Глава 1286 - Переход к следующему шагу!
«Но откуда Хуан Тяньсюн мог знать, что я способен повелевать силой пяти стихий?»
Е Чуюн снова и снова прокручивал в голове события последних дней, пока догадка наконец не озарила его. Во втором испытании, чтобы сломить сопротивление боевых марионеток, он действительно обрушил на них всю мощь пяти элементов. Очевидно, именно тогда глава клана Хуан всё и понял.
Но оставался другой вопрос: откуда Хуан Тяньсюн загодя продал секрет прохождения третьего испытания? Где он умудрился раздобыть эти сведения?
«Ладно, некогда ломать голову. Сначала нужно разобраться с третьим испытанием», — вздохнул про себя Е Чуюн и неспешным, уверенным шагом направился к древнему бронзовому колоколу.
Замершая на площади толпа перестала дышать. Тысячи глаз въелись в его силуэт.
Е Чуюн плавно вскинул правую руку. На кончиках его пальцев, переливаясь и вспыхивая, закружилось пятицветное божественное сияние.
— Золото! — сорвалось с его губ.
Кончики пальцев сокрушительно вспыхнули ослепительным золотым светом. Тысячи призрачных клинков со свистом устремились к колоколу. Однако едва они коснулись древнего металла, как на его поверхности проступили иссиня-чёрные руны, без остатка поглотившие режущую энергию.
— Дерево!
Лазурный свет взметнулся к небесам. Из небытия вырвались исплинские изумрудные лозы и мёртвой хваткой обвили древний колокол. На стеблях распустились диковинные бутоны, каждый из которых дышал первозданным разрушением.
— Вода!
Накрывший площадку лазурный свет обратился в бушующий океанский вал. В толще бурлящих вод мелькнула исполинская тень истинного дракона. Стихия воды с рёвом омыла бронзовый бок, вступая в резонанс с двумя предыдущими силами.
— Пламя!
Алое пламя столбцом взвилось к облакам, принимая облик прекрасного Огненного Феникса. Птица с клёкотом бросилась на древний колокол, и в месте её падения сама ткань пространства пошла судорожными волнами, плавясь от нечеловеческого жара.
— Земля!
Тяжёлое, густое жёлтое марево поднялось прямо из-под ног Е Чуюна, соткавшись в величественный призрак первозданной священной горы, что тяжелым навесом легла поверх колокола.
Пять цветов сплелись воедино, образовав в вышине безупречный, вращающийся круг пяти стихий. Бронзовый колокол задрожал так, словно его одолевала лихорадка, а его узоры забились в исступлённых вспышках, пытаясь сдержать натиск.
— Вращение Пяти Стихий... Сгинь! — выкрикнул Е Чуюн, и пять потоков света сокрушительно слились воедино.
В этот миг казалось, будто во всей Вселенной не осталось ничего, кроме этого ослепительного, всепоглощающего сияния. Бронзовый колокол издал жалобный, невыносимый стон, и его бока покрылись паутиной трещин.
ДО-О-ОННН—!!
Гулкий звон подобно громовому удару разорвал небеса. Звуковая волна, обратившаяся в плотный, видимый глазу вал, пошла широкими кругами по пространству. Находившиеся на площади практики со слабым уровнем культивации мгновенно повалились на колени, хаская кровью, а Посланникам пришлось срочно задействовать всю свою духовную силу, чтобы сдержать удар.
Хрусь!
Раздался сухой, оглушительный треск. Самая глубокая из трещин на боку древнего колокола внезапно расползлась во все стороны, и бронзовое тело распорол глубокий разлом...
— Кажется... я всё же недооценил этого юношу, — пробормотал старик в алом одеянии, и голос его заметно дрогнул. — Хуан Ци... испытание пройдено!
— Невозможно! Как этот выскочка может быть сильнее меня?! — Забрало Сюань Хуанцзя полыхнуло неистовой жаждой битвы, а вокруг его доспеха зазвенело кровожадное марево.
Вань Уди в изумлении разинул рот и изо всех сил ткнул локтём Нань Усе:
— Он что, пороху перед выходом объелся?! Откуда столько дури?! Ты чего молчишь, тоже столбняк схватил?
— Я... я просто в шоке, — впервые за всё время на мрачном, хищном лице Нань Усе отразился настоящий, незамутнённый страх.
Юнь Юэ застыла с тем же вытянутым от изумления лицом. Вся площадь погрузилась в мёртвую тишину — многотысячная толпа была раздавлена увиденным.
Е Чуюн плавно опустил ладонь. Лицо его оставалось невозмутимым, словно он не совершил ничего из ряда вон выходящего. Но едва он сделал шаг обратно к своей группе, как толпу словно прорвало.
— Да этот Хуан Ци просто мастер маскировки! Пробить бронзовый колокол... Да он же, получается, сильнее самого Сюань Хуанцзя!
