Глава 386 - Заклятый враг Доджа!
Нижний ярус Центральной Шпили, стойка регистрации.
— Я бы хотел подать заявку на прохождение испытания на статус Великого Мастера Алхимии, — произнёс Е Чуюн, обращаясь к сияющему металлом автоматону.
Механический глазок автомата вспыхнул изумрудным светом, сухой синтетический голос застрекотал в тишине:
— Динь! Обнаружен титул «Великий Мастер Алхимии». Допуск к испытанию подтверждён. Пожалуйста, прибудьте к месту проведения завтра в 09:00 утра. Вот ваш жетон участника, сохраняйте его до конца испытания.
Металлическая клешня протянула Е Чуюну тяжелый стальной жетон. Взяв его в руки, он провел пальцем по выгравированным цифрам — «30004».
— Ого… — Е Чуюн невольно перевёл дыхание, и по его спине пробежал холодок. — Неужели на этот экзамен заявилось столько народу?
Эта цифра означала лишь одно: он был тридцатитысячным и четвёртым по счёту Великим Мастером Алхимии, подавшим заявку.
Ничего не скажешь, Священный Город Всех Путей оправдывал своё имя. Здесь Великие Мастера ходили едва ли не толпами, словно простые торговцы на базарной площади.
— Да уж, похоже, завтра меня ждёт настоящая кровавая баня… — с лёгким вздохом пробормотал Е Чуюн, убирая холодный жетон в карман.
Он взглянул на циферблат наручного устройства. Время — два часа ночи третьего дня. До девяти утра оставалось ровно семь часов.
«Семь часов — слишком драгоценное время, чтобы тратить его на пустой сон или безделье, — подумал Е Чуюн. — Возьму-ка я пару заданий для Великих Мастеров, заодно подзаработаю очков contribution».
Что же касалось предмета «Сундук Мастера», то искушать судьбу он больше не хотел. Массовая продажа таких вещей, как Жетон обмена мастерства, рано или поздно привлекла бы к нему ненужное внимание могущественных фракций. Слишком рискованно.
Приняв решение, Е Чуюн подошёл к терминалу и забрал несколько высокоранговых поручений по изготовлению эликсиров, доступных только Великим Мастерам. Получив необходимые редкие ингредиенты, он арендовал скромную тренировочную комнату начального уровня и сразу же приступил к работе.
***
Время пролетело незаметно, и наступило восемь утра третьего дня.
— Ффух… А всё-таки котел седьмого ранга — это нечто! Скорость просто невероятная!
Е Чуюн со щелчком запечатал Котел Солнца, Луны и Звёзд, убрал его в пространственное хранилище и с довольной улыбкой окинул взглядом стол, уставленный ровными рядами мерцающих флаконов.
Став Великим Мастером, он создавал высокоуровневые снадобья так же легко, как дышал. Всего за шесть часов непрерывной работы его кошелёк пополнился почти на 10 000 очков contribution. Потрясающая продуктивность, которой он был обязан именно артефакту седьмого ранга.
— Настала пора отправляться к месту сбора, — глянув на часы, Е Чуюн торопливо направился к выходу.
Вернувшись в нижний ярус Шпили, он едва успел оглядеться, как его взгляд зацепился за знакомый силуэт. Возле стойки регистрации, переминаясь с ноги на ногу, стоял низкорослый коренастый крепыш с огненно-красной кожей.
Додж!
— О, какие люди! — Е Чуюн быстро подошёл к нему. — Брат Додж, ты чего тут дежуришь?
Увидев Е Чуюна, Додж просиял, и его глаза вспыхнули радостным огнём.
— Ох, старина! А я уж грешным делом подумал, что ты дёнул домой и бросил меня! Я ж тебе в личку писал-писал, а в ответ — тишина!
— Э-э… — Е Чуюн слегка смешался, но тут же вспомнил, что во время алхимического ритуала полностью отключил входящие уведомления, чтобы ничто не отвлекало от процесса.
Когда Е Чуюн объяснил причину, Додж сменил гнев на милость и добродушно махнул рукой.
— А-а, вон оно что! А я-то думал, чего ты молчишь, как истукан. Весь пот со лба изошёл, пока ждал!
— Извини за задержку, — улыбнулся Е Чуюн. — Кстати, Додж, ты ведь говорил, что сам отправляешься на испытание Великого Мастера? Ну и как всё прошло? Сдал?
