Глава 362 - Первые шаги в чаще
Впрочем, завоевать эту воительницу обещало быть задачей не из лёгких.
Ли Му мог считать себя искушённым в женских делах человеком. Чутьё подсказывало: хоть Ян Цяньэр и смягчилась, узнав об его владении Тёмным Громом, ледяная стена отчуждения, возведённая вокруг неё с первой секунды знакомства, так никуда и не исчезла.
Более того, в её высокомерном взгляде читалось нескрываемое брезгливое отвращение. Словно перед ней стоял не невероятно статный юноша с божественным ликом, а стокилограммовый прыщавый задрот, не мывшийся полгода.
Разве это нормально? Мужчины любят красоток, женщины любят красавчиков — таков закон природы. Кто в этом мире не падок на хорошенькую мордашку? Поведение Ян Цяньэр явно выходило за рамки нормальной реакции цветущей девушки.
«Потребуется больше контактов… Но я точно её завоюю!» — распалял себя Ли Му. И дело было не только в потрясающей фигуре воительницы, так напоминавшей боевую диву Мулань, но и в щедрых наградах, которые сулило её покорение.
Ян Цяньэр не исполнилось и двадцати, а она уже умудрилась укрепить свои каналы до третьей стадии Очищения Ци в суровых военных условиях! Переведи её в академию, где можно с утра до ночи медитировать, не отвлекаясь на внешнюю суету, она бы давным-довно пробилась на средние стадии. Настоящий гений, будущий кандидат во двор Цзиду префектуры Цзиань! Упустить такую — себя не уважать.
— В строй! — раздался громкий приказ.
Вскоре Ян Цяньэр привела его в лагерь сотни пехотинцев. По её команде ветераны Великой Лян мгновенно выстроились в безупречное каре: щитники с широкими клинками впереди, копьеносцы в центре, лучники в замыкании. Отличная боевая выправка, суровый дух — сразу видно, перед ним стояли закалённые в боях профессионалы.
Скупо представив Ли Му, Ян Цяньэр взмахнула ручкой, и сотня выдвинулась в чащу.
Задача на сегодня была предельно проста: пройти ровно тридцать пять ли на север, добраться до города Вэйань префектуры Юаньцзин и вывести застрявших там мирных жителей.
Отряд двигался в идеальном молчании, без болтовни и перешёптываний. Чтобы снизить шум шагов, солдаты даже подвязали к подошвам мягкие тряпичные накладки. В условиях, когда появление благодатной обители сопряжено с нашествием безумных тварей, лишняя осторожность не бывает чрезмерной.
— Как дубо, мы обязаны рисковать собой ради братьев по оружию, — тихим шёпотом произнесла Ян Цяньэр, когда они углубились в чащу. — Будем разведчиками по очереди, смена каждые полчаса. В случае опасности — рви талисман.
Она протянула Ли Му два бумажных талисмана: один предназначен для вызова помощи, второй — сигнальный. Если её талисман испепелится, значит, впереди опасность, и Ли Му обязан немедленно остановить отряд и ждать её возвращения.
Показывая пример, Ян Цяньэр первой устремилась вперёд. Её изящное тело мелькало между деревьями гибкой лесной ланью, и через пару прыжков она растворилась в зелени.
Спустя полчаса она вернулась, и на разведку ушёл Ли Му.
Так они и сменяли друг друга. К их удивлению, за всё время пути не возникло ни единой угрозы. Единственным неудобством была буреломная, крутая тропа. За весь марш им не попалось не то что тварей из обители, но даже банальных хищных зверей.
Вскоре сквозь кроны замаячили городские стены Вэйаня, сплошь обвитые змеящимися лианами. Сам город буквально утопал в гигантских деревьях, подпирающих небеса.
Казалось бы, беспрепятственное прибытие к цели — отличный повод для радости. Однако лицо Ян Цяньэр становилось всё более хмурым, да и Ли Му выглядел не лучше.
Полное отсутствие опасности? В таких условиях это опаснее всего!
Ли Му чувствовал: дело дрянь. Ян Цяньэр сама говорила, что за тысячу лет исследований не было зафиксировано ни одной обители, где не водилось бы безумных тварей. И если эта аномалия префектуры Юаньцзин вдруг оказалась уникальным «безопасным данджем», всё становилось ещё подозрительнее.
Если вокруг нет угроз, то почему жители не выходят наружу? Весь город поглощён джунглями — неужели горожане настолько привязаны к родному очагу, что не желают бежать?
— Отряду — отдых на месте. Дубо Ли, за мной, — скомандовала Ян Цяньэр и отвела его в сторону.
— Мои заклинания предназначены для прямого боя и не подходят для скрытного проникновения, — произнесла она безликим, лишённым эмоций тоном. — Прошу тебя использовать Тёмный Гром и проникнуть в уезд Вэйань. Глубоко не заходи, лишь глянь одним глазком за стену. Вылазка опасная, но вне зависимости от результата я запишу это в твои заслуги.
Ли Му не горел желанием рисковать, но и отказываться не стал. Каждому своё: на службе не место личным капризам.
Сложив пальцы в заклинательный жест, он мгновенно обратился в маленького Грязевого Тулуна длиной в три дюйма. Окружённый исхижнёй чернейшего грома, растворяющего сухой грунт в вязкую жижу, он медленно погрузился в землю и пополз в сторону города.
Соблюдая предельную осторожность, Ли Му потратил добрую четверть часа, прежде чем подкопался под городскую стену. Из земли осторожно высунулась крошечная крокодилья мордочка, вертикальные зрачки которой внимательно сканировали пространство.
Картина внутри уезда представляла собой хаос: внезапно проросшие исполинские древа разрушили дома, проломили крыши и заполнили улицы буйной зеленью. Однако в поле его зрения не было… ни души.
Чертовщина какая-то! В среднем уездном городе Великой Лян проживает сорок-пятьдесят тысяч человек. Как город может быть абсолютно пуст? Если нет живых, где хотя бы трупы?
Но перед ним простирался настоящий город-призрак.
«Нет, постойте, там кто-то есть!»
Едва Ли Му собрался убираться восвояси, чтобы доложить Ян Цяньэр, как до его слуха донёсся шорох.
Из переулка, забитого древесными корнями, медленно Выползал безногий старик. Он цеплялся руками за землю, двигаясь со скоростью улитку, но упорно продвигался вперёд.
Выражение лица старика выглядело дико: его разум явно находился под чьим-то воздействием. Несмотря на парализованные ноги и адские усилия, он упрямо полз в строго определённом направлении.
«Неужели…» — Ли Му осенула догадка. Жители не бежали из города, потому что были очарованы и стройными шеренгами ушли вглубь леса! А этот старик из-за инвалидности просто отстал от общей колонны?
Другого логичного объяснения в голову не приходило.
И в этот самый момент Ли Му почувствовал, как сигнальный талисман, данный ему Ян Цяньэр, вспыхнул и обратился в пепел!
Ли Му мгновенно выскочил из подкопа и бросился назад. Взору его предстала жуть: в каких-то трёхстах метрах от стены отряд охватила паника. Почти два десятка солдат с остекленевшими глазами пытались покинуть строй. Сослуживцы пытались их удержать, но стоило кому-то коснуться заражённого, как его собственный взгляд тут же тускнел, и он превращался в такого же зомби!