— Ещё бы не сильнее! В лоскуты его уделал!
— Ну всё, клан Хуан теперь точно восстанет из пепла! Вход в тройку лидеров у них в кармане!
— Не торопись со сказками. В конце концов решают общие баллы, а вся власть сосредоточена в руках Четырех великих королевских кланов.
— Ну ты и храбрец, парень, такое вслух палить!
— А чего мне бояться? Это же чистая правда! Кого выберут — зависит только от каприза Четырех великих королевских кланов. Захотят — протянут любого, всё равно ведь баллы никому не показывают!
— Ну, тут ты перегибаешь. По крайней мере те, кто привлекает их внимание, обладали неоспоримой силой. Иначе с чего бы Собрание по привлечению талантов проводилось столько лет, и никто ни разу не пикнул?
— Хм, и то верно...
— Превосходно сработано, — встретил Е Чуюна довольной ухмылкой Хуан Тяньсюн. — Похоже, в этот раз наш клан Хуан гарантированно станет вассалом Четырех великих королевских кланов. Ха-ха-ха-ха!
Он покровительственно похлопал Е Чуюна по плечу и вдруг нагнулся к самому его уху, понизив голос до едва различимого шепота:
— Что бы ты ни задумал делать дальше... я не стану тебе мешать. Действуй смело.
Е Чуюн ощутимо вздрогнул, но Хуан Тяньсюн уже отвернулся и громогласно зашелся хохотом:
— Ха-ха-ха! Пойдёмте! Сегодня вечером гуляем и празднуем на полную катушку!
В этом смехе Е Чуюну послышалась какая-то необозримая, тёмная глубина.
***
К моменту, когда третье испытание подошло к концу, на город уже опустилась глубокая ночь. Помимо четвёрки гениев и Е Чуюна, больше никто так и не смог заставить бронзовый колокол издать хоть звук.
Практически все были уверены, что тройка победителей сформируется именно из этих пяти кланов. Однако это означало и обратное: двум семействам неизбежно уготован вылет. В толпе шептались, что неудачниками, скорее всего, окажутся клан Хуан и клан Нань. Как бы ни поразил всех Хуан Ци, большинству казалось, что у клана Хуан просто не хватит накопленного наследия, чтобы встать под знамёна Великих Королевских родов.
Впрочем, это были лишь гадания на кофейной гуще. Истинный вердикт знали только сами правители.
Хуан Тяньсюн снял самый роскошный ресторан Города Тяньцюэ и устроил там грандиозный пир. Звенели кубки, лица гостей пылали румянцем, и даже вечно хмурый Хуанцюань поддался всеобщему веселью и пропустил несколько лишних пиал.
— Всё благодаря Хуан Ци! — Хуан Юйвэй подняла наполненную чашу, её щёчки горели алым от хмеля. — Давай, я пью за тебя!
Е Чуюн с мягкой улыбкой принял кубок, но его взгляд как бы между прочим скользнул по Хуан Тяньсюну. Глава клана о чём-то тихо переговаривался со старейшинами, время от времени разражаясь раскатистым смехом, но его глаза оставались чистыми и цепкими. В них не было ни капли опьянения.
Гулянье затянулось далеко за полночь, луна забралась на самого зенита. Е Чуюн вежливо отклонил предложения продолжить попойку и уединился в отведённых ему покоях.
Едва дверь за соискателем закрылась, хмель с его лица мгновенно испарился.
— Хуан Тяньсюн... — тихо прошептал он, задумчиво постукивая пальцами по столешнице.
Наполненная странным подтекстом фраза главы клана, сказанная на площади, не выходила у него из головы. Сколько же этот старый лис знает на самом деле?
Размышления Е Чуюна прервал резкий всплеск духовной энергии. На связи был Почтенный Кунсюань!
[Почтенный Кунсюань]: «Я знаю, что ты блестяще прошёл третье испытание. От Почтенного Усиня тоже пришли вести: клан Хуан занял аккурат третье место. Ты наконец-то можешь переходить к следующей фазе нашей операции».
Е Чуюн облегчённо перевёл дух.
[Е Чуюн]: «Отлично. Значит, придерживаемся прежнего плана? Я выбираю клан Хуа, внедряюсь к ним и при удобном случае подбираюсь к Запечатанному предмету?»
[Почтенный Кунсюань]: «План пришлось немного скорректировать. Четыре великих королевских клана, похоже, затевают собственную игру. Как я и говорил раньше, эти три испытания были лишь предварительным отбором. Их настоящая цель — отобрать кандидатов со стороны и отправить их ВНУТРЬ Запечатанного предмета. Каковы их подлинные мотивы, мы пока не выяснили. Так что тебе даже не придётся искать повод подкрасться к нему — они сами введут тебя туда за ручку».
Е Чуюн внутренне содрогнулся:
[Е Чуюн]: «Да что вообще представляет собой этот Запечатанный предмет?!»