Услышав этот вопрос, Додж тут же упёр руки в бока, задрал подбородок к потолку и всей своей фигурой излучал невероятную гордость. Он с силой хлопнул себя в широкую грудь:
— Ха! Да разве мог я провалиться?! Стоило великому мне взяться за дело — и все конкуренты разбежались в страхе! Всыпал им по первое число! Всё прошло как по маслу!
— Ну, поздравляю, искренне поздравляю! — Е Чуюн со смехом сложил ладони в приветственном жесте. — А я вот как раз иду сдавать экзамен на Великого Мастера Алхимии.
— Что?! Ты тоже идёшь на испытание?! — Додж от изумления едва не подпрыгнул. — Вот это номер! Я-то думал пригласить тебя с собой за компанию — посмотреть на эти сопливые состязания алхимиков, а ты, оказывается, сам в этом участвуешь!
Е Чуюн удивился не меньше:
— Додж, а тебе-то какой интерес смотреть на алхимический экзамен?
При этих словах лицо Доджа перекосилось от отвращения, а губы скривились в желчной ухмылке:
— Хэ! Да есть у меня один заклятый вражек! Этот слизняк сегодня как раз сдаёт экзамен на Великого Мастера Алхимии. Как я мог упустить шанс поглазеть, как он опозорится на весь город?
— Заклятый враг? У тебя и такие есть?
— А то как же! Наша Планета Линьци из поколения в поколение славится величайшими кузнецами и оружейниками, а эти недоноски с Планеты Даньюнь считаются мастерами алхимии. Понимаешь расклад?
— Оружейники с Планеты Линьци и алхимики с Планеты Даньюнь… — задумчиво протянул Е Чуюн. — То есть ваши народы исторически не переваривают друг друга?
— Ещё как не переваривают! — Додж презрительно фыркнул. — Хоть ремесла у нас и разные, но стычки за ресурсы и влияние происходят постоянно. У них там есть три так называемых Алхимика Земного Ранга, а у нас — три Земных Кузнеца. Вот мы и грыземся веками. Естественно, стоит любому из Линьци увидеть слизняка с Даньюни, как руки сами чешутся снести ему башку. А уж с этим конкретным козлом нас постоянно сравнивают старшие. И раз я узнал, что он припёрся сюда на экзамен, я просто обязан лично упить его своими насмешками!
Додж ехидно и злорадно ухмыльнулся, словно уже представлял позор своего оппонента.
Е Чуюн лишь качнул головой. Влезать в многовековые разборки чужих миров он не собирался, поэтому просто предложил:
— Что ж, раз такое дело, пойдём вместе. Время как раз поджимает.
— Идём-идём! — Додж закивал так ретиво, что его голова превратилась в сплошное красное пятно. — Скорее, я уже сгораю от нетерпения! Ох и отыграюсь же я на нём сегодня! Хе-хе!
Е Чуюн на это лишь промолчал.
Поднявшись на средний ярус на скоростном лифте, они направились к величественной Башне Востока, где проводились главные гильдейские испытания. Следуя указаниям автоматонов-указателей, Е Чуюн и Додж шагнули в пространственный телепорт и через мгновение оказались на колоссальной по своим размерам площади.
Она была вымощена древним синим нефритом, а в самом центре возвышался исполинский бронзовый котел, из жерла которого клубами валила густая, благоухающая травами парная дымка. Воздух был настолько пропитан ароматами редчайших снадобий, что казалось, будто всю площадку окутал волшебный туман.
Оглядевшись, Е Чуюн невольно замер.
На площади уже яблоку негде было упасть — здесь собрались десятки тысяч алхимиков, претендовавших на звание Великого Мастера. По всему периметру стояли длинные ряды каменных столов, и перед каждым местом находился небольшой чёрный кристаллус-экран.
Пока Е Чуюн разглядывал убранство площадки, Додж хищно сканировал толпу взглядом.
— Хм… Где же этот урод? Неужели ещё не припёрся?
— Не видишь его? — переспросил Е Чуюн.
— Пока нет. Видимо, опаздывает, гад.
— Ладно, подождём немного.
Часы показывали 08:45. До начала официального отбора оставалось пятнадцать минут. Друзья отошли в тень одной из несущих колонн, дожидаясь гонга.