Глава 1516 - Представление начинается!
Хэй Чжуа первым распахнул глаза, и в их глубине блеснул яркий, хищный огонёк. Почувствовав, как в жилах бурлит сила, многократно превосходящая всё, чем он владел прежде, воин не сдержался: запрокинул голову и издал дикий, радостный клич.
Цзюй Шань и Янь переглянулись и разразились громким, облегчённым хохотом. За ними с неприкрытой завистью наблюдали Ду Я и Ши Дунь, однако досада быстро улетучилась, уступив место пылкому восторгу — ведь они знали, что их собственный прорыв на пятый ранг тоже не за горами.
Вокруг них сотни воинов в священном трепете пали на колени, оглашая воздух поздравлениями.
Вдруг прямо из воздуха соткался силуэт Е Чуюна. Окинув одобряющим взглядом троих новоявленных мастеров, он удовлетворённо кивнул:
— Отлично. Первый шаг сделан. Теперь ваша задача — закрепить этот ранг, освоиться с мощью пятой ступени и готовиться к прорыву на шестую.
— Благодарим вас, господин Посланник! — в один голос воскликнули воины, склонив головы. В их глазах пылал истинный фанатизм: каждый из них прекрасно понимал, что без Е Чуюна они за всю жизнь не перешагнули бы этот порог.
Е Чуюн не обошёл благосклонностью и Ду Я с Ши Дунь. Наделив их свиткам с «Искусством Закалки Тела Яркого Солнца», он дал им шанс. Накопленный за долгие годы опыт и благословенное руководство техники быстро принесли плоды — вскоре и эта пара пополнила ряды мастеров пятого ранга.
Отныне Племя Скалы открыто располагало пятью бойцами пятого ранга. Кроме того, в тени оставался подчинённый Е Чуюну Янь Фэн, находившийся на поздней стадии того же ранга, а число воинов четвёртой ступени уже подбиралось к двум сотням. Общая мощь племени совершила колоссальный рывок!
Однако Е Чуюн не позволил успеху ослепить себя.
«Чтобы поглотить династию, подвластную владыке шестого ранга, пятиранговых сил всё ещё катастрофически мало», — размышлял он, вспоминая о Короле Яркого Солнца.
Согласно воспоминаниям Янь Фэна, Король Яркого Солнца был правителем среднего уровня шестого ранга. Его мощи не было предела, а как повелитель целого народа он опирался на силу веры и династическую судьбу. Вступить с ним в прямой бой было бы безумием.
«Подчинить Янь Фэна удалось лишь потому, что я застал его врасплох, да и сам он, несмотря на высокий чин, не являлся ключевым правителем. Ограничения Небесного Дао на него почти не распространялись, — хладнокровно анализировал Е Чуюн. — Но если я попытаюсь взять под ментальный контроль самого Короля Яркого Солнца, Небесное Дао немедленно вмешается — ровно так же, как оно воспрепятствовало мне, когда я пытался разом подчинить Племя Исполинской Скалы. Значит, этот путь заказан. Единственный выход — вырастить собственных мастеров шестого ранга и сокрушить врага в открытом бою».
Но взрастить воина шестого ранга — задача не из лёгких. «Искусство Закалки Тела Яркого Солнца» содержало лишь первые пять уровней, ограничивая развитие поздней стадией пятого ранга. Дальнейшие секреты прорыва на шестую ступень Король Яркого Солнца хранил как зеницу ока — вполне вероятно, что полная техника была известна лишь ему одному. Поручить Янь Фэну украсть её было слишком рискованно: один неверный шаг — и шпион раскрыт. Вступить в прямую войну тоже было рано.
«Придётся действовать с двух сторон, — принял решение Е Чуюн. — С одной стороны, Янь Фэн должен через свои связи выкачивать из Династии Яркого Солнца как можно больше ресурсов. Особенно ценны редкие дары земли и неба, способствующие ускорению культивации. Пусть тайком переправляет их в племя, чтобы Хэй Чжуа и остальные как можно скорее достигли пика пятого ранга. С другой стороны... стоит поискать лазейку среди остальных династий».
