Глава 1327 - Ловушка!!
— Да что за чертовщина тут происходит? — Е Чуюн хмуро разглядывал это странное зрелище. — Как бы я ни двигался, к ним не приблизиться ни на шаг. Но если я не могу подойти, то как, черт возьми, мне отыскать среди них настоящего?
Он впился взглядом в двойников, которые в точности повторяли каждое его движение, и вдруг холодно ухмыльнулся:
— Раз уж вам так нравится обезьянничать… проверим вот это?
Е Чуюн резко развернулся спиной к озеру и пошел задом наперед.
К его изумлению, все двойники тут же замерли как вкопанные. Похоже, их мимикрия распространялась только на движения лицом вперед.
— Ну конечно. Вы всего лишь зеркальные фантомы.
Двигаясь спиной вперед, Е Чуюн наконец начал сокращать дистанцию. Теперь он мог рассмотреть их вблизи.
Он продолжал идти задом наперед, намеренно шире чеканя шаг, чтобы поднятые брызги громче хлопали по воде. Волновые круги побежали во все стороны, искажая силуэты застывших двойников. Большинство из них сохраняли идеальную форму, но острый глаз Е Чуюна уловил, как один из фантомов справа слегка поплыл и исказился несвойственной дрожью.
— Неужели этот?
Е Чуюн мгновенно отступил к нужной точке и без колебаний протянул руку, пытаясь схватить фантом прямо из воды.
— Попался…
Стоило его пальцам коснуться водной глади, как всё озеро с ревом закипело. Сотня двойников лопнула, точно мыльные пузыри, и Е Чуюна снова охватило знакомое чувство телепортации — за долю секунды он преодолел расстояние в пять тысяч метров.
Когда зрение прояснилось, Е Чуюн обнаружил, что стоит на совершенно иной территории. Местная вода больше не отсвечивала серебром — она переливалась всеми цветами радуги, напоминая маслянистую пленку. Небо тоже изменилось: вместо унылой серо-белой мути над головой раскинулся призрачный купол, сотканый из глубокой синевы и фиолетовых сполохов.
— Похоже, я всё ближе к финалу! — воодушевленно прошептал Е Чуюн.
Если сохранять такой темп, еще пара-тройка испытаний — и он достигнет самого конца.
……
Минуты складывались в часы, но Е Чуюн полностью потерял счет времени. Благодаря подсказкам зеркала он практически не встречал серьезных трудностей. Лишь постоянные переносы, бесконечный Пространственный телепорт…
Однако по мере этих прыжков в душе Е Чуюна росла глухая тревога. Он не знал, сколько еще раз ему придется перемещаться, прежде чем показался бы финиш. Русло реки казалось бесконечным, оно уходило в недостижимую даль, навевая чувство полного бессилия.
Е Чуюн поймал себя на мысли: а существует ли финал вообще? Эта липкая идея неотступно крутилась в голове, нависая тяжелым грузом.
— Что-то здесь не так… — Насмешка судьбы? Е Чуюн насупился, машинально поглаживая зеркало.
Этот артефакт был его главной опорой. Но сейчас его стеклянный диск выглядел странно мутным, будто под ним клубился густой туман. Откат от использования проклятия становился всё тяжелее — еще немного, и его тело просто не выдержит.
«Ты начал сомневаться».
Голос прозвучал не снаружи — он родился прямо в его голове, отзываясь эхом, похожим на плеск волн.
Е Чуюн резко развернулся, но гладь реки была пуста.
— Кто здесь?
«Ты прошел первое испытание. Я появляюсь лишь тогда, когда в твоем разуме зарождается зерно сомнения. Если ты одолеешь финальное испытание, то достигнешь цели».
Е Чуюн коротко хмыкнул:
— Хватит зубы заговаривать! С чего я должен верить, что это финальное испытание, а не очередная твоя ложь?
«Хе-хе, а ты осторожен, — раздался в ответ смешок, полный ядовитой иронии. — Я же сказал: первое испытание позади. А финальное… оно началось уже давно. Сумеешь ли ты его распознать — зависит только от тебя. Я лишь даю намек. Ха-ха-ха!»
С последним раскатом хохота голос растворился.
— Что? Финальное испытание уже началось? — Сердце Е Чуюна пропустило удар, а в голове взвился рой вопросов.
Когда оно началось?
Взгляд Е Чуюна мгновенно остекленел, пальцы мертвой хваткой сжали покрытое туманной дымкой зеркало.
Неправильно!
Он вдруг осознал: с той самой секунды, как он ступил в эти радужные воды, его мысли плавно и незаметно направляла чужая воля. После каждого переноса он подсознательно полагался на зеркало, совсем позабыв о первичной внимательности.
— Финальное испытание… идет уже давно?
Он медленно опустил взгляд на воду. В радужных переливах его собственное отражение слегка наклонило голову набок, а губы расплылись в жуткой, абсолютно не свойственной ему ухмылке.
Осенившая догадка заставила Е Чуюна холодно усмехнуться.
— Вот оно как… Так вот в чем суть, — пробормотал он про себя.
И в то же мгновение Е Чуюн вскинул руку и из всей силы швырнул зеркало вниз!
Хруст!
Зеркало с грохотом разбилось о воду. В то же мгновение, когда разлетелись его осколки, всё радужное пространство треснуло, точно хрупкий витраж, и с оглушительным треском рухнуло!
Тьма мгновенно поглотила всё вокруг. Е Чуюн почувствовал, как мир перед глазами потух. Но именно в этой беспросветной тьме его глаза широко распахнулись, а сознание окончательно прояснилось.
Е Чуюн открыл глаза и обнаружил, что по-прежнему стоит в золотой клетке посреди рукава Реки Времени. Его руки были пусты.
Ни копья, ни зеркала, ни свитка… Всё это с самого начала было лишь ловушкой!
С той самой секунды, как он ступил в золотой поток, началось финальное испытание. Выбор между копьем, зеркалом и свитком определял лишь тип иллюзии. Возможно, копье сулило боевые испытания, зеркало погружало в дурман фантомов, а свиток таил нечто иное.
Так или иначе, выбрав зеркало, он сразу же оказался затянут в глубокий морок. Неудивительно, что он никак не мог дойти до края Реки Времени — находясь в иллюзии, можно шагать хоть до скончания веков, но так и не найти выхода.
Стоя в золотой клетке, Е Чуюн вдруг запрокинул голову и громко, от души расхохотался:
— Вот уж действительно, знатное финальное испытание!
Его хохот сочной издевкой раскатывался по гулкой клетке. Е Чуюн посмотрел на свои ладони: четкие фаланги пальцев, ясный рисунок линий — вот они, настоящие, живые ощущения.
— Похоже, я с самого начала пошел по неверному пути, — тихо сказал он себе, и его взгляд стал острым как бритва. — Смешно сказать: я всерьез решил, будто для прохождения мне нужны какие-то костыли.
Он медленно подошел к краю клетки и коснулся прутьев. Подушечки пальцев обожгло резкой болью, но от этого ухмылка на его лице стала лишь шире.
— Раз уж это испытание… — Е Чуюн набрал полную грудь воздуха и со всей дури врезал кулаком по решетке, — пробивать его нужно самым прямым путем!