Глава 1615 - Желание!
— Хм! Лучше бы он сгинул там навеки и никогда не вернулся! — выплюнул Гуйжэнь ядовитое проклятие — похоже, это был единственный способ хоть как-то спасти остатки растоптанного самолюбия.
Яньло на это лишь медленно качнул головой:
— Он сумел взойти на самую вершину. Его потенциал превосходит наше воображение, а удача невероятно велика. С чего бы ему гибель? Нам лучше подумать о том, как мы будем отчитываться перед господином Шэн Тянем.
Слово «отчитываться» подействовало на Гуйжэня как ушат ледяной воды. На его лице мгновенно проступил суеверный страх.
Они отправлялись сюда с четким приказом: помешать Е Чуюну, а в идеале — уничтожить его прямо здесь. И каков итог? Они не просто не причинили ему вреда — их разгромили по всем фронтам, вынудив беспомощно смотреть, как враг забирает величайшее сокровище. За подобное поражение по возвращении их ждала расплата, от одной мысли о которой кровь стыла в жилах.
Атмосфера мгновенно сделалась тяжёлой.
После долгой паузы Чисюэ произнесла:
— Положение паршивое, но еще не совсем безнадёжное.
Гуйжэнь и Яньло тут же воззрились на неё.
Чисюэ продолжла:
— Вам не кажется, что сложность этого испытания была аномальной?
Яньло нахмурился:
— К чему ты клонишь?
— Судя по старинным записям о прошлых испытаниях в Священных Землях, какими бы тяжелыми они ни были, у участников всегда оставался шанс, да и элемент везения играл не последнюю роль. А в этот раз... — Чисюэ закусила губу. — Нас просто загнали в угол. Если бы не этот монстр Е Чуюн, на вершину вообще никто бы не поднялся. Сложность была выше обычного раз в десять!
Глаза Гуйжэня блеснули, он мгновенно уловил её мысль:
— Ты предлагаешь свалить наше поражение на аномальное изменение правил?
— именно! — кивнула Чисюэ. — Мы доложим господину, что правила Священных Земель неожиданно изменились, а испытание стало нечеловечески жестоким — возможно, из-за некоего скрытого сбоя. Мы сражались изо всех сил, но против нелепых законов были бессильны. А Е Чуюн случайно обладал некоей специфической особенностью, которая идеально подошла под эти безумные требования, благодаря чему и проскочил.
Яньло немного подумал и решил, что это единственный способ смягчить неизбежный гнев руководства:
— Верно. Сложность действительно была невиданной. С сомнением в правилах у нас появится хоть какой-то шанс на милосердие.
— Кроме того, — добавила Чисюэ, — мы должны подробно доложить о структуре внутренних покоев и о том, что Е Чуюн выбрал именно Тайную обитель Вселиких образов. Это загадочное место — возможно, господин Шэн Тянь сумеет извлечь из этой информации пользу.
Троица быстро пришла к соглашению. Это был их единственный шанс избежать самого страшного исхода.
— Раз так, нечего нам тут задерживаться, — Гуйжэнь бросил холодный взгляд на Цзы Ша и Сюаньфэна. — Уходим!
С этими словами он первым обратился в призрачную тень, разрывая пространство, и умчался прочь без оглядки. Яньло и Чисюэ переглянулись и тоже активировали свои техники, мгновенно растворившись в небесной выси. Они спешили уйти, будто боясь, что лишняя минута на этом месте заставит их вновь переживать пережитый ужас.
Цзы Ша, видя их бегство, будто очнулся от кошмара. Он огляделся по сторонам, то краснея, то бледнея. Воспоминания о собственном бахвальстве жгли его изнутри, точно раскаленное железо. Рявкнув от досады, он поднялся, обратился в фиолетовый всполох и убрался восвояси.
Через мгновение у подножия остался лишь Сюаньфэн.
Он всё так же неподвижно стоял на месте. Глубокий капюшон скрывал его лицо, не позволяя угадать ни единой эмоции. Он не побежал за Гуйжэнем и не стал поддаваться истерике, как Цзы Ша. Сюаньфэн просто молча застыл, устремив взгляд в сторону Священных Земель, будто чего-то терпеливо ожидая...
...
Картина, представшая перед взором Е Чуюна, заставила его на мгновение усомниться в собственном зрении. Он даже подумал, не ошибся ли дверью.
Перед ним была хижина.
Обычная, предельно скромная — если не сказать убогая — хижина.
Четыре глиняные стены, украшенные парой простых пейзажей, написанных тушью. Соломенная крыша, сквозь щели которой мягко пробивались лучи света, освещая скудную обстановку.
Внутри почти ничего не было: низкий деревянный столик, два плетёных циновки-пуфa и маленький глиняный очаг в углу, на котором со сдержанным бульканьем закипал глиняный чайник. В воздухе витал тонкий, едва уловимый аромат свежезаваренных трав.
На одной из циновок восседал старик.
На нём были простые холщовые одежды, волосы и борода побелели от седины, а добродушное лицо лучилось мягким светом. На первый взгляд — обычный деревенский дедушка.
Однако Е Чуюн не смел проявлять ни капли неуважения.
Он отчетливо ощущал: эта крошечная хижина представляет собой автономный мир, полностью изолированный от внешних законов мироздания. И уровень этой изоляции превосходил всё, что ему доводилось видеть ранее.
А сам старик сидел здесь так естественнно, будто являлся плотью от плоти этого микрокосма. Он сам был законом. Он сам был истоком.
Эта абсолютная естественность моментально исцелила разум Е Чуюна от остатков суеты и волнения.
Старик медленно поднял голову и посмотрел на юношу спокойным, теплым взглядом. На его губах заиграла мягкая улыбка:
— Дитя мое, чего ты желаешь?
— ...
Е Чуюн застыл.
Он представлял себе тысячи возможных сценариев... Испытания, битвы, древние загадки, смертельные ловушки... Но он и помыслить не мог, что грандиозное сокровище Священных Земель сводится к одному-единственному, предельно простому вопросу.
В скромной хижине, перед обычным стариком, услышать самый обычный вопрос.
Но от этой простоты у Е Чуюна перехватило дыхание.
Он не стал давать поспешных ответов, а осторожно переспросил:
— Старшеклассник... вы правда можете исполнить всё, что бы я ни попросил?
Улыбка на лице старика стала чуть шире. Он качнул головой, а затем слегка кивнул:
— Всё зависит от того, каково будет твоё желание. Если это в моих силах — я исполню. Если же это выходит за рамки моих возможностей или противоречит здравому смыслу — увы, я буду бессилен.
Он сделал паузу и указал пальцем на пускающий пар чайник:
— Чай вот-вот дойдёт. У тебя есть время подумать. Реши для себя, в чём ты нуждаешься превыше всего. Запомни: шанс даётся лишь единожды.
Сказав это, старик закрыл глаза, погрузившись в медитативное созерцание.
В наступившей тишине хижины раздавалось лишь уютное бульканье закипающей воды.
Гуль-гуль...
Е Чуюн сглотнул слюну, чувствуя, как пересохло в горле.
Судя по его расчетам, вода закипит совсем скоро.
Он никак не ожидал, что величайшая награда обернется таким испытанием! Это простое на вид предложение таило в себе настолько колоссальную ответственность, что у юноши от мысли об этом мурашки побежали по коже.