Глава 132 - Кисы из Наньцзяна
[3-й год, 5-й месяц: В мгновение ока пролетел месяц, как вы с Сяо Байлянем углубились в Десятитысячную Ядовитую Чащу.]
Размах Наньцзяна превзошел все ваши ожидания. Еще более невероятным казалось то, что за целый месяц скитаний вы не встретили ни единой живой души или дикого поселения! Полагаясь на свою неуязвимую тушу, вы не раз взмывали прямо в толщу ядовитого смога, однако вокруг, насколько хватало глаз, простирался лишь бесконечный, одинаковый зеленый ковер. Не будь у вас идеального топографического чутья, вы едва ли смогли бы вернуться обратно к тестю.
— Зятек, у меня для тебя две новости: хорошая и плохая. С какой начать? — спустя еще три дня Сяо Байлянь смущенно обернулся, пряча глаза.
Вы прищурились. Чутье подсказывало, что никакой «хорошей» новости у этого пройдохи нет и в помине.
Заметив ваше молчание, Сяо Байлянь еще гуще замялся, почесал затылок и вздохнул:
— Мы пришли на земли племени Ядовитого Клыка.
— Серьезно?! — вы аж подпрыгнули от радости, не ожидая, что у старика и впрямь есть хорошая весть. — Что ж ты молчал, старый! А то мы всю дорогу...
— Так это и есть плохая новость, — покачал головой Сяо Байлянь, указывая пальцем на повалившуюся неподалеку каменную стелу. — По карте, что дал мне отец, здесь находятся земли Ядовитого Клыка. Но, похоже, самого племени больше нет.
Словно гром среди ясного неба!
Мозги у вас на мгновение отключились. Сяо Байлянь четко говорил: про тайный вход в сокровищницу знает лишь вождь Ядовитого Клыка! Хранить тайник и провести к нему наследников трона Юэ — единственная причина существования этого племени! И теперь племени нет?!
Вы бросились к повалившейся стеле. Каменная плита раскололась на три куска, заросших паутиной и покрытых пылью, а в центре отчетливо угадывался высеченный рельеф змеиного клыка. Оглядевшись по сторонам, вы заметили: хотя вокруг буйствовала зелень, молодые деревца явно поднялись всего пару-тройку лет назад. Под густой травой угадывались следы былой человеческой стоянки.
— Да ёбаный в рот!
Вспомнив адский месяц пешего перехода и все мечты о редчайших фолиантах боевых искусств, вы закипели от ярости и с размаху грохнули кулаком оземь.
БУ-У-УМ!
Земля разверзлась, образовав воронку диаметром метров в пять с паутиной глубоких трещин. На тридцать метров вокруг пронеслась мощная взрывная волна — Сяо Байлянь едва удержался на ногах!
— Тише, тише, не кипятись! — замахал руками Сяо Байлянь. — Я же еще настоящую хорошую новость не озвучил! Глянь сюда!
Он крутанул Защитную Ци — сочная дерновина взлетела в воздух, обнажая скрытые следы. На ваш взгляд, там царил хаос, но профессиональный следопыт прочел бы тут целую книгу.
— Когда я в молодости скитался с отцом, спасаясь от погонь, я кое-чему научился. Взгляни на эти засохшие комочки земли.
Сяо Байлянь подвал вас к кучке сухих гранул. Вы подняли одну, размяли в пальцах и пожали плечами:
— Грязь как грязь. И что с того?
— Это не просто земля, — покачал головой тесть. — Это высохший помет вьючных кабано-верблюдов...
— Только попробуй договорить слово «помет», и я затолкну этот кусок тебе прямо в глотку, — смерили вы его уничтожающим взглядом.
Сяо Байлянь изо всех сил сдерживал хохот.
— Ладно, дорогой тесть, не томи душу, выкладывай, — вздохнули вы, брезгливо отбрасывая дерь... кхм, комочек земли, и доставая бурдюк, чтобы с остервенением вымыть руки.
— В общем, хорошая весть в том, что по следам племя Ядовитого Клыка никто не вырезал, — деловито заявил Сяо Байлянь. — Они просто снялись с места и откочевали. И судя по свежести этого засохшего... э-э, грунта, ушли они не раньше трех лет назад. По пути наверняка остались такие же метки. Если пойдем по следам, найдем, куда они перебрались.
