Глава 66. Свадьба на горе Бычьего Хвоста
[Пятый год (апрель): «Надо же, сыскался в мире столь отчаянный храбрец! Чэн Шицзяо, значит? Хм, а это небезынтересно».]
Вообще-то ты редко кем-либо искренне восхищался. За исключением тех редких случаев, когда человек совершал нечто действительно безумное. Похитить жену мастера боевых искусств уровня Великого Мастера… Как у него вообще духу хватило?
Впрочем, если вспомнить, что этот сорвиголова подался в разбойники и каждый день рисковал сложить голову в канаве, подобное безрассудство становилось вполне объяснимым. К тому же за последний год Лю Тоужэнь почти не появлялся в уезде Туцин. Чем он там был занят на стороне — загадка, но дома его не видели месяцами.
— Ли Му! Ли Му! Бери людей и немедленно мчись на Гору Нювэйшань! Даю тебе максимум два дня — ты обязан вытащить госпожу Чуньлань! — Градоначальник Чжао Чуань влетела в канцелярию Третьего отряда буквально на брюхе, задыхаясь от ужаса. Жена Лю Тоужэня, Чуньлань, была похищена не далее чем в двадцати ли от городских стен уезда Туцин, и закрывать на это глаза уездная управа никак не могла.
— Слушаюсь! — Ты соколом взвился с места, совершенно не возражая против налета на бандитское гнездо.
После нескольких месяцев тренировок с метательным оружием на неподвижных мишенях тебе давно хотелось испробовать свои навыки на бегающих "целях". Одно резкое движение руки — и ты поднял по тревоге всех старших и младших стражников Третьего отряда, а также четыре десятка вольных конвоиров. Вся кавалькада ринулась к конюшням, готовая к стремительному броску на Гору Нювэйшань.
— Погоди! — Градоначальник неожиданно хлопнул себя по лбу. — Ли Му, оставь мне двоих стражников! В уезде срочно нужно расследовать еще одно неотложное дело.
— Какое еще дело? — Ты удивленно моргнул. Как уездный чиновник по военной части, ты ни о каких срочных делах не слыхивал.
Чжао Чуань принял чрезвычайно серьезный вид:
— Нынче утром поступил донесение из налогово-учетного ведомства. До вашей службы бумаги еще не дошли. Речь идет о шайке, которая тайком, но в огромных масштабах скупает куриные яйца — на рынках, у крестьян и даже на птицефермах за пределами уезда. Не прошло и трех месяцев, а цены на яйца в уезде из-за этой спекуляции взлетели втрое! Если их не остановить, до чего мы докатимся?!
— Э-э… — Ты лишь неопределенно махнул рукой, оставил чиновнику двоих стражников и вскочил в седло, не желая тратить время на пустую болтовню.
Однако, вспомнив, что в твоем симуляционном пространстве дожидаются своего часа тысяча отлично ферментированных тухлых яиц с благородной зловонной отдушкой и еще тысяча свежайших, еще не тронутых брожением, ты почувствовал, как сердце наполняется мягким теплом и глубоким чувством безопасности.
Для начинающего мастера метательного оружия запасаться снарядами — дело самое естественное. К тому же яйца — вещь поистине чудесная: в пространстве симуляции время замерло, сохраняя их свежесть. Использовать вонючие как метательные снаряды, а свежие оставлять как неприкосновенный запас еды — какова практичность!
Хотя…
«Неужели в уезде с стотысячным населением покупка несчастных двух тысяч яиц могла вызвать панику на рынке? Да не, бред какой-то. Наверняка кто-то еще массово скупает провизию. Впрочем, это меня не касается и не входит в мои обязанности».
— Но-о-о! — Ты вырвался вперед, увлекая за собой отряд стражников прочь из уезда Туцин, прямо к Горе Нювэйшань.
До Горы Нювэйшань было чуть меньше сотни ли, а учитывая плачевное состояние дорог этого мира, даже верхом путь должен был занять не меньше десяти часов. К счастью, за исключением вольных конвоиров, все штатные стражники и их начальники были закаленными боевыми искусниками. Десятичасовая тряска в седле не могла лишить их сил настолько, чтобы они не смогли выхватить клинки.
Всю дорогу вы гнали коней во весь опор, и когда добрались до подножия, ночь уже вступила в свои права, укутав все кругом непроглядным мраком.
