Глава 963 - Стражи!
Чем ближе Е Чуюн подбирался ко второму этажу, тем быстрее — по неизвестной причине — стучало его сердце. Наконец его нога ступила на последнюю ступень, и от увиденного у юноши перехватило дыхание.
Он-то полагал, что второй этаж окажется точно таким же залом, разве что чуточку просторнее. Как же он ошибался! Второго этажа в привычном понимании не существовало — перед ним простирался совершенно иной, чужой мир.
Е Чуюн стоял на колоссальной каменной платформе, больше похожей на летающий в небесах остров. Со всех сторон её окутывал плотный, клубящийся туман, а гладкая, словно полированная поверхность камня излучала едва заметное пульсирующее сияние. Стоя на этой верхотуре, юноша ощутил липкий, необъяснимый укол тревоги.
А вокруг платформы простиралась бездонная, непроглядная Тёмная Бездна. Из её чрева время от времени доносился заунывный, леденящий душу вой ветра, от которого волосы вставали дыбом.
[Победите стража перед вами.]
Не успел Е Чуюн осмыслить происходящее, как в его голове прогремело системное уведомление. В тот же миг рассекающая туман тень метнулась к нему со скоростью молнии, сопровождаемая бешеным порывом ветра.
Когда буря утихла, а тень обрела плоть, перед Е Чуюном предстало чудовищное создание. Верхняя часть его тела напоминала мускулистого гуманоида, но вместо ног ниже пояса извивался исполинский змеиный хвост, покрытый мелкой, мерцающей зловещим блеском чешуёй. В мощной когтистой лапе тварь сжимала массивный и смертоносный трезубец, чьи зубья источали морозный хлад. Изуродованная рожа с выпирающими наружу клыками выглядела поистине отвратительно.
[Наименование]: Змеелюд
[Боевая сила]: 10 000 000
Правила оказались предельно просты. Уведомление четко указало: нужно раздавить стоящего перед тобой Змеелюда, и испытание второго этажа будет пройдено.
Е Чуюн огляделся — на гигантском платформе-острове он находился в полном одиночестве. Куда делись остальные? Скорее всего, пространство было изолированным. Каждого участника забросило в личную карманную обитель, где ему предстояло один на один сойтись со своим монстром.
«Ладно, некогда рассуждать. Сперва кончу этой тварью!»
Осознав обстановку, Е Чуюн мгновенно обрёл холодную решимость. Он вскинул [Богоборец] и сразу же врубил боевую мощь на максимум!
Стоило ему применить [Малое искусство пяти элементов] , как каменная платформа в то же мгновение превратилась в филиал преисподней. Боевая сила Змеелюда едва достигала десяти миллионов — против Е Чуюна он был не более чем сухим листом на ветру.
Вспышка — и тварь разлетелась на куски за доли секунды.
После гибели Змеелюда на камни посыпалась горсть ценных ресурсов: Золотой лес, Золотая руда, Духовные камни. И тут же из тумана вынырнул новый Змеелюд — раздавшийся в размерах и обладающий боевой силой уже в 15 миллионов.
Одно за другим посыпались системные сообщения:
[Поздравляем! Вы одолели первого стража. Прогресс прохождения: +5%.]
[Открыт список лидеров прохождения.]
Перед глазами Е Чуюна развернулся полупрозрачный световой экран. Там числились имена всех участников, напротив каждого тянулась полоса прогресса. На первой строчке гордо восседал Цанци — его шкала заполнилась уже на 30%, что означало победу над целой вереницей стражей.
«Вот это скорость!»
«А-а, так значит, убить одного стража недостаточно?» — быстро сообразил Е Чуюн и криво ухмыльнулся. — «Старик шпарит будь здоров. Что ж, придется и мне поднажать.»
***
Время текло безликим потоком.
В своём изолированном пространстве старейшина Цанци сошёлся в бешенной схватке уже с седьмым по счёту стражем. Первых шестерых он буквально раздавил, даже не заметив сопротивления. Но вот седьмой костяк оказался на редкость крепким орешком.
[Наименование]: Гигантский Змеиный Царь
[Боевая сила]: 80 000 000
По сухим цифрам боевой силы этот монстр и близко не стоял с Цанци — старейшина превосходил его на голову. Но вся мерзость заключалась в трёх невероятно пакостных способностях твари!
