Глава 133 - Исполинские крысы Наньцзяна
[3-й год, 6-й месяц: Переводя взгляд с пухлой черепаховой кошки на листок с аппетитными тушками, вы внезапно осознали, что за «дичь» перед вами лежит. М-да, обычаи у дикарей Наньцзяна оказались уж больно суровыми!]
— Целуй кису! Ешь мясо! Тогда — друг! Не ешь, не целуешь — враг! — сходу насупилась старуха.
У вас дернулась губа. Поцеловать котейку — дело нехитрое, но вот жрать крысятину...
— Чего тут думать?! Валим! — гаркнул аллергик Сяо Байлянь и, схватив вас за шкирку, пулей вломился в чащу. В секунду и след простыл!
Хотя вы оба не отличались святостью, но избивать туземцев из-за куска крысятины явно не входило в ваши планы. Жаль только, что не удалось расспросить племя Муляо о покинувшем земли Ядовитом Клыке. Но не беда: за деревней следы человека попадались все чаще, так что узнать дорогу у соседей не составит труда.
Спустя два дня вы набрели на следующее племя, но не успели даже подойти, как Сяо Байлянь зашелся в очередном приступе чиханья. Вы прислушались: из поселения и впрямь доносилось многоголосое кошачье мяуканье. Это уже смахивало на чертовщину. Одно племя, помешанное на кошках — случайность, но два подряд?!
[3-й год, 7-й месяц: Ситуация от случайности перешла в категорию дикой мистики. За этот месяц вы наткнулись еще на шесть племен — и абсолютно в каждом обожествляли мурлык!]
Причем это не было простой домашней животиной — кошек почитали как культовый объект!
— Это какая-то аномалия! — ломал голову Сяо Байлянь, для которого весь Наньцзян превращался в сплошную аллергенную зону. — Я знал, что они выращивают ядовитых гадов и гу, но когда эти дикари перешли на кошек?!
— Черт с ним, вернусь в то первое племя Муляо! — стиснув зубы, решились вы. — Там хотя бы старуха умеет говорить по-нашему. Эх, была не была, эго в кулак — и вперед!
Не желая терять время, вы развернулись и полетели обратно. Глядя вам вослед и вспоминая жареную крысу, Сяо Байлянь восхищенно поднял большой палец: «Мой зятек — настоящий мужик! Если припрет, он хоть черта с рогами заглотит!»
Спустя день вы вернулись в племя Муляо. Картинка не изменилась: детишки с листочками, бабка с жирным котом. Разве что жареных тушек на листьях стало вдвое больше — бабка заявила, что вы должны восполнить упущенное угощение! Вы сжали зубы и незаметно приоткрыли вход в пространственный карман симулятора прямо у себя во рту.
Хам-хам! — в два счета отправили вы обеих крыс в пространственное измерение. Со стороны казалось, будто вы заглотили их целиком, даже не жуя. Завершив перформанс, вы сгребли толстого черепахового кота и чмокнули его прямо в ухо. Пушистый увалень оказался вежливым: понюхал вас мокрым носом и мило потерся щечкой о вашу щеку.
Завидев реакцию кота, туземцы засияли. Старуха с улыбкой забрала питомца:
— Киса сказала, что ты хороший! Теперь вы — друзья племени Муляо! Начать пир!
— Ура-а-а-а! — раздались дикие вопли. Разобрать слов вы не могли, но искренний, радушный прием ощущался сполна.
К счастью, на самом пиру крысами больше не потчевали — подали «нормальную» местную еду: жареных змей, ящериц, жаб, ядовитых пауков, сороконожек и жирных дождевых червей... Да уж, для Наньцзяна это деликатесы, вроде кур да уток в Царстве Шэн! Словом, рот у вас в тот вечер так и работал в режиме пространственного телепорта.
Напившись и навеселившись, туземцы с котами на головах пустились в пляс около костра. Вы же подсели к бабке и перешли к делу:
— Бабушка, а вы не знаете про племя Ядовитого Клыка?
— Ядовитый Клык?.. — покачала она головой. — Эх, милок, я не слыхала этого имени с давних пор. Зачем тебе наше племя?
— Да нет, я ищу не Муляо, а Ядовитый... Постойте, вы что, из Ядовитого Клыка?!
Ваши зрачки сузились: старуха повернула запястье, на котором красовалась татуировка в виде изогнутого клыка.
— Племя Ядовитого Клыка вот уже шестьдесят лет как зовется племенем Кошачьего Бога, — спокойно ответила она. — Зачем ты ищешь нас, юноша?
Вы молча опустили кулак и слегка сдали по земле.
БУМ!
Когда вы подняли руку, в земле образовался кратер глубиной метров в десять.
— Знакома ли вам эта техника, бабушка?
Старуха дрожа встала на ноги:
— «Императорский Кулак, Сотрясающий Небеса»!.. Ты... кто ты?!
— Царства Юэ больше нет, но его императорский род не пресекся, — ответили вы. — Человек, что пришел со мной — родной внук последнего императора Юэ.
Убедившись, что бабка из нужного клана, вы выложили карты на стол. Сяо Байлянь предупреждал: показать Императорский Кулак — лучший способ доказать свое право на сокровища.
— Благословенны Небеса! Кровь Юэ жива! Значит, тот господин — наследник престола! А ты кто же, милый? — с ликованием воскликнула старуха.
Вы почесали нос:
— Я не из членов венценосного рода. Я — ключ.
— Ключ?.. А-а-а! Так ты Главный Евнух Императорского Дворца! Ох, бедняжка... Жалость-то какая...
Взгляд бабки с глубочайшего почтения мгновенно сменился на искреннее, сочувственное сожаление. У выросших в племени дикарей сохранились смутные знания: живыми ключами к казне становились лишь самые приближенные к владыке евнухи.
— Бабушка, да я не скопец... Ай, к черту! — с темной рожей махнули вы рукой, понимая, что объяснять бесполезно. Лучше сразу перейти к делу.
Вы спросили, где искать вождя, почему они сменили место и зачем поголовно разводят котов. Старуха не стала ничего таить и за две минуты выложила суть: племя Ядовитого Клыка перебралось на восемьсот ли отсюда и отныне зовется племенем Кошачьего Бога. А причина кроется в жутких событиях прошлого. Вы и сами прочувствовали, насколько суров Наньцзян с его гадами и ядовитыми туманами, но главным кошмаром этих земель являлись... обыкновенные крысы. Точнее, особая порода ядовитых крыс-мутантов.
Они вырастали размером с мужицкую ладонь и имели ядовитые резцы. Стая из трехсот штук копала норы и воровала еду. Стая в пару тысяч уже рыла ходы, чтобы утаскивать младенцев и спящих людей! А если собиралась туча из десятков тысяч крыс — они нападали на племена средь бела дня и сожрали всех дочиста! В таких количествах крысам были не страшны ни змеи, ни хорьки, ни орлы. Старуха призналась: дикари выучились ядам наполовину ради выживания, а наполовину — чтобы травить этих тварей. Но шестьдесят лет назад Наньцзян накрыло небывалым крысиным нашествием...
Миллионы полчищ грызунов вылезли из-под земли, выедая все на своем пути. За считанные месяцы треть племен Наньцзяна сгинула в желудках тварей. Племя Ядовитого Клыка стояло на грани гибели, как вдруг... прямо с небес явился Божественный Кот!