Глава 1646 - Вор!
Е Чуюн в деталях воскресил в памяти тот короткий миг, когда отказался платить. В глазах старика-изваяния тогда на долю секунды мелькнуло истинное изумление.
И ведь правда: двадцать тысяч очков на фоне катастрофических общих трат и риска провала выглядели смехотворной ценой. Абсолютное большинство испытателей, без сомнения, покорно отдавали эту плату. А значит, выборка «тех, кто пошёл налево», о которой с такой готовностью рассуждал старик, состояла почти сплошь из горстки скупых или рисковых упрямцев, отказавшихся от подсказки.
Но каков был их реальный процент успеха?
Старец умалчивал. Зато не преминул подметить: «Девять из десяти твердили, будто доверились интуиции».
А что, если левая тропа с самого начала была ложной?
Тогда те, кто пожалел очков и своими силами выбрал левый путь, закономерно потерпели крах. Оказавшись в тупике, досадующие неудачники глушили стыд за паршивый анализ удобной отговоркой: мол, подвело неразумное, ненадежное чутье. Человеческая психология в чистом виде!
И наоборот: окажись левая дорога верной, редкие победители не преминули бы восславить собственный изощрённый ум, тонкую наблюдательность и безупречный расчёт. Никто из них не стал бы сваливать триумф на эфемерное слепое везение.
Вероятностная логика безапелляционно указывала: не имея на руках твёрдых фактов, проигравшие маскируют глупость «интуицией», а победители возводят угадку в ранг мудрости.
Фраза старика про «девятерых из десяти» звучала не как объективная статистика, а как типичное надгробие над надеждами легиона побеждённых.
А значит, левое ответвление — смертельная иллюзия, капкан для наивных.
Истинный путь лежит справа!
Когда пазл сложился в единую картину, вдоль хребта Е Чуюна пробежал холодок. Старый лис! Каждое слово этого ископаемого было отравлено ядом подвоха. Сделав вид, будто делится бесполезным наблюдением, старик через характеристики проигравших слил описание ошибочного выбора.
Е Чуюн больше не колебался. Не удосужившись даже взглянуть в сторону левого коридора, он уверенным шагом направился прямо в правый проход.
Стоило его стопе пересечь невидимую грань правого ответвления, как за спиной разразился раскатистый, искренний хохот старика:
— Ха-ха-ха! Хорош, до чего же хорош, хитроумный мальчишка! Всё-таки вытянул из меня правильный ответ, да ещё и абсолютно бесплатно! Неплохо, очень неплохо!
Сквозь оглушительный смех из глубины каменной статуи вырвался сгусток ослепительной, невероятно чистой энергии и потоком вонзился Е Чуюну в грудь.
[Поздравляем! Вы успешно прошли trial «Выбор мудреца», разорвали пелену иллюзий и ступили на путь истины. Получено свободное усиление: 60 000 очков характеристик!]
По жилам снова разлился животворный жгучий тепловой поток, заставив показатели на панели стремительно подскочить вверх.
Губы Е Чуюна тронула едва заметная усмешка, а на душе стало светло и торжественно. И дело было не только в щедрой компенсации, но и в ничем не омрачённом триумфе собственного разума: без единой капли потерь он щелкнул по носу коварного стража и взломал, казалось бы, тупиковую логическую ловушку.
Обернувшись, он отвесил заливающемуся хохотом изваянию сдержанный, но уважительный поклон, после чего развернулся и устремился глубже в Коридор Эволюции.
[Обнаружено: испытатель миновал три базовых испытания — «Стена Выбора», «Двойная защита» и «Выбор мудреца». Суммарно преодолено более 50% общей дистанции.]
[Внимание: во второй половине локации Коридор Эволюции изменяются правила! Формы испытаний станут куда более непредсказуемыми и опасными. Соблюдайте предельную осторожность.]
[Подсказка: истинная эволюция кроется не только в накоплении сил и изощрённости ума, но и в храбрости перед лицом незримой угрозы, а также в умении мгновенно подстраиваться под хаос.]
«Изменение правил?» — внутренне подобрался Е Чуюн. Едва успевшее расслабиться тело вновь натянулось, как струна.
