Глава 1292 - Вход на Весы Богов!
Слова старца заставили сердце Е Чуюна пропустить удар:
— В десять раз сложнее?!
Если слова, что изрек Почтенный Усинь, были правдой, то опасность, которую таили в себе Весы Богов, превосходила самые мрачные ожидания.
Силуэт, сотканный из лунного света, едва заметно колыхнулся, и голос Почтенного Усиня наполнился тяжелой суровостью:
— Именно. Те три преграды, что вы преодолевали, когда проходило Собрание по привлечению талантов — лишь жалкая, урезанная фальшивка, состряпанная владыками. Настоящие Весы Богов не знают милосердия, каждый шаг там смертелен. К тому же существует жесткое ограничение: переступить порог могут лишь те, чей уровень — десятый ранг или ниже.
«Вот оно что...» — картинка в голове Е Чуюна наконец сложилась в единое целое. Теперь становилось понятно, почему Четыре великих королевских клана не отправили внутрь своих старых монстров, а судорожно искали пушечное мясо на стороне. Все упиралось в законы самого артефакта.
— Но зачем им вообще посылать людей в глубины артефакта? Какую тайну скрывают Весы Богов? — хмуро спросил юноша.
— Всё предельно просто... — Почтенный Усинь тихо усмехнулся. — Четыре великих королевских клана так и не смогли подчинить себе этот артефакт полностью.
И Почтенный Усинь без тайн изложил юноше всё, чем владел сам.
Только теперь Е Чуюн осознал масштаб трагедии древних родов. Ранее Почтенный Кунсюань уже упоминал, что главная суть, коей обладают Весы Богов — это «Равноценный обмен». Но Почтенный Усинь раскрыл эту концепцию во всей ее жуткой полноте.
Артефакт подчинялся незыблемому закону: за любое благо следовало платить соразмерную цену. В качестве уплаты могло выступить всё что угодно — от банального золота до незримых сущностей: остатка продолжительности жизни, воспоминаний, искренних эмоций или накопленной за века культивации. Артефакт сам взвешивал ценность предложения, соблюдая абсолютную, безупречную справедливость.
В прошлом Четыре великих королевских клана проводили эксперименты. Они могли конвертировать один свой атрибут в другой — например, обменять силу на телосложение в пропорции один к одному, и артефакт легко принимал такую сделку.
Но не это делало его кошмаром. Самой жуткой, граничащей с безумием способностью артефакта был так называемый «Заем причинности»!
Заем причинности позволял взять в долг... собственное «будущее». Однако за взятые наперед силы неизбежно приходилось расплачиваться — и цена напрямую зависела от того, насколько грандиозный аванс был вытребован. Вдобавок ко всему Весы Богов могли буквально переписывать линии судьбы. Имея достаточную плату, у артефакта можно было выменять абсолютно всё.
Слушая этот рассказ, Е Чуюн невольно вспомнил своё Кольцо Жертвоприношения. Принцип казался похожим, но Кольцо лишь принимало подношения, тогда как Весы Богов совершали двустороннюю «перестановку реальности».
— Почтенный, а что значит «не смогли подчинить полностью»?
— Всё потому, что в их руках находится лишь половина его души... — Голос Почтенного Усиня внезапно стал прерывистым, а лунный силуэт задрожал, покрываясь помехами. — Оставшаяся... половина духа... скрыта в... самом сердце... артефакта...
— Почтенный?? — Е Чуюн с подозрением прищурился. — У вас что, связь барахлит?
— Мне не следует дольше оставаться здесь, старый пес, возглавляющий клан Хуа, кажется, что-то заподозрил, — голос Почтенного Усиня мгновенно очистился от помех, став предельно четким. — Просто помни мои слова: завтра вас и смертников бросят в жерло артефакта. Твоя задача — пройти три испытания. Их сотворил сам дух артефакта, дабы защититься от посягательств, коими терзают его Четыре великих королевских клана. Как только ты завладеешь духом, кланы тут же сорвутся с цепи. Но не бойся — в тот же миг в игру вступлю я. На этом всё, старик близко...
Последние слова растаяли в тишине, а лунный силуэт рассыпался пылью, не оставив и следа.
Е Чуюн тяжело вздохнул, потирая переносицу. Ситуация завязывалась в глухой узел. Выходит, у артефакта был свой Дух артефакта. Но почему же тогда его «Тёмный фолиант» молчал, словно обычный кусок древней кожи? Неужели потому, что его силы до сих пор не были разбужены?
И еще один момент: внутри скрыта лишь половина духа. Вторая половина удерживается кланами. Даже если он доберется до первой, как забрать вторую?
И тут Е Чуюна осенило.
«Постой-ка... Неужели Почтенный Усинь уже давно прибрал ту, первую половину к своим рукам?»
Такой расклад выглядел более чем вероятным. Четыре великих королевских клана лишь создавали видимость единства, а на деле каждый тянул одеяло на себя. В такой мутной воде Почтенному Усиню не составило бы труда нанести точечный удар и незаметно прибрать к рукам половину артефакта.
Жаль только, что Е Чуюну так и не удалось увидеть настоящего облика старца. Была ли та таинственная девица в маске, которую он видел днем, Почтенным Усинем?
...
Наступившее утро подтвердило слова ночного гостя. Священный владыка снова призвал практиков в главный зал.
Когда Е Чуюн и его спутники переступили порог, они сразу ощутили разницу. Атмосфера в зале была тяжелой, словно перед бурей. Вчера их встречал лишь глава, представлявший клан Хуа — Почтенный Хуа. Сегодня же на массивных тронах восседали и остальные главы, возглавлявшие Четыре великих королевских клана. Их Аура давила на плечи подобно падающим горам. При этом рядовые члены кланов по-прежнему отсутствовали.
Е Чуюн окинул зал беглым взглядом и тут же опустил взор. Похоже, о существовании Весов действительно знала лишь верхушка.
— Сегодня мы собрали вас, дабы открыть Тайную обитель, — раскатился под сводами суровый голос, который издал Почтенный Хуа. — Вы отправитесь туда вместе с этими двенадцатью практиками.
Из боковой залы вышли двенадцать фигур в плотных нефритом окромленных масках. От каждого исходили волны могучей энергии. Е Чуюн лишь мельком глянул на них — он единственный знал, что эти «гении» на самом деле — приговоренные к смерти смертники.
Сюань Хуанцзя и Юнь Юэ тоже почувствовали неладное, но под надзором четырёх владык не смели даже обменяться мысленными передачами.
— Внутри вас ждут три смертельных испытания, — взял слово Почтенный Яо Цзюнь, и от его ледяного тона зал покрылся инеем. — Тот, кто пройдёт их и выйдет победителем, получит Пилюлю Божественной Сущности и станет личным учеником наших родов.
Е Чуюн молча склонил голову. Сюань Хуанцзя же поспешно сложил руки в уважительном поклоне:
— Благодарим владык за предоставленный шанс! Мы не посрамим ваше доверие.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Почтенный Хуа. — Не будем терять времени. Входите.
Четыре владыки одновременно поднялись со своих тронов. Двенадцать застывших в масках фигур стояли неподвижно, их глаза за прорезями были абсолютно мертвы.