Глава 1271 - Признание!
— Что всё это значит?!
Е Чуюн внимательно наблюдал за происходящим из тени.
Честно говоря, его догадки изначально совпадали с выводами Юнь Юэ и остальных. Он считал, что для прохождения через Врата Дракона необходимо уничтожить охраняющий их дух дракона.
Ранее Хуан Ша заявлял, будто нашёл верный способ, но после расспросов выяснилось: тот думал точь-в-точь так же. И когда в бой вступил Сюань Хуанцзя, прочие лишь досадовали, что их опередили.
Однако стоит Сюань Хуанцзя сразить стража, как дух дракона восставал, становился лишь сильнее и свирепее.
Теперь в оцепенении застыли абсолютно все — включая самого Е Чуюна.
— Небывальщина! Труд несусветный! — первым не выдержал Хуан Тяньсюн, громко выступив вперёд.
Он мгновенно уловил суть происходящего. Если дух дракона с каждой смертью наливается новой мощью, испытание пройдут от силы человека четыре-пять! А ведь это лишь первое испытание, и оно уже отсеивает девяносто девять процентов претендентов. Такого просто не может быть.
А значит, заключил Хуан Тяньсюн, существует иной, скрытый путь. Четыре великих Посланника намеренно молчат, дожидаясь, пока кто-нибудь из участников сам не догадается до разгадки.
Е Чуюн и остальные молча согласились с этими выводами. Е Чуюн даже ощутил невольное уважение к старейшине: проницательности Хуан Тяньсюну было не занимать. Напрасно Хуанцюань и сородичи полагались на него — житейского и боевого опыта у главы хватало.
Если верить догадке Хуан Тяньсюна, Сюань Хуанцзя, уничтожив дух дракона, наверняка заметил тайный знак или механизм прохождения. И, скорее всего, успел передать секрет родичам из клана Сюань. Так что оставалось лишь терпеливо ждать, как и поступал Вань Уди.
В этот момент в передние ряды выступил Сюань Умин.
Призрачный силуэт дракона за его спиной налился плотностью — проступила чешуя, усы, острые когти и рога, словно зверь вот-вот готов был сорваться с цепи. Самое поразительное: эта тень вошла в резонанс с драконьими узорами, высеченными на арке Врат Дракона. Между ними будто натянулись невидимые нити.
Исполинский дух дракона, только что изрыгавший злобу, вдруг замер. В его алых, налитых кровью глазах мелькнуло замешательство.
На глазах у ошеломлённой толпы огромная рогатая голова медленно опустилась. Дракон уткнулся мордой в землю перед Сюань Умином, принюхался и издал тихое, робкое урчание.
— Вот оно что! — Глаза Юнь Юэ вспыхнули восторгами. — Так вот о каком «ином пути» шла речь!
Сюань Умин облегчённо перевёл дух. Подсказка Сюань Хуанцзя сработала без сучка и задоринки. Опустив копьё, он неторопливо шагнул вперёд. Наводящий ужас дух дракона не только не напал, но и слегка отступил в сторону, освобождая проход.
Едва фигура Сюань Умина скрылась за пеленой света, аура драконьего духа ощутимо опала, вернувшись к первоначальной силе.
— Изящно! — Нань Усе всплеснул руками и тихо рассмеялся. — Вот это я понимаю — истинный путь. Никакой топорной грубости. Главное — завоевать Признание драконьего духа.
Старец в алых одеждах, наблюдавший за всем свысока, ухмыльнулся:
— Что ж, господа, полагаю, вы раскусили загадку Врат Дракона? Совершенно верно. Чтобы пройти, вовсе не обязательно пробивать себе дорогу силой — достаточно добиться Признания. А вот как именно завоевать благосклонность стража — решайте сами.
В толпе поднялся гул.
— Так вот в чём дело! Нужно просто заставить дракона признать тебя! А я-то дурак, решил, что придётся драться насмерть!
— Слава небесам! Если бы пришлось биться, нас бы тут всех в порошок стёрли!
— Но как добиться этого Признания?
— Как Сюань Умин! Заставить его поверить, что ты одной с ним крови!
— Отличная идея! Стоит попробовать!
Благодаря Сюань Умину остальные наконец поняли правила игры. Смельчаки один за другим выходили вперёд.
К Вратам Дракона приблизилась статная, подтянутая девушка в боевом доспехе.
— Смотрите! Это же Роу Юнь из клана Роу! Надо же, и она решилась!
— Клан Роу замыкает список тридцати шести родов... Неужто им улыбнётся удача?
Далеко не все кланы могли выставить на Собрание по привлечению талантов целую когорту способных бойцов, как клан Хуан. Многие собирали все ресурсы, чтобы взрастить хотя бы одного-двух гениев. Остальные отправлялись лишь в качестве пушечного мяса.
Роу Юнь осторожно подошла к подножию Врат, достала из за пазухи прозрачную нефритовую подвеску с искусной резьбой в виде дракона. Шаг за шагом она двигалась вперёд, пока украшение не засияло мягким лазурным светом. Дух дракона, уловив знакомое дыхание, замер и кротко освободил ей путь.
Девушка перевела дыхание и юркнула за арку.
Теперь сомнений не оставалось ни у кого: найди способ стать дракону «своим» — и первое испытание у тебя в кармане.
— В таком случае всё становится совсем просто, — ухмыльнулся Нань Усе, доставая из рукава резную костяную флейту. — У меня нет редких артефактов драконьего рода, но эта Флейта Дурмана Разума вполне способна затуманить мозги древнему стражу. Позвольте откланяться!
Не успели окружающие опомниться, как Нань Усе обратился в клубы чёрного тумана и мгновенно перенёсся к Вратам. Его появление вызвало панику:
— Назад! Это же Нань Усе из клана Нань! От него разит ядом, в радиусе сотни шагов никто не выживет!
— Тоже мне откопал новость! Я отбежал, едва он рукавом повесил!
Зазвучала пленительная, усыпляющая меланхолия. Глаза драконьего духа затянулись мутной пеленой, и Нань Усе беспрепятственно проскользнул мимо.
Глядя на это, Вань Уди от досады едва не заскрипел зубами:
— Вот гад! Бросил нас и смылся!
Юнь Юэ смерил его прохладным взглядом:
— Что ж, тогда и я задерживаться не стану.
Он вскинул руку, и вокруг него соткалась плотная туманная дымка. Фигура Юнь Юэ размылась и превратилась в ослепительно-белое облако, которое плавно поплыло к Вратам Дракона. На мгновение застыв перед стражем, облако привлекло внимание духа: тот ткнулся мордой, принюхался, озадаченно моргнул и сам отступил.
Белоснежное облако легко пересекло завесу и на той стороне снова обрело человеческий облик. Юнь Юэ обернулся к Вань Уди, и в его взгляде отчетливо читалось: «Ну что, один остался?» В следующий миг его силуэт растаял.
«Чёрт бы его драл, его Форма Пустоты стала ещё сильнее!» — помянул его недобрым словом Вань Уди.
— Ах вы хитрецы! Раз играете нечестно, не обессудьте! — зарычал Вань Уди.
Бум!
Вань Уди взвился в воздух. За его спиной с громоподобным треском вылетело из ножен исполинское лезвие, окутанное снопами слепящих молний. Сжав рукоять обеими руками, он обрушил клинок вниз. Рассекая небосвод, прошла гигантская дуга концентрированной рубящей силы.