Глава 106. Заграничная суета
[Год второй (третий месяц): «Кстати, отправимся туда вместе».]
[«В Царство Лян, в Храм Шэнь-нуна?»]
[«Именно. Дело, касающееся Жемчужины Драконьего Ока, слишком тонкое, чтобы обсуждать его в письмах. Вот и отправимся вдвоём, а на месте вместе с Гуаньгуань во всём разберёмся».]
[«Что ж… Ладно. Дорога неблизкая, вдвоём и впрямь будет надёжнее».]
Взвесив предложение, которое сделал Сяо Байлянь, вы решили ответить согласием.
В конце концов, если соблюдать осторожность и не влезать в совсем уж сомнительные авантюры, с безопасностью проблем возникнуть не должно. При прошлом симулировании вы присоединились к Школе Взятого Зятя лишь полгода спустя, и тогда Сяо Байлянь был цел, невредим и пышел здоровьем. Это прямо указывало на то, что путешествие в Царство Лян обошлось без смертельных угроз.
А значит, и поводов для тревоги нет.
Условившись, что ровно через сорок дней Сяо Байлянь зайдёт за вами в главную усадьбу префектуры, вы поспешили вернуться назад. Вы, ни разу в жизни не покидавший пределов родной страны, ощутили в душе лёгкий, будоражащий трепет.
К тому же вы прекрасно понимали: эта поездка за рубеж вам жизненно необходима.
Последний ключ, отпирающий сокровенную сокровищницу венценосного рода Царства Юэ, находился там. Пилюля долголетия крёстного отца, в которой вы так остро нуждались, тоже спрятана в Царстве Юэ. Да и сама таинственная организация «Цю» базировалась именно там.
Этот «Цю» являлся прямым аналогом Цзишуйтая, действующего в Царстве Шэн. Такая же теневая структура, привыкшая чтить законы на собственной земле и творить абсолютный беспредел за её пределами.
К настоящему моменту ваш личный сокровищник боевых искусств разросся до пятидесяти древних техник, однако из двадцати двух руководств, выкупленных у Цзишуйтая, неизученными оставались всего девять. Запас фолиантов таял на глазах, и эта проблема требовала решения куда срочнее, чем добыча Пилюли долголетия крёстного отца.
— Ху-у-х… Слава небесам, на подготовку есть целых сорок дней, — выдохнули вы тяжело. — Но за эти дни придется выложиться по полной.
Предстоящих дел накопилось не проворот.
Во-первых, ни в коем случае нельзя забрасывать тренировки. Покидая родину, нужно быть во всеоружии, а собственных сил много не бывает. Припасённых пилюль долголетия крёстного отца вполне хватит на усвоение ещё нескольких секретных искусств, а значит, до отбытия следует по максимуму расширить свой арсенал.
Во-вторых, уезд Цзяндин и обретающийся там Чжан Юй. За этим пареньком необходимо присматривать каждые десять дней. Полноценного артефакта — Нефритовой подвески Кары Зла — он всё ещё не стяжал, а терять такой драгоценный источник бесконечного фарма было бы непростительной глупостью.
И в-третьих — деньги! Всегда нужны деньги!
Сколько средств уходит на покупку драгоценных фолиантов с описанием тайных техник, лишний раз говорить не приходилось. К тому же мудрость предков гласит: дома экономь, а в дорогу бери с запасом. Отправляться на чужбину, не имея за пазухой хотя бы трёхсот-четырёхсот тысяч лянов серебра для уверенности — безумие.
— Эх, работы выше крыши… — вы с досадой потёрли щеки.
Когда на плечи сваливается такая гора задач, усталость накатывает ещё до того, как успеваешь притронуться к делу. И чтобы набраться сил перед великим рывком, вы решили…
Тут-тук-тук!
Постучав в тяжелые двери лавки поднебесного тофу, вы расплылись в широкой, предвкушающей улыбке заядлого театрала:
— Ну-ка, красавицы, живо открывайте! Я сочинил восхитительный сценарий! В этот раз я играю грозного атамана разбойников, вы две — благородную госпожу и её юную наложницу, а твоя роль — богатый купец, который принёс выкуп, но был мною подло связан! Репетиция начинается, по местам!
Буйная ночь, полная страстных мизансцен, пролетела на одном дыхании. Разумеется, разучивание новых пьес с пленительными сёстрами-близняшками являлось лишь приятным предлогом. На самом же деле вы стремились выведать у них подробности об организации «Цю». Кому, как не собратьям по ремеслу, знать все подноготные секреты конкурентов?
Попутно вы прикупили очередную партию редчайших снадобий. И уж в самую последнюю очередь — чисто ради душевного отдыха — потешили свою актерскую жилку. В конце концов, вы же истинный благородный муж!
[Год второй (четвёртый месяц): Свежая партия драгоценных кореньев и трав наконец доставлена. Вы немедленно запечатали её в Малый золотый треножник и выварили концентрированное снадобье.]
