Глава 52. Турнир
[Год четвёртый (второй месяц): — Вот те на! Старик Сяо Байлянь — недобитый принц Царства Юэ! Ну и жук, умеет же шифроваться!]
[Ты от удивления аж зубами защелкал. Двести лет назад Царство Шэн и Великая Лян сокрушили Царство Юэ. Императорская династия павшего царства носила фамилию Сяо, и Сяо Байлянь — тоже Сяо.]
[Императорский род Юэ из поколения в поколение передавал «Императорский Кулак, Сотрясающий Небеса». Сяо Байлянь с первого взгляда раскусил твою технику и даже владел утерянным разделом — «Восемнадцать Падений от Касания».]
[Столько улик налицо! Если Сяо Байлянь — не королевский отпрыск, ты готов встать на голову и сожрать кучу дерьма!]
[— Если так рассуждать, то дочурка старика Сяо — самая настоящая принцесса? Погоди-ка…]
[Ты хотел уже посмеяться над Сяо Байлянем, как вдруг вспомнил то, что старик рассказывал о своей дочери.]
[Сначала она поступила в ученицы к верховному старейшине Храма Шэнь-нуна из Великой Лян, а затем Император Цинъюань из Царства Шэн сделал её своей названной дочерью.]
[Но ведь именно Великая Лян и Царство Шэн уничтожили её родину!]
[— Пойти в ученики к заклятому врагу? Признать убийцу своего народа названым отцом? Чёрт возьми, что замышляют эти семейки? У них вообще нет понятия о чести? Или они в тайне готовят заговор с целью возрождения империи?]
[Ты слегка нахмурился, но тут же пришёл к выводу, что это вряд ли.]
[Царство Юэ сгинуло больше двух веков назад. В те времена не то что Сяо Байлянь — даже его отец вряд ли успел появиться на свет. Кому охота играть в Мурон Фу и бредить призраками прошлого?]
[Впрочем, если эта парочка реально вознамерилась вернуть себе престол, тебе было глубоко плевать. Ты вовсе не собирался держаться от них подальше — наоборот, у тебя разгорелся спортивный интерес.]
[Опять же, не забывай: всё это происходит в симуляции!]
[Если не рисковать и не безумствовать во сне, то когда ещё вытворять дичь? Наяву, что ли?]
[Чем выше риск, тем слаще куш.]
[Если Сяо Байлянь реально бредит реставрацией династии и у него есть хоть призрачный шанс на успех, ты без колебаний рискнёшь жизнью, чтобы подсобить ему.]
[Сдохнешь — подумаешь, через две секунды вернёшься на исходную.]
[Зато если выгорит — нажива будет просто фантастической!]
[В сокровищнице императорского рода Царства Шэн наверняка пылятся три-четыре десятка первоклассных книг по боевым искусствам да парочка секретных реликвий!]
[Да и у самих остатков династии Юэ после падения должно было сохраниться немало добра. Ты поможешь им вернуть трон, а взамен честно попросишь переписать по экземпляру каждого фолианта — вполне справедливая сделка!]
[Глядишь, так и наберётся сотня первоклассных техник!]
[— Вот это будет кайф!]
[От одной этой мысли у тебя дух захватило. Даже если у Сяо Байляня нет никаких мыслей о реставрации, тебе уже самому захотелось подбить его на государственную измену.]
[— Ладно, хрен с ним! Сначала вкачаю «Восемнадцать Падений от Касания» на максимум, а когда разберусь с состязаниями, старик сам мне всё выложит, даже спрашивать не придётся.]
[Год четвёртый (третий месяц): Спустя три дня, за час до начала турнира, ты закончил разминку и прекратил тренировку.]
[«Восемнадцать Падений от Касания» покорились тебе ещё два дня назад. Эта замаскированная под третьеклассную борьбу часть «Императорского Кулака, Сотрясающего Небеса» благодаря золотому треножнику далась тебе без малейших усилий.]
[Остальные два дня ты без остатка посвятил технике «Железные Ноги, Скользящие по Воде».]
[Ты вовсе не из тех ветреных мужчин, что бросают старых любимиц ради новых штучек.]
[«Восемнадцать Падений от Касания» были лишь приятным сюрпризом, а вот «Железные Ноги, Скользящие по Воде» оставались твоей настоящей любовью.]
[— Как же раздражает… Когда я уже получу способность к внутреннему зрению? Чувствовать, как меняется глубинная структура тела, но не иметь возможности взглянуть на это своими глазами — просто пытка!]
[На этапе Закалки Тела каждая техника закаляет и перестраивает физическую форму, модифицируя отдельные органы и ткани.]
[Вот только первоклассные искусства делают это в сотни раз эффективнее.]
