Глава 388 - Трудный вопрос и снова Молох!
Сердце Е Чуюна ёкнуло от слов Доджа.
— Любое желание? Ты уверен?
Додж закивал так истово, что едва не своротил себе шею:
— Абсолютно! Главное, чтобы это было в моих силах и не угрожало моей жизни!
Е Чуюн сощурился и мягко улыбнулся:
— Что ж, тогда не волнуйся. Моя просьба точно не станет для тебя неподъёмной задачей.
— И что это за просьба?
— Об этом поговорим после того, как я уделаю Гу Фэна. Если проиграю — будем считать, что этого разговора не было.
— Ладно… — Додж немного остыл, понимая, что его эмоции слегка захлестнули разум. — Испытание вот-вот начнётся, я пойду на трибуны для зрителей. Удачи, брат!
Когда коротышка ушёл, Е Чуюн глубоко вдохнул, окинул взглядом ряды каменных столов и выбрал свободное место. Вокруг уже расселась огромная толпа. Несмотря на то, что Е Чуюн впервые присутствовал на подобном мероприятии, в его душе не было ни капли страха. Напротив, в глубине памяти всплыло странное чувство ностальгии.
Всё это слишком напоминало государственные экзамены на Голубой Планете, которые он сдавал сразу после выпуска из университета. Правда, тогда ему так и не удалось пройти собеседование.
«Если верить Доджу, первый тур — это проверка фундаментальных знаний о травах и минералах. Кто знает больше, точнее и подробнее — тот и проходит дальше, — размышлял Е Чуюн. — Выходит, покупка того ментального приемника была чертовски правильным решением?»
В этот момент над исполинским бронзовым котлом в центре площади внезапно возникла фигура старца в белоснежном балахоне.
Е Чуюн присмотрелся и едва не поперхнулся слюной.
«Мать моя… Это же тот самый старик, который всучил мне приемник с воспоминаниями! Так он что, главный экзаменатор?!»
Он быстро огляделся вокруг, пытаясь уловить реакцию остальной толпы. Как и следовало ожидать, сотни участников сидели с точно такими же вытаращенными глазами. Даже у Гу Фэна, сидевшего неподалёку, челюсть едва не встретилась с каменным полом.
«Понятненько… Выходит, как минимум десятая часть присутствующих купила у этого деда информационные кристаллы!»
Как только взгляды тридцати тысяч алхимиков скрестились на старце, тот медленно открыл глаза. Его спокойный, давящий взор скользнул по площади:
— Испытание на звание Великого Мастера Алхимии объявляется открытым. Я — ваш главный экзаменатор, Фань Мин.
Его голос, отданный эхом от синего нефрита, разнёсся над площадью:
— Первый этап — отборочный. Из всех присутствующих во второй тур пройдёт лишь десятая часть. Второй этап — прямые алхимические дуэли. Вы сможете сами выбрать себе оппонента. Победивший в дуэли получает официальный статус Великого Мастера. А теперь — приступим. Пишите всё, что знаете. Время пошло.
Перед Е Чуюном тут же вспыхнул чёрный кристаллус-экран. На нём одно за другим начали появляться высокодетализированные изображения редких растений.
Задача заключалась в том, чтобы внести в запиписывающий камень максимальное количество данных об изображённом растении: его свойства, стихию, условия произрастания, правила сбора и методы обработки. Чем подробнее ответ — тем выше балл.
Рядом с экраном лежала пластина из белого нефрита — ментальный отвечик.
Заметив, что многие уже прижали нефриты к лбу и начали транслировать мысли, Е Чуюн торопливо последовал их примеру. Едва взглянув на первое растение, он, не задумываясь, начал запечатлевать в камне исчерпывающие свойства цветка. Такая система полностью исключала возможность списать — ведь со стороны нефритовая пластина оставалась обычным камнем.
Время потекло неумолимо. На площади царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь редким дыханием тысяч людей.
К счастью, первые вопросы не представляли никакой сложности. Благодаря приемнику старика Фань Мина, Е Чуюн фактически обладал тридцатилетним опытом познания ботаники.
Но в этом заключалась и главная подвох.
Если Е Чуюн смог купить эти знания, то и сотни других участников сделали то же самое! Это означало, что стартовые условия у большинства равны. Но пройти во второй тур могли лишь три тысячи человек из тридцати с лишним тысяч!
Борьба шла за каждый очко. Разница в один единственный балл могла отбросить участника на сотни позиций назад. Е Чуюн был уверен: составители тестов обязательно вставили в список особые, переломные вопросы, способные отсеять «середнячков».
Прошёл час. Е Чуюн полностью ушёл в процесс. Каждое растение, появлявшееся на экране, заставляло его разум прогонять гигантские объемы информации, отчего его собственные знания становились лишь глубже.
И вот на исходе второго часа Е Чуюн споткнулся.
На экране появилось странное, иссиня-чёрное растение с лепестками, похожими на изогнутые когти.
Он его не знал.
Даже перерыв весь тридцатилетний багаж знаний из купленного приемника, Е Чуюн не нашёл ни единого упоминания об этом цветке.
«Вот они… Те самые ключевые вопросы для гениев!» — осенённый догадкой, Е Чуюн нахмурился.
Он перебрал все возможные варианты, но ответа так и не нашёл.
«Может, попытаться логически выстроить гипотезу на основе его формы и цвета? Сдать хотя бы частичный ответ?» — подумал Е Чуюн, уже готовый начать импровизировать.
И в этот самый момент в его сознании неожиданно раздался знакомый, зловещий шепот с легкой хрипотцой:
— Хе-хе-хе… Надо же, Цветок Преисподней! Какая ностальгия~ Я-то уж думал, его давно выкосили под корень…
— Молох?! — от неожиданности Е Чуюн едва не выронил нефритовую пластину.
Он уже и думать забыл про этого древнего демона. После поражения в дуэли Е Чуюн запечатал его рунными цепями и зашвырнул в самый дальний угол предмета «Куб пространственного хранения». И надо же — эта тварь подала голос именно сейчас!
Е Чуюн мельком глянул на парящего над котлом Фань Мина — похоже, даже мощный экзаменатор не ощущал ментального всплеска запечатанного в Кубе духа.
«Ты знаешь это растение?» — мысленно спросил Е Чуюн.
— А то как же! — донёсся довольный голос Молоха. — Я знаю о нём абсолютно всё, до последнего корешка. Хочешь, подскажу?
«Подскажешь? — Е Чуюн мысленно хмыкнул. — И какова цена? Хочешь, чтобы я разбил печать и выпустил тебя?»
— Никаких условий, клянусь! — торопливо запричитал Молох. — Я делаю это исключительно из искреннего желания помочь моему господину! Поверь мне, после того как я узнал, что ты получил Божественную Оценку, у меня и в мыслях нет плести против тебя заговоры! К тому же я всё равно наглухо закован в твои цепи, что я могу сделать?
«Охотно верю…» — с иронией подумал Е Чуюн, но упускать такой шанс не намеревался.