Вас немного отпустило. Раз племя не истребили — значит, надежда жива.
[3-й год, 6-й месяц: Сяо Байлянь проявил себя классным следопытом, таская вас за собой по дикому лесу еще целый месяц.]
В один из дней ваши ноздри одновременно дернулись, а на лицах расцвел дикий восторг. Запах дыма от костра и капающего на угли жира! Жарят мясо! За два месяца суровых скитаний по Десятитысячной Ядовитой Чаще вы наконец-то набрели на живых людей!
Не теряя ни секунды, вы рванули на манящий аромат. Спустя четверть часа перед глазами предстало поселение, разительно отличавшееся от ваших представлений о дикарях. Здешние жители хоть и носили шкуры да травяные юбки, выглядели опрятно и чисто. Да и жили они не в пещерах или на деревьях, а в аккуратных деревянных домиках с каким-то сказочно-европейским колоритом. Они не жрали сырятину: сейчас сородичи собрались вокруг большого костра и аппетитно подрумянивали дичь.
— Апчхи! — неожиданно громко чихнул Сяо Байлянь. Потирая нос, он с брезгливой миной смахнул со своего лица несколько шерстинок.
— Кошачья шерсть?! Я с детства чихаю, стоит коту рядом пройти... Откуда в этой глуши столько кошаков? — проворчал Сяо Байлянь.
Приглядевшись, вы обомлели: весь поселок кишел котами! Чёрно-белые, рыжие полосатики, трехшерстные пушистики, черепаховые — кого тут только не было! А их количество едва ли уступало числу самих туземцев. Вы-то к кошкам относились с симпатией: розовенькие подушечки лапок, мягкие ушки, пухлые щечки — ну кто удержится пред такой милотой? А уж если нарядить красивую девушку в ободок с кошачьими ушками, ажурные чулочки, лапки-варежки и аккуратный хвост — тут ваша любовь возрастала стократно!
— Мяу-у-у! — неожиданно подал голос огромный угольно-черный кот, услышавший чих Сяо Байляня.
Зверь с невероятным умом во взгляде мяукнул в вашу сторону, привлекая внимание племени. В тот же миг пятеро дюжих дикарей в кожаных повязках рванули к вашему укрытию. Оценив их ауру, вы расслабились: самый сильный едва тянул на уровень Истинной Ци. Опасности ноль.
— 咕-лу-бу-штра-кхм?! — прорычал один из охотников с жирным рыжим котом на голове, тараща свои воловьи глаза.
Вы оба застыли с немыми рожами: лингвистика дикарей была вам недоступна. К счастью, язык жестов универсален. Не ощутив враждебности или кровожадности, вы поняли, что вас приглашают к костру. Сяо Байлянь стоял чернее тучи: со своей аллергией на шерсть он категорически не желал лезть в этот кошачий ад.
Но деваться было некуда. Одному идти вам не хотелось, поэтому вы силою затащили упирающегося тестя за собой. При вашем приближении к костру толпа расступилась, и навстречу вышли двое ребятишек с огромными листьями в руках. На импровизированных подносах лежали по куску сочного, румяного мяса с золотистой корочкой. Пахло отменно, вот только форма этих тушек казалась вам подозрительной: смахивали на голубей, но как-то криво...
— Приветствуем гостей из дальних краев, — опираясь на клюку, выступила вперед почитаемая старуха. На ее иссеченном морщинами лице сияла теплая улыбка, а говорила она на довольно сносном, хоть и с диким акцентом, языке Царства Шэн.
Десятитысячная Ядовитая Чаща хоть и дика, но не полностью отрезана от мира — иногда здешние торговцы относили в Царство Лян редкие дары Наньцзяна: яды, убивающие за секунду, и дурманящие цветы. Практически вся отрава в боевых кругах Лян и Шэн происходила из этих джунглей.
Старуха добродушно смерила вас взглядом, подхватила проходящую мимо черепаховую кошку и высоко подняла ее над головой:
— Дорогие гости! Отведайте мясо и поцелуйте кису в ушко! Тогда вы станете самыми желанными гостями племени Муляо!