[Ещё со времён освоения техники «Двенадцать Приемов Запечатывания Дракона» ты смутно ощущал, как твои плоть, кости и даже внутренние органы под кожей подвергаются едва заметным изменениям.]
[А с началом практики «Железных Ног, Скользящих по Воде» это чувство стало чётким как никогда.]
[Ты физически ощущал, как надкостница, костная ткань и костный мозг в твоих ногах меняют свою внутреннюю структуру, уплотняясь, становясь одновременно более гибкими, прочными и… лёгкими.]
[Уменьшение веса было необходимо для того, чтобы после завершения этапа «железных ног» переключиться на этап «скольжения по воде».]
[Но любопытство буквально сжигало тебя изнутри: как, чёрт возьми, кости ног меняли структуру вопреки банальной физике? Как при том же объёме материала они становились прочнее и при этом теряли в весе?]
[— Эх, не хватает во мне безумия! Будь на моём месте настоящий псих, он бы уже давным-давно расковырял себе бедро ножом и посмотрел!]
[Ты вздохнул, сокрушаясь о своей излишней нормальности, ополоснул лицо водой, сменил одежду и неторопливо поплёлся на работу.]
[Хотя нет, не на работу — а на состязания.]
[Победишь сегодня — сохранишь рабочее место, проиграешь — вылетишь на улицу без гроша.]
[Ты шёл с совершенно спокойной душой, потому что даже в теории не мог представить, как тут вообще можно проиграть.]
[Во всём уезде Туцин реальную угрозу для тебя мог представлять разве что твой названый братец.]
[С Лю Тоужэнем тебе пока лучше было не сцепляться.]
[В конце концов, этот парень был полноценным боевым магистром, совершившим прорыв на основе первоклассных искусств. Даже на Горе Рассекающего Железа он считался бы бойцом элитного уровня.]
[Впрочем, «пока» — ключевое слово.]
[Вот расправишься с сегодняшней суетой, выкроишь время и расщёлкаешь секрет «Пилюль трех дней без голода». А получив бесконечный источник энергии для трансформации в «Золотое тело», ты Лю Тоужэня если и не забьёшь до смерти, то уж точно заморишь измором.]
[Размышляя об этом, ты прогулочным шагом добрался до Центральной площади уезда Туцин.]
[Сегодня здесь не было торговцев. В самом центре возвышался массивный, сложенный из брусьев помост, вокруг которого яблоку негде было упасть от нахлынувшей толпы.]
[Ежегодный турнир боевых школ был редким развлечением для простого люда уезда Туцин.]
[Но для четырёх местных школ состязания имели жизненно важное значение.]
[Кто займёт первое место, кто покажет самый зрелищный бой — от этого напрямую зависел приток новых учеников на весь следующий год.]
[А для самих учеников турнир и подавно становился главным событием жизни.]
[Помимо местной знати и чиновников из управы, на турнир съезжались представители богатых кланов со всей префектуры Цзиань.]
[Стоило приглянуться кому-то из влиятельных гостей — и сытая жизнь до конца дней тебе обеспечена.]
[Тебе пришлось пробираться сквозь толпу с боем, и лишь преодолев с десяток людских рядов, ты наконец разглядел помост. Вокруг его четырёх углов расположились представители четырёх школ уезда Туцин.]
[В Школе Орлиного Когтя, Школе Точечной Лазури и Школе Железных Доспехов главы восседали в резных креслах. На столах перед ними курились благовония, стояли чайники и сладости, а за спинами выстроились десятки рослых учеников в одинаковых добротных формах. Пафос и солидность так и прерали.]
[А взглянув на Школу Взятого Зятя…]
[Лучше бы ты вообще туда не смотрел.]
[Свеженабранные ученики разбежались до единого — то ли сбежали, то ли потребовали вернуть деньги. В строю осталась лишь непотопляемая четвёрка из первых учеников: Альфа, Бета, Гамма и Дельта.]
[Ну и сам Сяо Байлянь.]
[Четверо учеников держали на плечах носилки, на которых возлежал глава школы, укрытый с головой стёганым одеялом с вышитыми уточками-мандаринками. По сравнению с остальными школами выглядело это зрелище невероятно убого.]
[Справившись с диким желанием развернуться и уйти, ты присмотрелся получше и прищурился.]
[В первом ряду «VIP-ложи» тоже сидели люди. Твой давно не виденный названый брат Лю Тоужэнь о чём-то непринуждённо беседовал с чиновником в официальном кафтане.]
[Словно почувствовав твой взгляд, Лю Тоужэнь приподнял веки. Ты тут же опустил голову, злорадно ухмыльнувшись: «Названый братец тоже здесь? Что ж, состязания обещают быть весёлыми».]