Первая половина пути и без того едва не выпила его досуха, сожрав океан характеристик. Кабы не награды за два интеллектуальных испытания, он бы уже давно валялся обессиленным трупом. Что же за ад ждёт его во второй половине?
Не смея расслабляться ни на миг, он двинулся вперёд, чутко всматриваясь в каждый изгиб стен.
Впрочем, пройти ему удалось совсем немного. Ещё не успев дойти до очередной каменной преграды, требующей жертв, он столкнулся с аномалией. Нападение произошло без малейшего предупреждения.
Из боковой тени коридора молнией метнулся серый силуэт.
Скорость твари превосходила самые предельные грани человеческой реакции. Е Чуюн успел лишь ощутить, как нечто невидимое с мясом выдрало кусок его сущности. Числа в графе свободных характеристик на виртуальной панели обвалились, точно срезанные серпом, одномоментно уменьшившись на шестьдесят тысяч очков!
— Что за?! — лицо Е Чуюна исказилось от гнева, он резко развернулся, выхватывая оружие.
Серый силуэт замер в десятке шагов от него, обретая чёткие очертания.
Перед ним стояла ещё одна статуя. На этот раз — каменная крыса!
Ростом доходила юноше до пояса. На изваяние была напялена рваная жилетка, бусинки черных каменных глаз воровато бегали из стороны в сторону, а длинные усы беспрестанно подрагивали, придавая твари невероятно плутовской вид.
Крысиное изваяние стояло на задних лапах, а передней лапой с упоением и превосходством подбрасывало искрящийся шар, сотканный из спрессованных очков характеристик. Ровно шестьдесят тысяч очков.
— Хи-хи-хи! Везучий какой паренёк, а реакция-то, реакция! — раздался писклявый, дребезжащий голосок каменной крысы. — Да только поздно спохватился! Твои очки теперь на личном хранении у меня, у неподражаемого Джек Плутоватая Рука!
Взгляд Е Чуюна обдал существо арктическим холодом, в груди закипала лютая ярость, но взял верх здравый смысл.
Вот они — обещанные перемены второй половины пути... Вместо добровольной жертвы — наглое, силовое подворовывание.
Он насильно подавил вспыхнувший порыв броситься в атаку и вернуть своё. Чутьё подсказывало: эта крыса неразрывно спаяна с пространством Коридора Эволюции и несёт в себе часть его несокрушимых законов. Бездумное нападение, скорее всего, обернется мгновенным поражением.
К тому же, явись эта тварь ради банальной кражи, она бы уже растворилась во мраке.
— Чего ты хочешь? — процедил Е Чуюн.
— Да не кипятись ты так, паря! Молодёжь Нынче совсем нервная пошла, — Джек небрежно перебрасывал светящийся шар из лапы в лапу с такой безумной скоростью, что пальцы его сливались в сплошное серое пятно. — Я ведь Джек, существо исключительной честности и понятий! Понимаешь, эти шестьдесят тысяч для меня — так, забавная игрушка. Давай сделаем так: я дам тебе шанс не просто вернуть своё, а получить всё в двойном объёме! Ну как, заманчиво?
Двойной объём — это сто двадцать тысяч очков.
Сердце Е Чуюна коротко сжалось, но тут же разум забил в колокола. На этом свете бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— Условия? — коротко отрезал он.
— Проще некуда! — Хитрорукий Джек гнусно хихикнул, прекратил жонглировать и, сжав обе лапы в плотные каменные кулаки, вытянул их прямо к лицу юноши. — Смотри внимательно. Твои очки сейчас зажаты в одной из моих лапок. Сыграем в простую игру: угадай, где они?
Он слегка пошевелил совершенно одинаковыми серыми кулачками:
— Угадаешь — я не просто верну твои шестьдесят тысяч до последнего грошика, но и отсыплю сверху ещё столько же. Итого — двенадцать десятков тысяч! Но вот если ошибешься... Хи-хи... Тогда твоя наживка окончательно станет моей собственностью. Ну что, рискнёшь? Сыграем на кону?
Откровенный азартный атракцион.
Е Чуюн едва заметно прищурился.
Шансы пятьдесят на пятьдесят. Выиграешь — сорвёшь куш, проиграешь — вылетишь в трубу. Для человека, слившего океан сил и шагающего в неизвестность, это предложение было невероятно соблазнительной наживкой... и смертельным капканом.