Глава 1281 - Истинное предназначение награды!
Последние пятеро участников не смогли преодолеть испытание, и вспышка пространственной магии выбросила их обратно на площадь.
— Дисквалифицированы, — ледяным, отстранённым голосом объявила женщина в белом одеянии.
Один из выбывших, предводитель группы в сером балахоне, рухнул на колени, его лицо было мертвенно-бледным от отчаяния. Зато четверо его израненных, истекающих кровью соратников облегчённо вздохнули и судорожно улыбнулись. Они потерпели поражение, но, по крайней мере, вырвались из этого ада живыми.
— Что ж, продолжим, — подал голос старец в алом одеянии, и на его губах заиграла ядовитая ухмылка. — Дам вам немного времени на размышления. Но если никто так и не решится выйти добровольно, я снова буду назначать пятерки сам.
Претенденты переглянулись. На площади подскочила волна тревожного шёпота:
— Да что не так с этим вторым этапом? Как вообще его проходить?
— Всё кончено... Наша группа обречена. Нам явно нужен тот, кто до тонкостей разбирается в формациях, а среди нас такого отродясь не было!
— Я-то разбираюсь в формациях! Да только толку? Что толку от моих познаний, если я без понятия, что ждёт остальных за четырьмя другими Вратами?
— Кажется, до меня начинает доходить замысел... Но толку от этого прозрения, если состав команды уже не изменить?
— Вот, значит, какую ловушку нам устроило Собрание по привлечению талантов! Если так посмотреть, второй этап куда смертоноснее первого. Что вообще происходит в этом году?
— Ладно, мы выяснили, что нужен Мастер формаций. Но что за чертовщина творится за остальными дверями, мы так и не поняли.
— Значит, будем ждать. Чем больше дураков совершит ошибки, тем больше мы узнаем.
— Ха! И что толку от этих знаний? Замену-то в отряд всё равно не зазовёшь. Это не испытание, а искушённая пытка!
Шум на площади нарастал, подобно бушующему прибою.
Е Чуюн, стоявший в самой гуще толпы, остро чувствовал, как атмосфера вокруг накаляется до предела. Оглядевшись, он заметил, что во многих отрядах уже вспыхивают глухие перепалки. Практики наконец осознали, насколько бездарно они набрали людей. Поначалу, не имея ни малейшего представления о правилах, все формировали пятерки хаотично, лишь бы поскорее набрать число. Но теперь, после разведки боем первой группы, стало очевидно: их соратники совершенно не подходят для этой задачи. Но отматывать время назад никто не умел, и вспыхнувшие противоречия разгорались с новой силой.
Те немногие, кто владел искусством создания формаций, мгновенно превратились в бесценные сокровища. Их окружили плотным кольцом, с них не спускали жадных, ищущих взглядов.
Сюань Хуанцзя наблюдал за происходящим с холодным презрением, а Юнь Юэ тихо давала какие-то наставления своим сородичам.
Не прошло и пары минут, как из толпы решительно шагнула следующая группа. Е Чуюн присмотрелся к ним: среди этих пятерых как раз находился знаток формаций, чей уровень мастерства, судя по ауре, ничуть не уступал навыкам На Кэ. Да и в целом этот отряд выглядел куда сплочённее и сильнее предыдущего.
Возглавлял группу мужчина в чёрных одеждах — он же являлся и Мастером формаций, и капитаном. Остановившись перед вратами, он в последний раз обратился к соратникам:
— Запомните каждое моё слово. Будьте предельно, слышите, предельно осторожны...
Спутники хмуро и кивнули, осознавая всю тяжесть момента.
Как только каждый из них выбрал свои Врата и переступил порог, над площадью вновь вспыхнули огромные проекции. Почти все взоры приковались к мужчине в чёрном. Известно было одно: чтобы пройти Врата Пэн, требуется высочайшее мастерство в массивах. И теперь все ждали, как покажет себя настоящий специалист.
