Глава 1613 - Вход!
Дон! Дон! Дон!
Каждый шаг Е Чуюна отзывался тяжелым гулом, разносившимся по всему безбрежному пространству и эхом отдававшимся в сердцах оставшихся внизу.
С каждым шагом его аура поднималась на новую высоту, клубы хаотической энергии вокруг него становились всё гуще, а в их глубине проглядывали призрачные очертания рождающихся и умирающих звёзд.
Он шел — шаг за шагом рождая небесную музыку и священные знамения, ступая по вымощенной специально для него золотой дороге прямо к сияющим вершинам Священных Земель. И скорость его движения возросла многократно.
Это величавое зрелище, это торжество Великого Дао болью отозвалось в душах побеждённых.
— Нет! Я не верю!! — издал дикий рык Гуйжэнь. Его глаза под маской налились кровью. Незирая на последствия, он задействовал абсолютно все оставшиеся резервы и совершил отчаянный рывок вверх.
Он не мог смириться с тем, что его отбросили, как ветошь! Он — Гуйжэнь, признанный гений, стоящий на недосягаемой высоте! Как он может просто сдаться?!
Яньло тоже взревел. В его жилах закипела древняя кровь, а на коже проступили кроваво-красные демонические узоры. Он пытался вложить всю свою ярость в то, чтобы преодолеть ещё хотя бы пару ступеней.
Цзы Ша, оправившись от первого страха, поддался безумному отчаянию: стиснув зубы, он применил запретную технику, сжигавшую его жизненную основу, лишь бы заставить тело двигаться вслед за уходящим лидером.
Однако брешь в потенциале нельзя заделать импульсивной вспышкой или слепой волей.
Фигура Е Чуюна на золотом мосту становилась всё меньше, пока почти не растворилась в ослепительном ореоле бессмертного света...
И тут...
Треск!
Гуйжэнь резко замер. Он одеревенело опустил взгляд и с ужасом увидел, что ступенчатый блок под его ногами покрылся паутиной трещин. Сделать новый шаг было невозможно.
Он достиг своего предела. Он остановился выше Чисюэ и Сюаньфэна, но расстояние до Е Чуюна оставалось неизмеримым.
Следом за ним, почти одновременно, застыли Яньло и Цзы Ша. Яньло издал вопль бессильной ярости и изо всех сил ударил кулаком по невидимой преграде, но лишь пустил по ней бесполезные волны. Цзы Ша же с пепельным лицом просто рухнул на ступени. Его взгляд остекленел — казалось, из него выкачали всю жизнь.
На этом испытание для остальных закончилось. Потенциал всех пяти претендентов был исчерпан до капли. Им оставалось лишь с гаммой жутких чувств наблюдать за тем, как одинокая фигура приближается к заветной цели.
Однако сам Е Чуюн, ступая по золотому мосту, не был абсолютно спокоен, вопреки своему внешнему виду.
«Конца всё ещё не видно...» — промелькнула тревожная мысль.
Чем ближе он подбирался к вершине, тем отчетливее становилась эта скрытая тревога. Да, он был уверен в грандиозности своего фундамента и в том, что выжал максимум из каждого ранга. Но насколько же суровы критерии этого Пути вознесения? Нет ли где-то глубоко внутри допущенного изъяна, о котором он сам не подозревает?
Священные Земли казались совсем близко, но последний отрезок пути ощущался как непроходимая небесная пропасть.
Золотые ступени под ногами стояли нерушимо, скорость их появления не патала. Но Е Чуюн чувствовал, как невидимое давящее присутствие становилось всё тяжелее, словно подвергая его финальной проверке.
«Смогу ли я дойти до самого конца?» — этот вопрос против воли настойчиво бился в его разуме.
Если споткнуться на самом пороге, все прошлые труды и лишения обратятся в прах. И второй раз такого шанса не выпадет никогда. К тому же Е Чуюн подсознательно чувствовал: эта награда может сыграть ключевую роль во всей его судьбе. Упустить её было нельзя ни в коем случае.
