Глава 1278 - Начало второго испытания
Стоило яшмовому ларцу появиться на свет, как температура в комнате резко упала. На присутствующих накатила волна необъяснимого, лишающего дыхания давления.
— Это здесь, — Е Чуюн сделал глубокий вдох. — Вот моя награда за девятый уровень.
— Давай же, открывай скорей! — нетерпеливо подогнала его Хуан Юйвэй.
Е Чуюн кивнул и уже протянул руку к крышке, как вдруг Хуан Тяньюй вскинул ладонь:
— Погоди.
Сложив пальцы, он щелкнул ими, и вокруг ларца мгновенно соткался прозрачный сферический купол защитного барьера.
— Осторожность не повредит, — пояснил Хуан Тяньюй.
— И то верно, — с одобрением отозвался Е Чуюн и волевым импульсом заставил замок щелкнуть.
Клик!
В то же мгновение из открывшейся щели вырвался сноп слепящего, угольно-черного света.
К счастью, заранее выставленный Хуан Тяньюем барьер принял весь удар на себя, не позволив тьме выплеснуться наружу.
Под напряженными взорами собратьев крышка откинулась, явив миру содержимое. Внутри ларца на черном бархате покоился обломок древней бронзы.
Осколок был величиной с человеческую ладонь, его поверхность изъели следы неизмеримых веков, а неровные края выглядели так, будто его с силой отворотили от какого-то более крупного артефакта.
На лицевой стороне смутно проступал одинокий символ, но даже Е Чуюн не смог распознать этот значок.
— Это ещё что такое?.. — Хуан Сяо протянул руку, желая потрогать находку, но, не долетев и дюйма до металла, с испугом отдернул ладонь: — Черт, да что со мной?!
На его лице застыло крайнее замешательство:
— Почему меня только что охватило такое непреодолимое желание прикоснуться к нему?
— Здесь кроется какая-то чертовщина, — нахмурилась Хуан Тун. — Лучше не прикасаться к этой штуке без нужды.
— И всё же, что это за вещь? — Е Чуюн всматривался в древнюю бронзу.
Ему не было ведомо назначение предмета, да и остальные, судя по растерянным лицам, были в полном неведении.
И действительно, расспросив товарищей, Е Чуюн убедился: никто из них понятия не имел, чем является этот загадочный осколок.
Хуан Юйвэй сокрушенно вздохнула:
— И за девятый уровень дают ВОТ ЭТО? Какая-то бесполезная железяка!
Хуанцюань качнул головой:
— Толчок от нее точно есть, просто мы пока не способны его постичь.
Глаза Хуан Ишэна неожиданно блеснули:
— А давайте я схожу к отцу и спрошу у него? Вдруг он в курсе?
От этих слов сердце Е Чуюна ёкнуло.
По какой-то неведомой причине внутренний голос настойчиво шептал ему: Хуан Тяньсюн не должен знать об этой бронзовой детали. Объяснить природу этого предчувствия он не мог, списав всё на обостренную интуицию практика.
— Не стоит беспокоить патриарха, — быстро ответил Е Чуюн, придумывая предлог на ходу. — Навестить его я могу и сам. Но сейчас у главы клана наверняка полно дел, так что не будем отвлекать его по пустякам. Поговорим после второго испытания.
— Ну, как знаешь, — пожал плечами Хуан Ишэн, не придавая этому значения.
Остальные также не заподозрили подвоха.
Таким образом Е Чуюну удалось увести разговор в сторону и временно утаить существование ларца.
Сколько удастся хранить эту тайну, он пока не задумывался. Голос интуиции велел молчать — значит, надо молчать столько, сколько получится.
Вернувшись в свою опочивальню, Е Чуюн вновь воззвал к Почтенному Кунсюаню.
На этот раз он без утайки рассказал о найденном обломке бронзы и попросил старца взглянуть на артефакт через мысленный взор.
Однако Почтенный Кунсюань и сам оказался в тупике.
Е Чуюн с завидным постоянством подкидывал ему вещи, выходившие далеко за рамки его познаний.
Долго и пристально изучая осколок, старец смог выдать лишь весьма туманную догадку: вполне возможно, эта бронзовая деталь как-то связана с тем самым Запечатанным предметом.