Оказавшись за Вратами Пэн, капитан тут же ступил на сложнейший, непрерывно перестраивающийся Чертёж массива. В отличие от той длинноволосой девушки из первой попытки, он сохранял ледяное спокойствие. Замрев на мгновение, воин начал стремительно складывать пальцами печати, вычисляя траекторию Врат Жизни. Холодный пот обильно выступал на его лбу, но шаг оставался твёрдым и уверенным.
Надо признать, этот человек действительно знал своё дело. Его действия во Вратах Пэн казались безупречными.
Руки сплетались в замысловатые знаки, ноги отбивали четкий ритм по ключевым узлам формации. Когда последняя молния, объятая пламенем, разразилась над самым его плечом, он уже стоял перед Вратами Жизни.
— Вышло! — тяжело вздохнул мужчина и толкнул заветную створку.
Под ликующие возгласы наблюдателей он стал первым, кто успешно преодолел Врата Пэн.
Однако, пока капитан праздновал триумф, его товарищам пришлось несладко.
Во Вратах Дракона туман внезапно сгустился до плотности жидкого янтаря, замуровав воина заживо. Во Вратах Тигра лезвия из света обрушились сплошным потоком. За Вратами Чёрной Черепахи черные нити Пожирания душ разрослись втрое, почти вырвав дух практика из плоти. А бронзовые марионетки за Вратами Вертикального Зрачка взвинтили скорость атак в три раза!
Выдержать такой натиск было невозможно. Один за другим четверо членов отряда оказались дисквалифицированы.
Выйдя на площадь и увидав разгром своей команды, капитан впал в оцепенение, а затем лишь тяжело, безнадёжно вздохнул. Какой толк в его личном успехе, если соратники пали? Вторые Врата требовали безоговорочного прохождения всех пятерых — без исключений.
— Дисквалифицированы! — снова прорезал тишину голос женщины в белом.
Лица практики на площади омрачились ещё сильнее.
— Это невыполнимо! Второй этап просто не рассчитан на живых людей!
— Да хоть ты трижды мастер формаций, каков толк, если остальные четыре испытания неминуемо ведут к смерти?
— И что нам делать? Мы снова застряли, как и на первом этапе!
— Пусть идет кто хочет, я на верную смерть не пойду!
После второй неудачи большинство окончательно пали духом. Но именно в этот момент Сюань Хуанцзя вдруг громко, раскатисто расхохотался и, чеканя шаг, повёл свою группу вперёд.
— Ну наконец-то становится интересно!
Под потрясёнными взглядами толпы Сюань Хуанцзя без лишних слов шагнул в центральные Врата Вертикального Зрачка, а четверо его сородичей растворились в проемах остальных дверей.
Третья попытка началась мгновенно.
Едва Сюань Хуанцзя пересек порог, как вся площадь содрогнулась. Огромный вертикальный глаз на вратах раскрылся во всю ширину, и алое, кровавое свечение окрасило небеса. В проекции показалось, как сотни древних бронзовых марионеток одновременно опустились на колени, преклоняясь перед воином!
— Так я и думал! — задорно хохотал Сюань Хуанцзя.
Лишь тогда наблюдатели разглядели в его руке небольшой бронзовый колокольчик. Воин беспрестанно встряхивал его, и чистый, хрустальный звон мгновенно усмирял свирепых автоматонов.
Е Чуюн сощурился. Узоры на колокольчике Сюань Хуанцзя точь-в-точь повторяли орнамент на том бронзовом обломке, который он сам получил накануне!
«Неужели... — озарило Е Чуюна, — истинное предназначение вчерашних наград раскрывается именно здесь?»
— Проклятье, да это же чистой воды мошенничество! — рябью пошла толпа, и кто-то не выдержал, закричав во весь голос.
— Вот именно! Что за штука у него в руках? Почему стоит ему звякнуть, и марионетки перестают нападать?!
— Так каждый дурак пройдёт!
— Это нечестно! — разъярённые претенденты наперебой закричали, обращаясь к Посланникам.
Однако старец в алом одеянии лишь хитро ухмыльнулся:
— Ах да... Я совсем забыл поведать вам одно маленькое правило.