Глава 1282 - Клан Шангуань!
— Вчера в Городе Тяньцюэ проходило особое испытание, о котором вы все прекрасно знаете, — размеренно произнёс Посланник в алых одеждах. — Каждому, кто сумел достичь шестого уровня и выше, полагалась соответствующая награда.
Едва эти слова сорвались с его губ, как до многих наконец дошла суть.
— Неужели тот бронзовый колокольчик у Сюань Хуанцзя — и есть та самая награда?!
— Похоже на то...
— Ну и хитрецы! Четыре великих королевских клана прятали карты до последнего...
— Постойте-ка! Так я ведь тоже получил награду вчера! Я-то думал, это просто безделушка...
— И что за предмет тебе достался?
— Маленький бронзовый щит!
— А почему у некоторых были просто клочки бумаги с записями?
— Эх, ладно, раз уж такое дело, не стану таиться... На той бумажке было написано: «На втором этапе найди того, кто искусен в формациях».
— Проклятье, да ты жульничал!
— Какое ещё жульничество?! Если тебе прямо в руки дают подсказку, ты что, выбросишь её?!
Благодаря откровению Посланника до участников наконец дошло: у второго этапа существовал особый, обходной путь.
На площади поднялась невероятная суматоха. Те, кто накануне выбил награды, принялись судорожно извлекать их из пространственных колец. Кто-то доставал бронзовый щиток, кто-то — короткий древний клинок. На каждом из этих предметов были высечены похожие таинственные узоры.
«Вот оно что...» — Е Чуюн невольно вспомнил бронзовый обломок в своём кармане и окончательно понял его истинную ценность.
Тем временем на проекции Сюань Хуанцзя, облачённый в величественные доспехи Сюань Хуанцзя, стремительным ураганом рвался вглубь коридора. Бронзовый колокольчик в его руке не замолкал ни на миг, оглашая окрестности непрерывным перезвоном. Наконец лидер клана Сюань достиг исполинской лестницы. На самом верху с оглушительным гулом распахнулись огромные ворота, и потоки ослепительного света затопили всё вокруг. Сюань Хуанцзя без колебаний шагнул в этот поток.
Первый успешный проход!
Его сородичи тоже времени даром не теряли. За Вратами Дракона Сюань Умин сжимал в ладони древнюю бронзовую лампу. В ней не было фитиля и масла, но она горела ровным, таинственным пламенем. Стоило густому туману соприкоснуться с этим огнём, как мгла расступалась, открывая воину чистый путь.
Впрочем, не у всех членов клана Сюань имелись артефакты. Девушка, вошедшая во Врата Тигра, лишь беззаботно усмехнулась перед лицом стремительных черных нитей Пожирания душ. На её прелестном личике не проскользнуло и тени страха. Чуть приоткрыв алые губы, она зашептала древнее заклинание, и смертоносные нити, повинуясь её воле, вдруг развернулись и бросились связывать порождённые мраком тени! Девушка мастерски стянула жуткие фигуры крепкими узлами, и те лишь бессильно рычали, потеряв способность двигаться.
За Вратами Чёрной Черепахи гигант из клана Сюань застыл на месте, не мигая глядя на летящие клинья световых мечей. Сколько бы клинков ни обрушивалось на его тело, плоть воина оставалась нерушимой, точно литая сталь.
И наконец, за Вратами Пэн белокурая дева осторожно вращала компас формаций, выверяя каждый шаг. Хоть её путь и был полон смертельного риска, она уверенно миновала все ловушки.
Все пятеро прошли испытание! Это было триумфальное зрелище.
— Клан Сюань — испытание пройдено, — объявила девушка в белом, и на её обычно бесстрастном лице промелькнула едва заметная улыбка.
Сюань Хуанцзя вышел из ворот и окинул площадь победоносным взглядом. На мгновение задерживав взор на Юнь Юэ и двух других лидерах, он тихо ухмыльнулся и удалился.
— Следующие! — сурово поторопил старец в алом.