Мысли Е Чуюна працювали с бешеной скоростью. Четыре Великие Династии вовсе не были монолитом — борьба за земли, ресурсоносные жилы и подданных никогда не затихала. В особенности это касалось Династии Ледяной Души, граничащей с Династией Яркого Солнца: лед и пламень органически не переносили друг друга, и вражда между ними пылала веками.
«Если стравить их между собой, у нас появится идеальный шанс», — в голове Е Чуюна созрел дерзкий, беспощадный план.
Замысел был прост: развязать кровавую войну между Династией Яркого Солнца и Династией Ледяной Души, а затем, когда оба гиганта обессилеют, Племени Скалы останется лишь прийти на пепелище и забрать добычу.
Приняв решение, Е Чуюн действовал без промедления. Бесшумной тенью он преодолел тысячи ли ледяных пустошей и проник в заснеженную цитадель, целиком высеченную из векового льда.
Это была столица, которой заправляла Династия Ледяной Души.
Правила здесь Королева Ледяной Души — женщина невероятной красоты и владычица, равная по силе Королю Яркого Солнца: средняя стадия шестого ранга. Е Чуюн затаился в самом сердце её владений, выслеживая подходящую жертву.
Естественно, самой правительнице он не угрожал. Ему нужен был пешка наподобие Янь Фэна — человек с достаточной властью, но не ограниченный защитными законами Небесного Дао.
После нескольких дней упорной слежки выбор пал на замок заместителя начальника личной гвардии Королевы — воительницу по имени Хань Ин. Её сила находилась на средней стадии пятого ранга. Это был идеальный вариант: доступ к секретным данным и никакой прямой защиты Дао.
В морозную ночь, когда над башней бушевала метель и Хань Ин несла одиночный дозор, Е Чуюн нанёс удар.
Атака произошла без малейшего предупреждения. По разуму девушки ударил сокрушительный Духовный Удар. Хань Ин продержалась даже меньше, чем Янь Фэн: хотя её техники закаляли дух, против безбрежного, как океан, ментального давления Е Чуюна она оказалась бессильна. За считаные секунды её взгляд остекленел — фигура на доске Е Чуюна сделала свой ход.
Повторив уже знакомый трюк, Е Чуюн извлёк из памяти Хань Ин первые пять уровней техники «Искусство Закрепления Каналов Ледяной Души» и гору ценной информации о внутренней кухне её правительницы. Догадка подтвердилась: верховные техники всех четырёх династий урезались на пятом уровне. Руководители держали прорывы на шестой ранг в тайне, дабы вечно сохранять единоличную власть.
— Все они боятся собственного народа... — с холодной ухмылкой прошептал Е Чуюн. Это лишь упрощало задачу.
Началась грандиозная постановка. По каналам подконтрольных Янь Фэна и Хань Ин в высшие эшелоны обеих династий поползли отравленные слухи.
Янь Фэн «случайно» проговорился доверенным лицам Короля Яркого Солнца, будто Династия Ледяной Души активизировалась на северной границе, обнаружила ничейную духовную жилу и резко набрала силу. Более того, шептались, будто ледяные варвары готовят захват рудников Яркого Солнца, а сама Королева вот-вот заступит на позднюю стадию шестого ранга...
В то же время Хань Ин с обеспокоенным видом доложила своей повелительнице: послы Яркого Солнца слишком часто навещают Династию Вихря, явно заключая тайный союз, направленный против Ледяной Души. Вдобавок сам Король Яркого Солнца ушёл в глубокую медитацию, и день его выхода станет днём прорыва на позднюю стадию шестого ранга — и тогда первой жертвой его пламени станет именно Ледяная Душа.
Информация содержала в себе крупицы правды, замешанные на правдоподобных деталях, которые невозможно было быстро проверить. Она била ровно в самые болезненные точки паранойи обоих правителей.
Вспыльчивый и давно опасавшийся соседей Король Яркого Солнца, едва услышав донесения, впал в бешенство. Не пытаясь ничего перепроверить, он немедленно привёл войска в боевую готовность и направил ледяному престолу жесткий ультиматум.