Глава 1268 - Первое испытание: Врата Дракона!
Аломантийный старец окинул собравшихся у ворот кандидатов ледяным взглядом и прогремел подобно грому:
— Объявляю Собрание по привлечению талантов открытым! Первое испытание — Врата Дракона!
Он взмахнул широким рукавом, и пространство перед городскими воротами пошло рябью. В воздухе выросла гигантская золотая завеса, по которой поплыли древние драконьи узоры. Из глубины светящейся преграды донёсся глухой, рокочущий рык.
— Сие суть Врата Дракона, — мелодично произнесла дева на лотосе. — Лишь тот, кто сумеет преодолеть их, получит право шагнуть на второй этап.
Здоровяк с тесаком оскалился в хищной ухмылке:
— Если вы не способны сладить даже с этой малостью, вам не место среди вассалов наших великих родов!
Мужчина в зелёном плаще добавил с леденящей душу угрозой:
— А если кто возомнит, будто может прорваться силой... не ждите милосердия. Сдохнете — винить будете только себя.
Едва его слова отзвучали, как все четыре Посланника одновременно отправили по сгустку духовных сил прямо в центр золотой завесы.
Р-р-а-а-ах!
Из золотого света высунулась исполинская драконья голова. Её золотые очи сияли, точно два солнца, усы трепетали на ветру, а во все стороны хлынуло невыносимое, давящее Драконье величие!
Плюх! Плюх!
С сотню зевак, не выдержав этого давления, тут же рухнули на колени, истекая холодным потом и смертельно побледнев.
Впрочем, никто не спешил выходить вперёд. Всё произошло слишком внезапно, и большинство присутствующих просто не успели сообразить, что к чему.
Посланники не торопили их, спокойно взирая на людское море с высоты стен.
— Ах да, чуть не забыл, — небрежно добавил аломантийный старец. — На первое испытание отведён ровно один день. А каков критерий успеха — извольте догадаться сами. Более мы не произнесём ни слова. Что ж, действуйте.
С этими словами четверо мастеров замолкли, превратившись в безмолвные изваяния.
Народ замер в полном недоумении.
— Чего?! И это всё?!
— Они даже правила не объяснили! Кто ж попрется на рожон вслепую?!
— Время — один день! Не сидеть же нам тут до заката!
— Да не сцы, сейчас чье-нибудь терпение лопнет, и кто-то пойдёт первым.
— А Сюань Хуанцзя и остальные? Неужто не выйдут?
— Ха! Эти хитрые бестии ждут, пока кто-нибудь сработает в качестве подопытной кролики!
— Выходит, проверять трассу придется нам, пушечному мясу...
Толпа у ворот гудела и переглядывалась, но никто не решался сделать первый шаг.
И тут людское море расступилось.
— Дорогу! Расступись, сопляки! Какое-то паршивое испытание, а вы утерлись и струсили?!
Вперёд вышагивал пухлый мужчина в парчовом балахоне, а за его спиной шествовала дюжина бойцов. На груди каждого красовалась шитая золотом надпись: «Цинму».
— Это же клан Цинму! — мгновенно узнали их в толпе.
— Хотя клану Цинму не тягаться с гегемонами вроде кланов Сюань или Юнь, среди всех тридцати шести родов они крепко держатся в первой десятке!
— Поговаривают, их сильнейший юноша, Цинму Жун, достигнул пика восьмого ранга и овладел Искусством Превращения в Дерево до восьмого уровня. Невероятно опасный тип!
— Если они решатся на разведку, у них есть все шансы!
Патриарх Цинму Лао гордо усмехнулся и повернулся к стоящему за спиной парню:
— Цинму Жун, иди. Покажи этим высокомерным кланам, на что способны воины Цинму!
Названный юноша самоуверенно кивнул, сделал шаг вперёд и устремился к Вратам Дракона. Вокруг него закружились тугие вихри духовных сил восьмого ранга.
Тем временем в отряде клана Хуан Хуан Тяньсюн лишь презрительно хохотнул:
— Цинму Лао — редкий идиотина. Сам вызвался быть мишенью, да еще и петушится. Впрочем, нам же лучше. Поглядим, в чём тут закавыка.
Е Чуюн, стоявший неподалёку, мысленно согласился с выводами патриарха.
— Смотрите и учитесь! — взревел Цинму Жун и, обратившись в зелёную молнию, рванул прямо к золотой завесе!
Все затаили дыхание.
Однако стоило ему приблизиться к светящемуся барьеру, как драконья голова резко зажгла огни в глазах и обрушила на юношу гигантскую когтистую лапу!
Цинму Жун изменился в лице и выставил абсолютную защиту. За долю секунды его тело покрылось толстой древесной корой, превратив его в цельного деревянного исполина. Он свято верил в свою непробиваемость — эта броня подпитывалась его мощнейшими духовными жилами.
Он встретил падающую лапу со сведенными челюстями, даже не помышляя об отступлении. В глазах толпы это выглядело вершиной дерзости.
Но то, что произошло дальше, повергло всех в шок.
Бум!
Драконья лапа обрушилась сверху. Древесная броня Цинму Жуна мгновенно разлетелась в щепки, сам он брызнул кровью и, точно пушечное ядро, полетел назад, сокрушительно рухнув на землю без сознания.
На площадке воцарилась гробовая тишина.
Аломантийный старец на городской стене неторопливо подал голос:
— Ах да, совсем забыл сказать. Провал при попытке преодолеть Врата Дракона означает автоматическую дисквалификацию. Убедительная просьба к остальным: не проявляйте подобной глупости.
Лицо Цинму Лао мгновенно налилось свинцовой бледностью:
— Ка-как... Как такое возможно?!
Толпа окончательно растерялась.
— Что... Цинму Жун вылетел с турнира?!
— Посланник так и сказал. Сомнений нет.
— Мать твоя... Если уж Цинму Жун не смог пробить эту хрень, то нам-то куда дергаться?!
— Да черт его знает! Мы же даже не поняли, почему дракон его атаковал!
— А чего тут непонятного? Дух дракона просто размазал его лапой!
— Да я не про то! Почему дух вообще напал?! Неужели условие прохождения — победить самого хранителя Врат?!
— А я откуда знаю?! Кто ещё пойдет проверять?
— Да не верю я в эту хрень! — взревел посрамленный Цинму Лао и отправил вперед ещё троих бойцов.
Те уступали Цинму Жуну, но все же считались сильными воинами. Результат оказался одинаков: каждый получил по лапе и отправился в свободный полёт.
Вот теперь Цинму Лао окончательно сдулся. Он никак не ожидал, что его элита с треском провалит даже первый этап.
— Никчемный мусор! — раздался надменный голос за его спиной.
К воротам неторопливо приближались две фигуры: широколицый крепкий мужчина и юноша лет шестнадцати. Парень был поджарым, точно степной гепард, из-под его алого повойника выбивались горящие азартом глаза, а за спиной висел тяжелый двуручный меч.
— Это патриарх клана Ли и их юный Меч Ли Мэ! Говорят, у них в роду бешеный отбор, Меч выбирают раз в десять лет!
— Ли Мэ — гений меча, который рождается раз в пятьдесят лет! Он куда сильнее Цинму Жуна!
— Ну уж он-то должен прорваться?!
— Посмотрим...