охраняют всего двое, потому что они думают, что никто не посмеет тронуть их добро!»
«Отлично», — Алан пододвинул две монеты к Тимми. — «Это твоё. Но как мне узнать, что ты говоришь правду?»
«Я говорю правду, сэр!» — торопливо заверил Тимми. — «Сегодня ночью как раз будут разгружать корабль из Франции, на нём хорошее бренди. Люди из „Гадюки“ обязательно пойдут „собирать налог“, а потом повезут вино на тот склад. Если не верите, можете сами посмотреть!»
«Превосходно, Тимми», — Алан встал. Его ботинки уже сияли. — «Запомни, продолжай следить за ними. При малейшем движении приходи ко мне. Думаю, ты должен знать, где я живу».
«Я… я не знаю».
«Узнаешь», — загадочно улыбнулся Алан и растворился в сгущающихся сумерках.
Он был уверен, что для такого осведомлённого мальчишки, как Тимми, разузнать, где живёт нашумевший в последнее время изготовитель консервов, не составит никакого труда.
Тимми ошеломлённо смотрел вслед Алану, затем резко схватил две монеты, сунул их в карман и скрылся в тени переулка.
Той же ночью Алан, переодевшись в неприметную тёмную одежду, незаметно пробрался к четвёртому причалу.
Словно призрак, он затаился в тени грузовых ящиков и терпеливо ждал.
Около полуночи от причала тайком отъехала повозка и остановилась у двухэтажного здания из красного кирпича неподалёку.
Это был тот самый склад, о котором говорил Тимми.
Алан увидел, как несколько членов банды «Гадюки», ругаясь, выгрузили из повозки несколько деревянных ящиков с надписями на французском и занесли их в здание.
У входа в склад действительно было всего двое охранников. Они прислонились к стене и, похоже, распивали бутылку только что добытого бренди, проявляя крайнюю беспечность.
Убедившись в точности всей информации, Алан не стал задерживаться и бесшумно удалился.
Вернувшись в подвал, он запер дверь, и на его лице появилась холодная улыбка.
Он подошёл в угол, где были свалены купленные им днём припасы.
Помимо говядины и овощей, там было несколько с виду обычных мешочков — купленная в аптеке селитра и порошок серы, а также большое количество железных опилок из кузницы.
Он смешал эти ингредиенты в точной пропорции, добавив сахар и угольный порошок.
Он готовил не обычный чёрный порох, а улучшенную им зажигательную смесь — более мощную, с более высокой температурой горения.
Он осторожно расфасовал эту смесь по нескольким мешкам, сшитым из плотного холста, и к каждому прикрепил самодельный фитиль из пропитанной маслом хлопковой верёвки.
Когда он закончил с последним зажигательным мешком, за окном уже прокричал первый петух.
Из пятидневного срока прошло уже два дня.
Он посмотрел на эти несколько невзрачных на вид, но таящих в себе ужасающую мощь холщовых мешков, и в его взгляде не было ни капли жалости.
«Мистер Мёрфи, Вы хотите мою прибыль?» — Алан отряхнул с рук порошок и пробормотал себе под нос. — «Что ж, это возможно. Вот только я привык платить огнём».