Сделав глубокий вдох, он волевым усилием подавил сомнения, и взгляд его вновь обрел стальную решимость.
Теперь — только вперед. Иного не дано. Он обязана дойти!
Сфокусировав дух и тело в единый монолит, он устремился ввысь.
Тысячная ступень!
Лестница всё так же прочна.
Тысяча сотая!
Давление возросло вдвое, словно на тело накинули тяжелые невидимые цепи, но золотой мост упорно вел вперед.
Тысяча трёхсотая!
Сияние впереди стало настолько ярким, что Е Чуюну пришлось прищуриться. Навстречу ему хлынули плотные волны духовной энергии. Однако финиш всё ещё прятался в золотом тумане.
На лбу Е Чуюна выступили капли пота. Это было следствием не физической усталости, а запредельной концентрации разума, противостоявшего невидимому гнету. Ему казалось, будто он тащит на своих плечах весь свод небес.
Тысяча пятисотая!
Чудовищное число. Оставшиеся внизу давно потеряли его из виду — даже золотой свет моста превратился для них в едва заметную точку.
И именно в тот момент, когда Е Чуюну показалось, что давление вот-вот раздавит его, золотой туман впереди расступился. Навстречу ему вырвался бурный поток духовной энергии, с головой накрыв путника.
Под воздействием этого благодатного потока весь гнёт мгновенно испарился. Е Чуюн ощутил невиданную легкость и прозрачность восприятия, словно сама его эволюционная суть поднялась на новый уровень.
Он всмотрелся вперед: за рассеявшимся светом, на самом краю Пути вознесения, покоилась величественная платформа, окутанная полупрозрачной дымкой алого заката.
За ней проглядывали ажурные павильоны, висячие мосты и парящие в небесах островки.
При виде этой картины сердце Е Чуюна забилось с оглушительной скоростью.
У него получилось! Он сделал это!
Глубоко вдохнув и совладав с захлестнувшим восторгам, он сделал финальный шаг.
Его стопа твердо опустилась на белоснежный нефрит платформы.
И в то самое мгновение, когда обе его ноги ступили на твердь, весь Путь вознесения, включая миллионы ступеней, уходящих в бездну, а также застрявшие на них Чисюэ и остальная четвёрка, ощутимо вздрогнули. Вся конструкция начала стремительно размываться, пока окончательно не растворилась в небытии.
[Испытатель Е Чуюн успешно преодолел небесную лестницу и ступил в сердце Священных Земель.]
— Всё-таки у него получилось... — Чисюэ с горьким вздохом зажмурилась.
Гуйжэнь, Яньло и Цзы Ша застыли с пепельными лицами, окончательно утратив все краски жизни.
Как... как они будут отчитываться перед фракцией Шэн Тянь?..
...
Е Чуюн окинул взором раскинувшиеся перед ним просторы, и дыхание его перехватило.
Платформа, на которой он стоял, была поистине исполинской — казалось, она парит над самыми высшими небесами. На противоположном её краю клубился туман, скрывавший внутренние покои Священных Земель.
Сквозь седую дымку проглядывали несколько мощёных троп, уходящих в совершенно разные стороны. И над каждым из этих направлений в воздухе четко сияли надписи:
[Бессмертный сад тысячи трав] , [Захоронение Божественного Оружия] , [Утёс Прозрения] , [Тайная обитель Вселиких образов] ...
Е Чуюн прочёл каждое название, чувствуя, как закипает кровь от предвкушения. Однако невидимый закон этого места тут же донёс до его сознания суровое ограничение: как бы ни были велики сокровища, каждый испытатель имеет право выбрать лишь один-единственный путь.
Стоит сделать выбор — и остальные направления навсегда закроются.
«Только один...» — Е Чуюн не смог скрыть легкого разочарования.