Глава 11. Визит «Гадюки»
Утреннее солнце пробилось сквозь заднее окошко в подвал Алана, принеся в тёмное помещение немного слабого света.
Алан встал, зажёг керосиновую лампу, сделав подвал светлее. Огонь осветил аккуратно разложенные на верстаке листы жести и инструменты.
Он готовил материалы для нового заказа мистера Гейбла. Движения его были неторопливыми, словно всё, что произошло вчера вечером, было лишь ничего не значащим кошмаром.
С лестницы послышались нарочито тихие шаги миссис Хадсон.
«Мистер Алан?» — её голос дрожал от беспокойства.
«Доброе утро, мэм», — Алан поднял голову и спокойно улыбнулся. — «Сегодняшнее молоко, кажется, вкуснее обычного».
Миссис Хадсон посмотрела на этого молодого человека. Ему грозила неминуемая беда, а он был так спокоен, будто обсуждал погоду.
Её беспокойство лишь усилилось.
«Дитя, послушайте моего совета», — не удержалась она. — «Эти люди… они не торговцы, они звери. Вам с ними не справиться. Может, Вам стоит на время спрятаться у родственников? Или вообще уехать из Нью-Йорка?»
«У меня нет родственников, мэм», — тон Алана оставался ровным. — «К тому же, моё дело здесь».
«Но…»
«Не беспокойтесь, миссис Хадсон», — Алан прервал её. В его взгляде читалась не свойственная его возрасту твёрдость. — «Я Вам обещаю, что не доставлю Вам никаких хлопот. Что бы Вы сегодня ни услышали, пожалуйста, оставайтесь наверху и заприте дверь. Это всего лишь деловые переговоры».
Миссис Хадсон хотела сказать что-то ещё, но, встретив непреклонный взгляд Алана, смогла лишь вздохнуть.
Она поняла, что говорить что-либо ещё бесполезно.
У этого молодого человека были свои соображения и почти упрямая уверенность в себе.
Она оставила завтрак и с тревогой на сердце ушла.
Алан спокойно позавтракал, а затем достал из тайника свой Кольт Нэви.
Он тщательно осмотрел его и положил под тряпку на верстаке, в такое место, откуда его можно было бы мгновенно достать.
Сделав это, он снова взял инструменты и продолжил резать жесть, словно ожидал не банду отморозков, а обычного делового партнёра.
Около десяти часов утра у двери послышались тяжёлые, беспорядочные шаги.
«Бум! Бум! Бум!»
Стучали в дверь грубо и сильно, с властной, не терпящей отказа интонацией.
Алан отложил работу, вытер руки и спокойно пошёл открывать.
На пороге стояло пятеро или шестеро мужчин, полностью загородивших и без того узкий проход на лестнице.
Во главе их был мужчина лет тридцати с небольшим, одетый в довольно приличный по тем временам чёрный пиджак. В руке он держал трость с серебряным набалдашником в виде змеиной головы.
Лицо его было немного бледным, губы тонкими, а глаза, как у змеи, — узкими и холодными.
Это был главарь банды «Гадюки» — «Змей Мёрфи».
«Полагаю, ты и есть Алан Уильямс?» — на лице Мёрфи играла фальшивая улыбка, но в глазах не было и тени веселья.
«Это я. А Вы, должно быть, мистер Мёрфи».
Алан спокойно оглядел Мёрфи и его людей. У всех у них были свирепые лица, а руки они держали в карманах, где, очевидно, было спрятано оружие.
«Рад знакомству, Уильямс. Мои люди говорят, у тебя тут неплохой бизнес», — Мёрфи легонько постучал по полу тростью со змеиной головой. — «Я всегда ценил толковых молодых людей. Не пригласишь нас войти?»
«Место убогое, боюсь, не смогу принять столько уважаемых гостей», — Алан посторонился, освободив проход лишь для одного человека. — «Но если это Вы, мистер Мёрфи, то добро пожаловать».
Глаза Мёрфи сузились.
Этот парень был не так-то прост.
Несмотря на такое давление, он не только сохранял спокойствие, но и пытался взять инициативу в разговоре в свои руки.
Он знаком велел своим людям ждать снаружи, а сам, опираясь на трость, вошёл в подвал.
Едва переступив порог, он почувствовал остаточный аромат тушёного мяса.
Его взгляд скользнул по большому котлу, по аккуратно нарезанным листам жести и, наконец, остановился на странного вида «закаточной машине».
Как главарь банды, промышлявший на улицах, он сразу понял, что всё в этой мастерской было не таким, как в других.
«Уильямс, ты меня прямо-таки поразил», — Мёрфи ткнул тростью в сторону машины. — «Это и есть твоё секретное оружие, приносящее богатство?»
«Всего лишь небольшие хитрости, позволяющие дольше хранить еду, мистер Мёрфи», — уклончиво ответил Алан и пододвинул ему деревянный табурет. — «Присаживайтесь».
Мёрфи без церемоний сел и положил трость на колени. Его змеиные глаза снова впились в лицо Алана.
«Что ж, Уильямс, хватит любезностей. Я пришёл сегодня, чтобы поговорить с тобой о „сотрудничестве“».
Он намеренно сделал ударение на слове «сотрудничество».
«Готов выслушать».