В глубине горных лесов едва заметно алели огоньки. Это не было похоже на обычный свет факелов. Опытный стражник, всматриваясь в темноту, уверенно заявил, что так светятся большие праздничные красные фонари. Едва он закончил говорить, как твой чуткий слух уловил слабые, едва различимые звуки веселой праздничной музыки.
— А у этого Чэн Шицзяо, я смотрю, тяга к красивым ритуалам, — фыркнул ты.
Обычно разбойники — народ нетерпеливый. Похитить днем красивую женщину и в ту же ночь силой принудить ее к сожительству — дело самое обыденное. А у совсем уж горячих парней так и вовсе «полем боя» становится спина коня! Но чтобы устраивать пышную свадьбу перед тем, как лечь в постель… Это совсем не по-бандитски.
«С такой страстью к церемониям ему бы не бандой командовать, а свадьбы вести».
Изначально ты планировал дать подчиненным немного времени на отдых, но теперь тебе сгорало от любопытства посмотреть на этого эстета-главаря.
— Наверх! — Ты взмахнул рукой и в мгновение ока умчался вперед, оставив стражников далеко позади.
Те даже не удивились. Врожденная невиданная сила подразумевала и невероятную крепкость ног. Твоя способность бегать быстрее лани была известна всем в Третьем отряде еще со времен, когда ты был простым стражником. К тому же подчиненные были только рады: пусть начальник сам разбирается с разбойниками, а они не спеша подтянутся к самому шапочному разбору. За те гроши, что платит уездная управа, умирать никто не собирался.
Промчавшись на пределе сил с четверть часа, ты увидел выросший из темноты деревянный форпост бандитского лагеря. Ворота были закрыты, а по парапету стены прогуливались пятеро часовых.
При виде этой картины уголок твоих губ самовольно пополз вверх. Такие медленно движущиеся мишени — просто идеальный тренажер для метательного оружия! Ты нагнулся, загреб с земли горсть мелких гравийных камней, затаил дыхание, прицелился и с силой метнул их, используя технику «Небесная дева рассыпает цветы» из учения ««Великая Саранча»».
Ш-ш-ш…
Едва слышный свист рассекаемого воздуха полностью потонул в шуме ночного ветра, гуляющего по кронам деревьев. В следующую секунду ночную тьму окрасили пять брызнувших алых фонтанчиков.
Ты ловко взобрался на стену и по очереди осмотрел трупы.
«М-да, живая мишень — это тебе не деревянный щит. Я рассчитывал выбить всем мозги, а в итоге только одному пробил череп. Трое получили камни в сердце, а один — в горло. Траектория ушла вниз, надо еще тренироваться».
Выхватив дао, ты аккуратно добил каждого, изуродовав раны.
В конце концов, для скромного чиновника уровня Закалка Тела из захолустного уезда вполне достаточно умения быстро бегать и пары нехитрых приемов. Благодаря врожденной силе ты мог тягаться с мастерами уровня Защитная Ци, и это уже выходило за рамки обыденного. Но если бы кто-то узнал, что ты вдобавок виртуозно владеешь метательным оружием, это вызвало бы слишком много ненужных вопросов.
Проникнув в лагерь, ты начал пробираться к месту проведения «торжества», на ходу снимая часовых камнями и методично обезображивая раны клинком.
Спустя время, за которое сгорает одна ароматическая палочка, ты наконец укрылся в тени возле главного зала и оценил обстановку.
Шайка головорезов, выглядевших ровно так, как и положено мелким бандитским авторитетам в твоем представлении, с шумом и хохотом пировала за столами, подбивая молодуху и жениха к традиционному ритуальному поклону. Жених был вылитым бандитским паханом — забрось его в эпоху Сун на гору Ляншань, так сам Сун Цзян попросил бы подземного владыку разглядеть, не его ли это верный Чёрный Вихрь Ли Kui пришел с того света.
А вот жена Лю Тоужэня, Чуньлань, сидела с связанными за спиной руками, облаченная в ярко-красный свадебный наряд, с накинутым на голову алым покрывалом.
Почему ты, даже не видя лица под покрывалом, с первого взгляда понял, что это Чуньлань? Не спрашивай. Как говорится, «было дело».
Понаблюдав пару мгновений, ты уверился, что ситуация под контролем. Ничего сложного.
Ты наклонился, подбирая с земли ухватистый камень, прицелился, вскинул руку…
Хлоп!
В ночной тьме изящная, ухоженная ладонь неожиданно опустилась на твое плечо сзади.
— Ли Му.
Гудение…
Леденящий душу холод мгновенно пробежал по твоей спине.