Глава 8. В поисках лекаря
[Двенадцатый год (продолжение): Взвалив на спину невестку и прихватив Сяоху, ты запрыгнул на стену и рванул в противоположную от наступающего варварского войска сторону, на ходу отборно матеря всех военных чиновников Царства Шэн.]
[Вот это поворот! Когда два царства воюют, одна сторона может использовать мобильность лёгкой кавалерии для обходного манёвра и внезапного нападения на города противника — это не редкость.]
[Но! Уезд Юйми находится на юге Царства Шэн. Он расположен даже южнее, чем сама столица царства! До линии фронта — сотни городов пути! Отряд вражеской кавалерии численностью более двух тысяч всадников смог незаметно добраться до этих мест — да сам чёрт ногу сломит в такой «логистике»!]
[Всё случилось настолько внезапно, что высокие городские стены для варварских всадников оказались пустым звуком. Какой-то мастер перемахнул через стену и открыл ворота изнутри. Две тысячи варваров ворвались в город.]
[В этот момент ты возблагодарил небеса за то, что купил дом у южных ворот. С твоей скоростью воина поздней стадии Закалки Тела ты успеешь выбраться из города до того, как варвары доберутся до тебя. А там — юркнуть в какой-нибудь лес, и поминай как звали. Но...]
[— Да я просто наивный дурак!]
[Когда ты уже почти добежал до южных ворот, створки с грохотом распахнулись наружу. Отряд варваров числом около сотни, скалясь в злобных усмешках, ворвался в город. Им было плевать, кто перед ними — солдат или мирный житель. Всё, что попадалось на пути, даже собака, — рубили без разбора!]
[Твоё лицо исказилось от отчаяния. Похоже, эта симуляция подошла к концу.]
[Но!]
[— Крёстный, а я знаю, где тут дырка! Мы с Дахуном часто через неё лазили гулять тайком!]
[Сяоху, зажатый у тебя под мышкой, вдруг указал на заросли кустарника у подножия стены. Ты, ликуя, рванул туда, раздвинул кусты — и точно: за ними пряталась «собачья нора». Для ребёнка великовата, для тебя — маловата.]
[Но выбирать не приходилось. Ты пропустил вперёд невестку с Сяоху, пробормотал про себя «мясо — оно мягкое» и, извиваясь, полез в дыру.]
[Но на полпути тебя осенило. Дело было не в том, что за дырой ждал враг. Просто тебе в голову пришла одна мысль, способная объяснить весь этот ночной кошмар.]
[Говорят, где появляется протагонист, там и начинаются катастрофы.]
[Вспомни невероятный талант крёстного сына. Вспомни его отца, погибшего столь жуткой смертью. Вспомни этот нелепый ночной набег врага.]
[А теперь представь: если бы не ты, разве мать Сяоху пережила бы эту ночь?]
[Да ни за что!]
[Она и до сегодняшнего дня не дожила бы. Не будь тебя, по всем законам жанра, она погибла бы ещё несколько лет назад, вскоре после смерти мужа, в стычке между Бандой Поющих Петухов и какой-нибудь другой бандой.]
[Ты судорожно вдохнул. Ну точно, классический шаблон протагониста!]
[Если одна трагедия не забрала обоих родителей — значит, будет вторая. Пока родители живы, герой не взлетит.]
[Ты снова вдохнул, но на этот раз от внезапно накатившей тревоги.]
[Строго говоря, ты не просто крёстный отец протагониста. Ты его первый наставник в боевых искусствах. Ты тот, кто спас всю его семью. Ты — ходячий набор смертельных флагов!]
[С замиранием сердца ты вылез из дыры. За спиной уже полыхал город. Тебе отчаянно хотелось бросить крёстного сына и его всё ещё привлекательную мать и бежать самому.]
[Но человек — не камень и не трава. Сяоху ты вырастил, можно сказать, с пелёнок, сам за ним ухаживал. И ты вырос в мире, где учат: женщин и детей вперёд. Семя этого закона давно проросло в твоей душе.]
[Ты молча вздохнул: будь что будет. В конце концов, жизнь или смерть — это лишь мгновение.]
