Глава 387 - Состязание!
— Слушай, Додж, а ты случайно не знаешь, как вообще проходит этот экзамен у алхимиков? — поинтересовался Е Чуюн, наблюдая за прибывающими участниками.
— Да проще пареной репы! — беспечно отмахнулся Додж. — Испытание состоит из двух этапов. Первый — письменный тест на знание трав и рецептов. Второй — прямая дуэль у котлов. Ничего сложного, поверь!
— Вот как? — Е Чуюн кивнул. Если верить его словам, всё и впрямь выглядело довольно прозрачно.
Они проговорили ещё пару минут, как вдруг лицо Доджа мгновенно исказилось, добродушная ухмылка сменилась лютой злобой, а глаза налились кровью.
— Хэ! А вот и этот слизняк! Нарисовался, не запылился!
Сгорая от любопытства, Е Чуюн проследил за его горящим взглядом. По главной аллее площади к ним неспешно приближались двое: молодой ухоженный мужчина в белоснежных шелковых одеждах и хмурый, лохматый старец с таким лицом, словно весь мир был перед ним в неплатёжном долгу.
Разношёрстная парочка быстро заметила Доджа. Улыбка на лице белооблаченного юноши расплылась с наигранным благородством:
— О, Додж! Какая неожиданная встреча. Надо же, и ты здесь.
Додж презрительно сплюнул под ноги:
— Не строй из себя дурачка! Я пришёл сюда исключительно ради того, чтобы поглазеть, как ты сядешь в лужу. Признавайся, сколько Жетонов обмена мастерства ты сожрал, чтобы дотянуть свою умелость до пятидесяти тысяч? Ты же ещё вчера был вшивым алхимиком среднего ранга! Сколько ресурсов твоё семейство вбухало в твою бездарную тушу, а? Даже если ты каким-то чудом пролезешь через первый тур, во втором тебя раздавят, как таракана!
— Ты!! — Лицо белооблаченного юноши, которого, похоже, задели за самое живое, моментально налилось пунцовой краской. Он сжал кулаки так, что костяшки побелели, и уставился на Доджа взглядом, полным яда.
Он уже занес ногу, намереваясь ринуться в драку, но стоявший рядом мрачный старик колючей хваткой сжал его плечо:
— Гу Фэн, уймись! Не смей проявлять слабость перед этим недоумком! Нам не к чему тешить его гордыню. Главное — пройди испытание. Как только ты официально получишь статус Великого Мастера, клан признает тебя ключевым учеником.
Слова старика подействовали на юношу как холодный душ. Гу Фэн глубоко вдохнул, с трудом подавил ярость и снова натянул на лицо высокомерную ухмылку:
— Хе-хе, можешь лаять сколько душе угодно, коротконожка. У меня сегодня слишком хорошее настроение, чтобы пачкать об тебя руки. А вот тебе, Додж, не стоит думать, будто твой паршивый статус кузнеца делает тебя выше меня! Когда я пройду отбор, стану ключевым наследником и освою высшие искусств алхимии, я снова втопчу тебя в грязь на ближайшем межпланетном турнире!
— Ты?! Втопчешь меня?! — Додж аж задохнулся от возмущения и ткнул пальцем в сторону Е Чуюна. — Мечтай дальше, сосунок! Ты сначала попробуй переплюнуть моего брата!
— М-м?..
В тот же миг два пары глаз — высокомерный взор Гу Фэна и тяжёлый, давящий взгляд старика — сфокусировались на Е Чуюне.
Е Чуюн, который до этого момента с большим удовольствием просто «ел арбуз» и наблюдал за чужой драмой, едва не поперхнулся. При чём тут вообще он?!
— И кто же этот заморыш? — нахмурился Гу Фэн, с ног до головы оглядывая скромную одежду Е Чуюна.
Додж закатил глаза к небу:
— Меньше вопросов, слизняк! Всё, что тебе нужно знать: если хочешь сдать экзамен, тебе придётся сначала пройти через него!
