Глава 109. В путь, в Великую Лян
[Спустя пять дней в город въехала неприметная крытая повозка, а полдня спустя покинула его ворота.]
Вы с Сяо Байлянем отправились в дальний путь. Вы горели предвкушением, а вот ваш спутник сидел сам не свой — удручённый, мрачный, он то и дело вытаскивал из за пазухи две кружевные платочки и горько вздыхал, сжимая их в кулаке.
— Что с тобой, брат? В школе боевых искусств что-то стряслось? — любопытствующе поинтересовались вы.
— Я… — Сяо Байлянь пожевал губы, замялся, но, выпив с вашей подачи добрых два цзиня крепленого перегона, тяжело выдохнул: — Эх… Красота недолговечна! Вчера ночью меня постигло ужасное известие. Две мои самые чуткие, самые ласковые крошки… трагически погибли!
— А? Мои соболезнования, брат.
Насколько разгульную жизнь вёл этот старый лис, вы прекрасно знали. О количестве его «чутких крошек» тоже были осведомлены. Но вот как правильно утешать в таких ситуациях — понятия не имели, а потому лишь почесали затылок и выдавили скупое «держись».
Подумав немного, вы уточнили:
— А твои… э-э-э… невестки… то бишь сёстры, они ведь были из местной знати? До Царства Лян путь неблизкий, день-два роли не сыграют. Может, сходим, помянем их, дань уважения отдадим?
— Некуда ходить, — махнул рукой Сяо Байлянь. — Семьи моих бедных девочек вырезали подчистую. Даже поминального алтаря поставить некому. Куда там идти…
«???»
От этих слов у вас внутри ёкнуло. Что-то тут явно не сходилось.
И тут в памяти всплыл один любопытный эпизод.
При прошлой симуляции Сяо Байлянь как-то отправился навестить очередную пассию, а в итоге едва не сбежал от её разъярённого муженька, который гонялся за ним с саблей добрую сотню ли и чуть не нашинковал на фарш.
И фамилия у мужа той красотки была, кажется… Чжан!
— Сяо, брат… А одна из твоих незабвенных крошек случайно не в уезде Цзяндин жила?
— Именно! Её звали Ваньвань. Шесть лет назад мы познакомились на храмовом празднике. Чувства вспыхнули как порох! Но, увы, я не мог подарить ей семейное гнездо, и позже Ваньвань вышла замуж за главу крупнейшего клана в уезде Цзяндин — клана Чжан. Ты тоже про неё слышал?
— Нет-нет! Про неё не слыхал, просто проездом доходили слухи, будто клан Чжан из уезда Цзяндин пустили под нож, вот и решил к слову спросить!
Вы резко отвернулись, прикрыв рот ладонью. В душе бушевал целый ураган эмоций.
В самых диких снах вы не могли представить, что этот старый ловелас Сяо Байлянь, оказывается, тоже внёс свой посильный вклад в великое дело разгрома кровопийческого синдиката префектуры Цзиань!
Правда, его методы были довольно специфическими — он наносил точечные удары исключительно по женскому составу.
Зато ваш подход отличался комплексным покрытием!
[Год второй (май): Повозка катилась не спеша. Глазом не успели моргнуть, как пролетело больше двадцати дней. Вы миновали границы префектуры Цзиань и вступили на земли префектуры Гуанъюй.]
А сразу за префектурой Гуанъюй начинались владения Царства Лян.
Префектура Гуанъюй располагалась значительно южнее, климат здесь стоял духовитый, влажный, но местный колорит имел своё очарование.
Впрочем, какое именно очарование — уточнять не стоило: когда в пути находятся два взрослых мужика, интересуют их явно не живописные пейзажи.
Однако при всей красоте местная криминогенная обстановка оставляла желать лучшего.
Приграничная торговля между Царством Шэн и Царством Лян процветала, что порождало огромное количество любителей лёгкой наживы. Разбойники на дорогах, речные пираты, дерзкие банды в городах — местный кримитет действовал куда жестче и с большей наглостью, чем в префектуре Цзиань.
Но насколько бы опасным ни казался этот край, для вас он никакой угрозы не представлял.
Вы с Сяо Байлянем три дня с удовольствием вкушали местную экзотику в главном городе префектуры Гуанъюй, после чего продолжить путь. При сохранении такого темпа до границы оставалось дней десять.
Спустя восемь дней пути дорога всё сильнее пустышела.
Проведя в пути два дня без единой души вокруг, вы наконец увидели вдали силуэт небольшой деревеньки. Сяо Байлянь от радости едва не заплясал.
В этой липкой, душной сырости даже ваше феноменальное тело страдало от въевшейся влаги. Зайти в деревню, принять горячую ванну и смыть грязь было просто жизненной необходимостью.
Однако стоило подойти ближе, как вы оба нахмурились.