[Ты подхватил Сяоху и невестку и побежал дальше. Но есть вещи, которые человеку не под силу изменить.]
[За городом тоже были варварские дозоры. Ты бежал изо всех сил, но ноги воина Закалки Тела не могли соперничать с тренированными боевыми конями.]
[Через четверть часа стрела пронзила тебя насквозь. Ты умер...]
[Тринадцатый год: Не умер! Никак не умер!]
[В маленькой рыбацкой деревушке к югу от уезда Юйми ты купил лодку и проводил дни за тренировками и рыбалкой. Жизнь — загляденье.]
[Год назад, когда вы с Сяоху и невесткой сбегали из города, северный варвар пронзил тебя стрелой. Ты был при смерти и потерял сознание.]
[Когда очнулся — Сяоху и невестки и след простыл. Город Юйми лежал в руинах, догорая. Куда делись северные всадники — неизвестно.]
[Чудом выжив, ты зализывал раны в глухих горах, а затем добрался до этой деревушки. Жизнь без протагониста рядом — просто сказка!]
[Ты размеренно и безмятежно начал новую главу: рыбак-воин.]
...
[Двадцатый год: Прикинув, ты понимаешь: тебе уже тридцать шесть. Практикуешь боевые искусства двадцать лет.]
[Но до сих пор ты — воин поздней стадии Закалки Тела. До Истинной Ци — как до луны пешком.]
[Дело не в лени. Дело в том, что талант у тебя откровенно паршивый.]
[Если у обычного человека с плохим талантом бочка покрыта трещинами, то твоя бочка — это осколок, обросший трещинами.]
[Обычный человек практикует на стадии Закалки Тела три техники — и этого достаточно, чтобы заделать трещины, взрастить ци и прорваться в Истинную Ци.]
[А ты, чтобы заделать трещины, выучил уже девять техник! И всё равно бочка ещё дырявая.]
[Впрочем, твой разум давно обрёл невозмутимость буддийского монаха. Будь что будет. Девять не помогло — выучишь десять, двадцать.]
[В конце концов, ты расстался с протагонистом. Ты всего лишь тридцатишестилетний мужик средних лет. Как говорится: даже если прорвёшься в Истинную Ци в восемьдесят — уже не прогадал.]
[К тому же за двадцать лет изучения боевых искусств ты понял: практиковать много техник — не всегда плохо.]
[По крайней мере, твоя эрудиция делает тебя в бою куда опаснее любого другого воина поздней стадии Закалки Тела.]
[Ведь никто в здравом уме не будет на стадии Закалки Тела размениваться на такое количество техник. Все, освоив минимум, спешат прорваться в Истинную Ци.]
[Так что по чистой физической мощи и техническому арсеналу ты далеко обошёл большинство ровесников по уровню. Твой рекорд — победить восьмерых одновременно. Подчёркиваю: без единой царапины, лишь подол слегка запылился.]
[Не спрашивай, с чего это один против восьмерых. Ответ прост: вершить правосудие, отнимать у богатых и раздавать бедным — наш священный долг!]
[Тридцатый год: Прошло ещё десять лет. Тебе сорок шесть, ты уже умудрённый жизнью мужик средних лет. Если ничего не изменится, ты так и останешься на поздней стадии Закалки Тела. Но, в отличие от десятилетней давности, ты теперь владеешь четырнадцатью техниками.]
[До прорыва в Истинную Ци — как до неба.]
[Ты всерьёз подозреваешь, что при жизни тебе уже не прорваться. Тебе сорок шесть. Пик физической формы миновал.]
[Воин Закалки Тела практикует лишь внешние техники. А они сильно изнашивают тело!]
[Без ци, которая питала бы и восстанавливала организм, как только минуешь пик формы — все болячки, накопленные в молодости, вылезут наружу.]
[В сорок шесть ты можешь один одолеть десятерых ровесников по уровню. Но после пятидесяти — вряд ли больше пятерых. А в шестьдесят...]
[Ты нашёл лекаря с очень длинной бородой.]
[Лекарь сказал:]
[— А вы до шестидесяти-то дожить рассчитываете?]