Глава 966 - Собрание нападающих!
Цанци с ликующим азартом демонстрировал всем то, что сам называл «контроллером».
Как выяснилось, в пурпурном нефритовом столбе скрывалась резная подвеска — ключевой артефакт, дарующий власть над всей Башней Северной Звезды. Стоило воинам одолеть испытания третьего яруса, как проверка считалась пройденной. Тот, кто завладевал этим нефритом, становился полновластным хозяином сооружения и мог повелевать им по собственному усмотрению.
Предназначение башни оказалось простым, но поистине бесценным: она воздвигала поверх заслона крепости ещё один, куда более могущественный защитный барьер!
Этот рубеж обороны был уникальной особенностью Башни Северной Звезды. Его плотность и запас энергии превосходили любые обычные щиты. Более того, пока нападающие не пробьют этот внешний заслон, они не смогут нанести ни единого удара по основному куполу крепости. По сути, у защитников появился ещё один надёжный козырь, способный спасти жизнь в критический момент!
— Вот теперь мы точно в безопасности! — раздались восторженные возгласы.
— Отличные новости! С таким барьером наши шансы выстоять возросли в разы!
— Но если Башню Северной Звезды можно подчинить, значит, и остальные три Башни Испытаний таят в себе подобные механизмы?
— Без сомнений! Ну же, нужно немедленно передать старейшинам, чтобы они поторапливались!
Толпа зашумела, бурно обсуждая открывшиеся перспективы.
В это же время Ю Си и её спутники с нетерпением поджидали снаружи, даже не подозревая о произошедшем внутри. Цанци не мешкая отписался в общем канале связи. Новость мгновенно облетела союзников: прохождение испытаний гарантирует получение контроллера и особых способностей!
— Чего же мы ждём?! — не удержался Мэн Цин. — Я прямо сейчас веду своих людей брать здешнюю Башню Испытаний!
— Похоже, и мне пора ускориться, — тут же отозвалась Мохун.
— Верно, ускоряемся, — подытожил Цанци. — Мы с отрядом берем на себя южное направление.
Отряды вновь пришли в движение. Все события складывались как нельзя лучше. До исхода отведённого времени оставалось ещё восемнадцать часов.
***
Планета Небесного Феникса.
В недрах величественного, поражающего своим масштабом дворца царила давящая, тяжёлая тишина. На высоких престолах во главе главного зала восседали два могущественных мастера, достигших Полудуховного ранга.
Оба они являлись владыками обширных земель Планеты Небесного Феникса и встали во главе стороны нападающих в предстоящем состязании.
Тот, что восседал слева, был облачён в тёмную мантию, чьи широкие рукава колыхались от лёгкого сквозняка. Суровые черты лица и ястребиный, пронизывающий насквозь взгляд излучали леденящее величие. Сидевший справа носил белоснежное одеяние. От него веяло утончённостью и благородством, а на губах замерла мягкая улыбка, за которой скрывался изощрённый, непредсказуемый ум.
По обе стороны от владык выстроились многочисленные эксперты Небесного ранга. Выправка каждого из них была безупречной, а аура — поражающей воображение. Одни перешёптывались, другие погрузились в медитацию, ожидая рокового часа.
Что же до мастеров Земного ранга, то, несмотря на их внушительную силу, здесь им отводилась лишь роль молчаливых статистов. Они ровными шеренгами стояли за спинами высших воинов, не смея поднять глаз: решать судьбу предстоящей битвы имели право лишь те, кто перешагнул порог Небесного ранга. Остальным надлежало лишь безропотно исполнять приказы.
Чжун Мужун насупил брови, слушаю бесконечные споры сподвижников, и сокрушённо вздохнул.
Е Шань, сидевший по правую руку от него, приглушённо усмехнулся:
— Глава Чжун, завтра начинается состязание. Как по-вашему, каковы наши шансы на успех, если наши кланы выступят единым фронтом?
— Шансы? А разве тут есть о чём рассуждать? — с холодным спокойствием переспросил Чжун Мужун. — Или глава Е всерьёз допускает мысль, что мы можем проиграть?
В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина. Е Шань промолчал, но вместо него со своего места поднялся седовласый старец.
— Хе-хе, глава Чжун, наш господин вовсе не это имел в виду, — с угодливой улыбкой заговорил старик. Он восседал по правую руку от Е Шаня и явно являлся его доверенным лицом. — Наш глава привык тщательно взвешивать каждый шаг, прежде чем действовать. Этот вопрос — лишь проявление его дальновидности.
— Вот как? — Чжун Мужун понимающе кивнул.
Тут же поднялся мужчина средних лет, сидевший подле Чжун Мужуна и прежде не раз вступавший в перепалку со стариком:
— Мне кажется, глава Е слишком сгущает краски! — громко рассмеялся он. — Союз наших великих кланов — это несокрушимая сила. Если говорить о шансах, то я, Чжун Хуа, могу давать зуб: победа на сто процентов окажется в наших руках! Да пусть Цанци и его сброд явились туда на день раньше, они всё равно ничего не смогут переломить! У них нет ни единого внешнего помощника. С их жалкими силами им с нами не сровняться.
Мужчина перевёл торжествующий взгляд на старика:
— Впрочем, спасибо старейшине Хуан Фэну за разъяснения, а не то наш глава мог бы истолковать слова господина Е в неверном ключе.
Хуан Фэн, услышав выпады собеседника, лишь поджал губы и застыл с ледяным лицом.
— Полно, Чжун Хуа, замолчи, — осадком в голосе осадил подчиненного Чжун Мужун.
Чжун Хуа моментально закрыл рот и опустился на своё место.
Всё это время Е Шань сохранял полное молчание, словно происходящее его ничуть не касалось. Чжун Мужуну так и не удалось разгадать истинные замыслы союзника, поэтому он решил спросить напрямую:
— Глава Е, говорите прямо. Раз уж старейшина Хуан Фэн заговорил о дальновидности, значит, у вас есть конкретные опасения?
И только тогда Е Шань подал голос:
— Я полагаю, что это состязание окажется куда сложнее, чем нам кажется. Завтра нас ждёт невероятно тяжёлый бой.
— Тяжёлый бой?! — Чжун Мужун недоуменно вскинул бровь. — Вы хочешь сказать, что с двумя владыками Полудуховного ранга, сонмом мастеров Небесного и Земного рангов нас ожидает тяжёлый бой?!
Е Шань не стал вдаваться в долгие объяснения:
— Именно. И вам, глава Чжун, не стоит недооценивать Цанци и его людей. А точнее… вам не стоит недооценивать Небесное Дао. Оно всегда стремится к равновесию. В этом противостоянии оно обязательно найдет способ уравнять силы сторон. Так что я бы не стал спешить с выводами о нашем триумфе.
Чжун Мужун погрузился в глубокое молчание. Остальные же присутствующие выглядели явно возмущёнными. Чжун Хуа снова порывался вскочить с местом, но Хуан Фэн остановил его строгим взглядом.
Спустя некоторое время Чжун Мужун медленно произнёс:
— Что ж… Если всё действительно так, как вы говорите, глава Е, то как нам повысить наши шансы на победу?
Он не был глупцом. Человек, достигший таких высот, умел прислушиваться к чужому мнению и анализировать факты.
Е Шань слегка кивнул:
— Повысить шансы просто — нужно увеличить нашу совокупную боевую мощь.