А вот какова эта связь — прояснится лишь тогда, когда они подобраться к цели вплотную.
Прервав связь с Почтенным Кунсюанем, Е Чуюн улегся на ложе, разглядывая узоры на потолке.
«Что за игру затеяли эти Четыре великих королевских клана?»
Сначала организуют в Городе Тяньцюэ это странное состязание со стелой, а затем вручают в качестве приза этот осколок… Неужели помимо него кто-то еще получил подобную бронзу?
Размыслив немного, Е Чуюн отверг эту мысль.
Он ведь своими глазами видел, как практик восьмого ранга открыл ларец на публике, и внутри лежал лишь листочек бумаги. Значит, бронзовый артефакт выдавали далеко не каждому.
Но какова же конечная цель устроителей? Зачем им это понадобилось?
Голова начинала раскалываться от наплыва вопросов. Слишком много загадок свалилось на него в один миг.
Он заставил себя выбросить лишнее из головы:
«Ладно, хватит ломать голову. Сейчас главное — выстоять в завтрашнем испытании».
С этими мыслями Е Чуюн прикрыл глаза, погружаясь в ожидание нового рассвета.
…
Длинный день подошел к концу, и над Городом Тяньцюэ затеплилось утро третьего дня.
Едва первые лучи солнца коснулись крыш, как улицы древнего мегаполиса уже заполнились бурлящими людскими массами.
Во внутреннем дворике Хуан Тяньсюн созвал всех членов клана.
— Сегодня начинается второй этап. Отправляемся к центральной площади города…
Е Чуюн незаметно наблюдал за поведением патриарха и тихо перевел дух: судя по всему, Хуан Тяньсюн действительно ничего не продал о вчерашнем происшествии с ларцом.
— Хватит пустых разговоров. В путь! — скомандовал патриарх и повел отряд к месту сбора.
Центральная площадь Города Тяньцюэ представляла собой гигантский плац.
Когда группа клана Хуан прибыла на место, представители других родов уже выстроились ровными шеренгами.
В первых рядах возвышались Сюань Хуанцзя и Сюань Умин — вокруг них образовалась пустая зона радиусом в десять метров, куда никто не смел подступить.
Юнь Юэ о чем-то тихо шепталась со своими сородичами, а Вань Уди и Нань Усе, как обычно, сцеплялись в словесных перепалках.
Завидев Е Чуюна, они оба устремили на него заинтригованные взгляды. Вчерашнее выступление у стелы явно не осталось нерассмотренным.
— Смотрите, Посланники прибыли! — прокатился по толпе трепетный шепоток.
Небо над площадью внезапно потемнело, и прямо из воздуха на плац опустились четыре фигуры.
Это были всё те же старые знакомые: старец в алом одеянии, дева в белоснежном платье, исполин с огромным клинком за спиной и мужчина в зеленой мантии…
Их совместное появление означало лишь одно — второй этап начинается!
— Соблюдать тишину! — Голос краснодеревого старца прогремел, подобно удару колокола. — Второе испытание объявляется открытым! Сейчас я изложу вам правила.
Дева в белом грациозно взмахнула шелковым рукавом, и земля под ногами участников содрогнулась.
Из недр плаца с тяжелым гулом выросли пять исполинских бронзовых ворот. На калитке каждой из них застыли искусно вырезанные барельефы: Дракон, Тигр, Исполинский Буревестник и Черная Черепаха. А на центральных вратах отчеканили лишь один-единственный сомкнутый вертикальный глаз.
— Вход по пять человек в отряде. Каждый должен переступить порог своих ворот, — прогрохотал воин с мечом, и звук его голоса напоминал лязг сталкивающихся клинков. — Зачет будет засчитан лишь тогда, когда ВСЯ пятерка одолеет свой путь! Как именно делиться на группы — решайте сами.
Эти слова повергли толпу в замешательство.
— Да это же испытание куда жестче первого! Отряд из пяти человек, и пройти должны ВСЕ до единого!
— А как быть тем кланам, у которых не наберется и пяти участников?
— Вот именно! Что делать, если нас меньше?
— Надо расспросить Посланников!