Во-первых, чем тяжелее были раны Змеиного Царя, тем сильнее возрастали его защита и атака. Во-вторых, он умел изменять размеры — то раздувался до ста саженей в высоту, то сжимался до размера песчинки, из-за чего по нему было не попасть. И главное — в-третьих: тварь обладала способностью к сбрасыванию кожи и перерождению. Погибая, монстр возрождался ещё более сильным и живучим!
Срезать его было сущим наказанием. Чтобы окончательно уничтожить Гигантского Змеиного Царя, требовалось испепелить его мгновенным, колоссальным уроном, не давая ни секунды на регенерацию.
Цанци бился уже долго, но всё никак не мог подловить нужный момент. Впрочем, разница в мощи была на его стороне — тварь тоже ничего не могла сделать старейшине. Шла измором чистой воды. Но Цанци знал: гибель монстра — лишь вопрос времени, ведь он уже полностью изучил все паттерны и уловки гадины.
«Интересно, как там остальные?» — Цанци мельком бросил взгляд на плавающий рядом список лидеров.
После убийства первого стража этот экран можно было вызвать в любой момент. Старейшина по-прежнему удерживал первое место с 80% прогресса. Скорее всего, стоит ему прикончить этого Змеиного Царя, как шкала заполнится до 100%, и он станет первым, кто покорит второй этаж!
И пока Цанци прикидывал, как получше оформить фатальный удар, строчки на экране вдруг пришли в движение.
Кто-то шедший на шестом месте с скромными 50% вдруг совершил невероятный скачок, сходу выбив 60%.
Цанци присмотрелся и обомлел: шестую строчку занимал Е Чуюн!
«Когда это брат Е успел забраться так высоко? Впрочем, неважно... Я, наверное, просто слишком увлёкся боем и проглядел. Хотя... Он ведь гений, взявший два Богоподобных рейтинга, странно было бы ожидать от него меньшего.»
Цанци снисходительно хмыкнул. Каким бы быстрым ни был этот юноша, обойти его он не сможет. Цанци — мастер Небесного ранга, и его вера в собственное превосходство в чистом индивидуальном бою оставалась непоколебимой.
Да, как внешняя помощь Е Чуюн был невероятно, почти неестественно силён. Это Цанци признавал без оговорок. Но как боец... Цанци с самого начала воспринимал его лишь как безумно талантливого юниора с гигантским потенциалом, но никак не как равного соперника.
И сейчас ничего не изменилось. Между ним и всеми остальными — включая Е Чуюна — с самого старта пролегала незримая, но пропасть в развитии. Как говорится, шаг отставания на старте — миля отставания на финише. Разорвать такую дистанцию за пару минут просто невозможно.
Однако видя, как юнец подбирается ближе, Цанци почувствовал, как в груди закипает давно забытый азарт.
Вот только стоило ему снова броситься на Змеиного Царя, как список лидеров дернулся опять!
Е Чуюн одним махом перемахнул с шестого места на третье, а его прогресс скакнул до 70%! И не успел Цанци даже вытереть пот со лба, как 70% превратились в 80%! Прогресс юноши рос прямо на глазах с какой-то безумной, противоестественной скоростью!
— Да что там, чёрт возьми, происходит?! — Цанци едва не потерял дар речи.
Он лично дрался с этими стражами и прекрасно знал, насколько они въедливы и опасны. Их защита была феноменальной, а уловки — мерзкими. Тот же Змеиный Царь с его тремя навыками способен был вымотать кого угодно!
«Неужели... Неужели сила Е Чуюна уже сравнялась с моей?!»
«Да не бред же!..»
Стоило этой мысли зародиться в голове Цанци, как он тут же с яростным отрицанием отбросил её.
«Невозможно! Абсолютно исключено! Е Чуюн — всего лишь практик Третьего Порядка! Каким бы монстром он ни был, он не может сравняться со мной — воином Небесного ранга!»
«Раньше он показал такую силу только благодаря [Паруснику «Шторм»] ! Он использовал мощь внешнего артефакта, это была не его личная сила!»
«Точно! В этот раз он наверняка снова применил какую-то внешнюю реликвию, потому и проносится сквозь этажи с такой скоростью!»
Цанци непрерывно убеждал себя, пытался заглушить голос разума. Но сколько бы он ни лгал себе, обмануть внутреннее чутьё не удавалось. На этих испытаниях задействовать внешние артефакты было невозможно. Здешние законы признавали лишь твою собственную, первозданную силу.
И как бы он ни пытался отрицать очевидное, вывод напрашивался один: Е Чуюн действительно обладал этой чудовищной мощью!