«Всё очень просто», — улыбка Мёрфи стала насмешливой. — «Ты ведёшь дела в этом районе, а мы, банда „Гадюки“, — это порядок в этом районе. Мы можем гарантировать, что никто не будет создавать тебе проблем, ни один вор не сунется в твою мастерскую, и никакая другая банда не посмеет требовать с тебя плату за „крышу“. Но в обмен нам потребуется небольшая доля от твоего бизнеса».
«Звучит справедливо», — кивнул Алан. — «И какова же эта небольшая доля, о которой Вы говорите?»
Мёрфи выставил пять пальцев.
«Половина», — небрежно бросил он, словно речь шла о какой-то мелочи. — «Пятьдесят процентов от всей твоей прибыли. Отдавай их нам, и сможешь спокойно зарабатывать здесь деньги. Никто тебя не потревожит».
Алан не ответил сразу. В подвале воцарилась мёртвая тишина, лишь пламя керосиновой лампы тихонько подрагивало.
Мёрфи наслаждался этим молчанием.
Он видел, как многие бледнели и начинали дрожать, услышав его условия.
Ему нравилось наблюдать, как добыча трепещет перед ним.
Однако реакция Алана снова превзошла его ожидания.
На лице Алана не было ни страха, ни даже гнева — лишь вид человека, который серьёзно обдумывает предложение.
Спустя некоторое время Алан медленно заговорил:
«Мистер Мёрфи, Ваше условие, не слишком ли оно переоценивает мою скромную мастерскую?»
«О? Неужели?»
«Конечно. Я всего лишь начинающий делец, все деньги вложил в сырьё и инструменты. Посмотрите, — Алан обвёл рукой подвал, — у меня даже приличного помощника нет. Моя прибыль сейчас практически равна нулю. Если Вы заберёте половину, мне останется только закрыться».
Услышав это, Мёрфи холодно усмехнулся.
«Уильямс, не надо со мной играть. Думаешь, я не знаю, как бойко идёт торговля в лавке Гейбла? Ты за день зарабатываешь больше, чем мои ребята за месяц».
«Это просто удача с первой партией», — тон Алана звучал очень искренне. — «Мистер Мёрфи, я уважаю Вас как сильного человека в этом районе. Давайте поступим иначе. Я буду платить Вам пять долларов в неделю. А когда моё дело разрастётся, мы вернёмся к разговору о доле, как Вы на это смотрите?»
Услышав «пять долларов», Мёрфи рассмеялся так, словно услышал самую смешную шутку века. Он хохотал, качаясь взад-вперёд, и даже его трость со змеиной головой подрагивала.
Его люди за дверью, услышав смех, тоже загоготали.
«Пять долларов?» — Мёрфи с трудом перестал смеяться, у него даже выступили слёзы. — «Молодой человек, ты что, подаёшь нищему? За пять долларов, боюсь, даже спичек не купишь, чтобы поджечь твою мастерскую!»
Его лицо мгновенно стало мрачным, а голос — холодным, как зимний лёд.
«Уильямс, я даю тебе последний шанс. Либо ты соглашаешься на мои условия. Либо я гарантирую, что до рассвета от твоей драгоценной мастерской, как и от тебя самого, останется лишь горстка пепла. Ты же знаешь, в Файв-Пойнтс случайные пожары — обычное дело».
Это была неприкрытая угроза.
Воздух в подвале, казалось, застыл.
Алан опустил голову, словно ведя напряжённую внутреннюю борьбу.
Его плечи слегка подрагивали, будто этот ультиматум окончательно его сломил.
Мёрфи с торжеством смотрел на него, ожидая согласия.
«Хорошо…» — голос Алана был хриплым и слабым, полным горечи. — «Мистер Мёрфи, Вы победили».
Он поднял голову, и на его лице отразились «унижение» и «безысходность».
«Пятьдесят процентов… так пятьдесят. Но мне нужно время. Вы же знаете, мистер Гейбл только что сделал мне большой заказ, и я должен сначала его выполнить. Когда я получу деньги, тогда и смогу отдать Вам первую долю».
«Сколько времени тебе нужно?» — допытывался Мёрфи.
«Неделя. Нет, пять дней», — стиснув зубы, ответил Алан. — «Через пять дней я обязательно подготовлю деньги».
«Отлично!» — Мёрфи встал, и на его лице снова появилась улыбка победителя. — «Вот таких умных людей, как ты, я и люблю. Тех, кто знает, когда нужно склонить голову. Запомни, через пять дней я лично приду за деньгами. Не разочаруй меня».
Он похлопал Алана по плечу своей тростью, словно успокаивая нового питомца.
«Приятно было сотрудничать, Уильямс».
Сказав это, он под самодовольный хохот своих людей удалился.
Дверь в подвал снова закрылась.
Алан, который только что «дрожал от страха», медленно выпрямился.
Унижение и безысходность на его лице мгновенно исчезли, сменившись ледяным спокойствием.
Он подошёл к верстаку, взял тряпку, которой был накрыт револьвер, и принялся вытирать с рук несуществующую пыль.
Пять дней.
Он выиграл для себя драгоценные пять дней.
«Сотрудничество?» — прошептал Алан, и его губы скривились в холодной усмешке. — «Мистер Мёрфи, Вы скоро поймёте, что я никогда не сотрудничаю с отбросами».