Один из вас — пиковый Стотонный Владыка, второй — Магистр боевых искусств. Ваши чувства были обострены до предела, и оба вы практически одновременно уловили витавший в воздухе густой, тошнотворный запах крови.
Такой ко Anми забой скота в деревне пахнуть не мог.
Вы, прошедший через горнило настоящей войны, знали этот запах слишком хорошо.
Сбросив шаги, вы рванули к деревне. Предчувствия не обманули: внутри вовсю шла жестокая, кровавая баня.
— Похоже, какой-то торговый караван из Царства Лян остановился здесь на ночлег, а местные головорезы решили разграбить и купцов, и всю деревню заодно, — сделал вывод Сяо Байлянь, видя, как бандиты выводят подводы, груженные тюками.
На границах двух империй подобные дикости хоть и считались редким явлением, но время от времени случались.
Впрочем, это было не простое ограбление.
— Зачем они спускают кровь с убитых и сливают её в бочки? Неужто эти ублюдки практикуют какие-то темные ритуалы? — Сяо Байлянь опешил, разглядев профессиональные манипуляции грабителей.
Вы насупились. Кровавый синдикат пропустил метастазы и сюда, в префектуру Гуанъюй! Причём здесь они действовали куда более открыто и нагло, чем Граф Чуньнань в префектуре Цзиань.
Пройти мимо такого вы не могли. Если уж наткнулся — какова цена твоим тренировкам, если ты спустишь всё на тормозах?
— Спасем, кого сможем, — переглянувшись с вами, Сяо Байлянь первым бросился в атаку.
Хотя он являлся последним отпрыском сгинувшего рода Царства Юэ и теоретически должен был ненавидеть жителей и Царства Шэн, и Царства Лян, кровавая месть — это одно, а элементарная человеческая совесть — совсем другое.
Вы вдвоём ворвались в строй бандитов словно тигры в отару овец. Твари, резавшие крестьян как беззащитный скот, сами превратились в бессильную солому перед лицом вашей мощи.
Всего за три-четыре минуты все нападавшие были превращены в кровавое месиво.
Вы не оставили в живых ни одного живодёра. Сяо Байлянь поступил так же.
Он был слишком умён: любил красивых женщин, любил золото, но больше всего не любил наживать себе лишних неприятностей. Заступиться за невинных — дело благородное, а вот выяснять, кому и зачем понадобилась людская кровь — пусть этим занимаются зелёные юнцы, не нюхавшие настоящей суровой жизни.
Опытный воин сделает дело, проверит, нет ли трофеев, а не найдя ничего — спокойно утрёт меч и пойдёт своей дорогой.
— Спасибо, спасители! Низкий вам поклон! — старый деревенский староста, рыдая, упал перед вами на колени, а за ним последовали и выжившие жители.
Что ни говори, а искренняя благодарность спасённых людей приносит особое, ни с чём не сравнимое удовлетворение.
А вот у караванщиков дела обстояли куда хуже. Налётчики первым делом вырезали именно их. Из всей охраны и купцов в живых осталось от силы человек восемь. Они стояли в стороне — понурые, оглушённые — и даже не думали подходить с благодарностями.
Впрочем, ни вы, ни Сяо Байлянь не собирались требовать с них плату или выпрашивать у них устное «спасибо». Пора было уходить.
Но тут из кучки выживших выскочила юная девица. На ней было богатое, шитое шелком платье, а лицо исказила бешеная истерика. Она визгливо закричала вам прямо в лица:
— Почему?! Почему вы не могли прийти раньше?! Если бы вы поторопились, мой отец был бы жив! И мой брат был бы жив! Какой толк от вашей помощи, если они уже мертвы?! Вы… да вы ничем не лучше этих бандитов! Вы такие же убийцы! Проклятые псы Царства Шэн! Раз не смогли спасти моих близких, лучше бы вы вообще не появлялись! Лучше бы я умерла вместе с ними!
Девица заходилась в вопле, захлёбываясь слезами и желчью:
— Чем спасать половину, лучше бы нас всех перерезали!
Хруст!
— Да если ты так рвешься к папочке и братцу — в чём проблема-то? Зачем так орать? Мечты должны сбываться! Всё, пошли, Сяо… Брат Сяо, ты чего?
Девица рухнула на землю со снесённой головой. Вы стряхнули с ладони каменную пыль и повернулись к спутнику, но Сяо Байляня рядом не оказалось.
Он подбор с земли выпавший клинок и неспешно направлялся к оставшимся купцам из Царства Лян. Назад он даже не повернулся, лишь неопределённо взмахнул рукой:
— Спасти правильного человека — сотворить благо. А спасти тварь — навлечь грех. Сегодня мы совершили ошибку. Придётся исправить её и отправить этих недоносков вслед за их хозяевами.
— И то верно! — абсолютно искренне согласились вы, подбирая с земли второй меч.