— Вот как? — Гу Фэн холодно усмехнулся, продолжая сканировать Е Чуюна.
Но в этот момент стоявший рядом старик внезапно изменился в лице. Его глаза расширились от шока, а сухие губы задрожали:
— Это… Это же ты?! Тот самый человек, что пробил Второй Ранг Божественной Оценки?!
— Что?! — Гу Фэн аж поперхнулся воздухом. — Так ты… Ты и есть тот самый Е Чуюн?! Тот, кто подвинул Фэн Цинюя на третье место?! Ты ещё и алхимик?!
Поняв, что скрываться бессмысленно, Е Чуюн мысленно вздохнул и с вежливым полупоклоном ответил:
— Именно так. Алхимия для меня — всего лишь скромное увлечение, не стоящее столь пристального внимания. Что же касается господина Фэн Цинюя, то я лишь воспользовался его великодушной помощью, чтобы добиться такого результата.
«Брат Фэн, прости меня грешного, снова приходится прикрываться твоим громким именем», — мысленно извинился Е Чуюн.
Слова Е Чуюна подействовали на Гу Фэна как ушат ледяной воды. Вся его спесь в мгновение ока испарилась, уступив место глубокому опасению и скрытой зависти.
— Додж… А ты, я смотрю, нашёл себе неплохую крышу, — сквозь зубы процедил Гу Фэн. Он, похоже, поверил в скромные слова Е Чуюна и теперь не смел открыто наглеть, вымещая злобу лишь во взгляде.
— Хе-хе, жди своего позора, слизняк! — сиял Додж.
— Ладно, Гу Фэн, не трать на них время, — тихо прохрипел старейшина клана Гу. — Скоро начало. Каким бы талантливым ни был этот человечек в боевых испытаниях, неужели ты думаешь, что он сможет тягаться с тобой в исконном искусстве нашего рода? Додж просто чешет языком, пытаясь расшатать твою решимость перед тестом. Не поддавайся на провокации.
— Вы правы, старейшина, — Гу Фэн закивал, и в его глазах вновь вспыхнул огонь самоуверенности. Он высокомерно взглянул на Доджа: — Слышал? Ну выставил ты этого Е Чуюна, и что дальше? Он сам признался, что алхимия для него — лишь забава! Он обычный дилетант! А я рождён в великом клане с Планеты Даньюнь! Наша наследственность безупречна. Ему никогда меня не превзойти! Смотри и учись, коротышка!
С этими словами Гу Фэн и старик круто развернулись и поспешно удалились, не дав Доджу даже рта открыть.
— Ах ты… Ах ты тварь!! — Додж сообразил, что его снова обвели вокруг пальца, и от обиды застучал ногами по синему нефриту, едва не пробивая в нём дыры. — Вонючий слизняк! Опять оставил последнее слово за собой! Угх-х-х, я сейчас лопну от злости!
Он резким движением повернулся к Е Чуюну и уставился на него умоляющими, горящими глазами:
— Брат! Ты просто обязан умыть его! На тебя вся надежда! Если ты не разотрёшь его в порошок, я не смогу спокойно спать!
Е Чуюн опешил:
— Э-э… Погоди, а почему вся ответственность опять на мне?
Этот Гу Фэн, судя по всему, действительно имел за плечами серьёзную школу. А сам Е Чуюн и впрямь был в некотором роде дилетантом, поднявшим свой ранг с помощью игровой механики. Сможет ли он обойти наследника алхимического клана?
Когда Е Чуюн озвучил свои сомнения, Додж лишь отмахнулся:
— Да брось ты! Не переоценивай этого индюка! Гу Фэн — пустая пустышка, держится только за счёт богатого папочки и кучи сжёртых ресурсов! В реальной алхимии ты раздавишь его одной левой! Помоги мне, брат! Если ты утрёшь ему нос, проси о чём угодно! Если это в моих силах — я выполню любую твою просьбу!
Додж был готов на всё, лишь бы увидеть позор своего заклятого врага.