Воодушевлённые успехом клана Сюань, на площадку тут же вышли новые кандидаты. Поняв суть испытания, многие вновь обрели надежду. Эта группа тоже подготовилась на славу: при помощи бронзовых артефактов они поочередно преодолели Врата Дракона, Врата Тигра и Врата Чёрной Черепахи.
Увы, среди них не оказалось ни мастера формаций, ни воина с сокрушительной атакой. Врата Вертикального Зрачка и Врата Пэн им так и не покорились. И всё же их попытка доказала остальным, что шансы есть.
...
Время летело быстро. Прошло три часа.
— Прошли!
— Дисквалифицированы!
Вердикты женщины в белом звучали без остановки. За три часа испытание предприняли двадцать пять отрядов. Однако, несмотря на понятную тактику, реальный успех сопутствовал единицам. Из двадцати пяти групп преодолеть этап смогли лишь три.
В число победителей вошли отряды под предводительством Юнь Юэ и Вань Уди. Поледняя же счастливчик-команда прошла исключительно благодаря безумному везению: так совпало, что у каждого из пяти её участников оказались при себе бронзовые артефакты, идеально подошедшие для всех пяти Врат. Они миновали испытание буквально на авось, чем вызвали шквал Зависти и желчных комментариев со стороны толпы.
Впрочем, победа Юнь Юэ и Вань Уди не вызывала сомнений — они вырвали её благодаря собственной неоспоримой мощи.
— Следующие, — в голосе старца в алом уже звучало откровенное раздражение.
На площади оставалось совсем немного отрядов, и внимание публики постепенно сместилось на клан Хуан. Вчерашние подвиги, которые явил Е Чуюн в Городе Тяньцюэ, привлекали к этой группе немало любопытных взоров.
— Эй, смотрите, клан Хуан до сих пор не шелохнулся. О чём они вообще думают?
— О чём-чём... Да просто не знают, как пройти вторые Врата, вот и всё! Ха-ха-ха!
— Хе-хе, оно и понятно. Хоть клан Хуан и пытается в этом году показать зубы, а глубокого наследия-то у них нет. Единственный, кто хоть чего-то стоит — это Хуан Ци.
— Согласен, требования для прохождения вторых Врат слишком суровы. Клану Хуан такое просто не по зубам.
В этот момент из толпы вышагнул дюжий детина, облачённый в звериную шкуру. Он уставился на Хуан Тяньсюна и с дерзкой ухмылкой произнёс:
— Охо-хо! Похоже, клан Хуан решил просто сдаться и дисквалифицироваться?
При этих словах стоящие рядом практики невольно изменились в лице:
— Эй, парень, потише! Стоит ли говорить такое им прямо в лицо?
Однако верзила лишь отмахнулся:
— А что такого? Я говорю чистую правду! Или ты хочешь сказать, что эти оборванцы из клана Хуан смогут превзойти клан Сюань или клан Юнь?
Собеседник мгновенно запнулся:
— Ну... это вряд ли.
— Вот и я о том же! — расхохотался верзила в звериной шкуре.
Вслед за ним дружно загоготали стоящие за его спиной юноши и девушки в таких же нарядах.
Хуанцюань потемнел лицом, его кулаки сжались с сухим хрустом. Хуан Тяньсюн хмуро окинул наглецов взглядом и тут же узнал в них представителей клана Шангуань — своих давних заклятых врагов.
На этом Собрании по привлечению талантов клан Шангуань также входил в десятку сильнейших и давно точил зуб на конкурентов. Ранее Е Чуюн блестяще проявил себя у Врат Дракона, да и остальная группа Хуан прошла без потерь, что нагнало на клан Шангуань немало страха. Не имея возможности уколоть соперников раньше, теперь они ухватились за представившийся шанс.
— Псы из клана Шангуань всегда лают слишком громко, — неожиданно усмехнулся Хуан Тяньсюн. Его спокойный голос прорезал шум, долетая до каждого. — Интересно только, когда вы сейчас с треском провалитесь, будете ли поджимать хвосты, убегая прочь?