Сроки поджимали, задача стояла грандиозная. Решив действовать на пределе возможностей, вы пустили в ход две Золотые пилюли добродетели с тысячекратным приростом к эффективности тренировок, добытые при разгроме клана Чжан. Вы вознамерились за один приход освоить все девять оставшихся первоклассных техник. Какая разница, сколько уйдёт лекарств? Для Сяо Гуаньгуань достаточно оставить лишь один образец Пилюли долголетия крёстного отца вместе с рецептом, а остальное можно без зазрения совести сожрать!
— Начинаем уединённый медитативный покой!
— Покой окончен!
Спустя несколько дней изнурительный, но упоительный марафон боевого совершенствования был победоносно завершён. Ваш личный сокровищник техники расширился до пятидесяти девяти фундаментальных искусств!
Невероятная, неукротимая мошь! Вы приложили ладонь к груди: там, глубоко под кожей, снова возникло знакомое покалывание и зудящий жар. Пришло время для очередного этапа телесной трансформации. Вы четко ощущали, что процесс зародился прямо внутри грудной клетки.
«Сердце? Настала очередь внутренних органов?» — вы почесали затылок, беспомощно всплеснув всеми шестью руками. Мол, да какая разница!
Человек, привыкший к регулярным перестройкам своего организма, относился к подобному с абсолютным олимпийским спокойствием. Если уж внешние изменения вас не испугали, стоит ли дрожать перед внутренними?
Мелочи жизни, сущие мелочи.
Омыв тело от въевшейся гари и пота, вы взмыли в воздух и лёгким шагом направились в уезд Цзяндин. Спустя пару дней разлуки вы с изумлением обнаружили, что Чжан Юй бросил корчить из себя странствующего монаха и теперь вовсю притворяется даосским гадателем, предсказывающим судьбу на базарной площади.
Судя по налившемуся синяку под глазом и сбитому углу губы, его прошлый наряд подлинному настоятелю прибрежного храма явно не пришёлся по вкусу. Однако, несмотря на побои, паренёк выглядел невероятно довольным.
И было отчего! С тех пор как вы совершили акт высшей справедливости, выкорчевав с корнем главную язву уезда — кровожадный клан Чжан — и вычистив всю дрянь из местной управы, маленькие оборвыши, находившиеся под опекой Чжан Юя, наконец-то смогли без боязни выйти на улицы. Пусть просительство трудно назвать сладкой долей, но оно хотя бы давало кусок хлеба, и с плеч парня спала огромная гора забот.
К сожалению, совершив ночной обыск, вы убедились: парень до сих пор не стяжал артефакт.
«Эх, юнец… Раз уж тебе до сих пор не улыбнулась удача, искренне надеюсь, что чит-код не свалится на тебя в ближайшее время. Потерпи до моего возвращения из-за границы».
Пока вы точно знаете, где обретается Чжан Юй, прибрать к рукам новую Нефритовую подвеску Кары Зла не составит никакого труда. Но больше всего вас интриговал сам процесс получения им этого небесного дара.
Не найдя в уезде Цзяндин ничего ценного, вы со вздохом сострадания оставили в трущобном приюте убогой даосской обители несколько лянов серебра и растворились в ночи.
Покинув уезд Цзяндин, вы направились не обратно в префектуру, а в соседний уезд Наньфэн. Бассейн боевых искусств расширен, ситуация с Чжан Юем на контроле — перед дальним походом оставалось закончить лишь одно неотложное дело.
Добыть денег!
А раз речь зашла о золотых горах, то первыми кандидатами на экспроприацию естественным образом становились «Восемь Ваджр» — кровопийческий синдикат Графа Чуньнаня. Впрочем, теперь их оставалось лишь шестеро. А когда пройдёт эта ночь, станет и вовсе пятеро.
Спустя час, одолев бегом свыше двухсот ли, вы влетели в уезд Наньфэн. Местный богач, старый хрыч Ли, сколотил своё безумное состояние именно на людской крови. Раздумывать тут нечего: вершись, Божья кара! Пора очистить его грешные сундуки!
С ловкостью бывалого вора вы проскользнули в поместье клана Ли и приступили к жатве. Первая половина дела шла как по маслу, но ближе к финалу случилась досадная накладка. Вы никак не могли предположить, что этот почтенный глава дома Ли и окажется тем самым скрытым магистром метательного оружия, который в прошлый раз уложил вас одним ударом!
Мастера тайных клинков и игл, как правило, обладают феноменальной реакцией, невероятной лёгкостью шага и поразительно чутким слухом. Хотя сейчас он ещё не достиг ступени истинного Магистра боевых искусств, вы никак не ожидали, что у воина на уровне Защитная Ци окажется банальная старческая проблема — привычка вставать среди ночи по малой нужде.
Спящего старика вы сняли бы без шума, но Ли, объятый утренним позывом…
Свист!
Учуяв неладное, старый лис не стал рисковать жизнью и защищать родные стены. Он даже не стал выяснять, где затаился враг. Просто, босой и полуголый, едва уловив в ночном сквозняке слабый дух свежей крови, он давал такого драпа, что только пятки сверкали!
О том, что хозяин дома давно сбежал, вы узнали лишь от напуганной наложницы, делившей с ним ложе.
— Ах ты сучий потрох! Любишь бегать?! Ну, сейчас ты узнаешь, на что способен истинный воин, достигший уровня Стотонный Владыка!