Глава 1082 - Коренастые древа-уродцы и спуск в пещеру
Пораскинув мозгами, Е Чуюн пришел к единственному логичному выводу: перо с хохолка Чернохохолкового орла-демона служило своеобразным пропуском в Городок Миюй. Иных разумных объяснений попросту не находилось.
А это означало лишь одно: чтобы пройти дальше, ему в любом случае придется свалить эту пернатую гору.
Е Чуюн вновь мысленно вернулся к образу исполинского монстра, только что пролетавшего над лесом. М-да, работа предстоит адова...
Разглядывая окружающую местность, Е Чуюн заметил, что деревянный столб стоял прямо на развилке двух троп, уходивших влево и вправо. Указатель вел вправо — именно туда лежал путь в Городок Миюй. А вот о том, что таилось на левой тропе, дощечка умалчивала.
Это мгновенно напомнило Е Чуюну времена, когда он увлеченно играл в классические ролевые игры на Голубой Звезде. В подобных играх постоянно встречались запутанные лабиринты с кучей тупиков и развилок, где требовалось отыскать верный путь. И у него всегда просыпался своего рода перфекционизм: Е Чуюн физически не мог пройти мимо исследовательской развилки. Да они из него всю душу вытрясут, если он не обследует каждый темный угол! Даже нащупав заветный выход из подземелья, он часами возвращался назад, чтобы зачистить все пропущенные тупики.
Конечно, если бы он точно знал, что ждёт впереди, у него не чесались бы руки. Но сейчас, в мире полнейшей неизвестности, жажда исследований вспыхнула с новой силой.
Правая тропа явно вела к выходу из леса, в сторону городка. Следовательно, логика подсказывала: левая ветка ведет прямо в логовище Чернохохолкового орла-демона. И, вполне возможно, по пути к нему кишат и другие опасные твари.
Взвесив все за и против, Е Чуюн решил для начала проверить правую сторону. Ему хотелось своими глазами убедиться, действительно ли для входа в Городок Миюй нужно это чертово перо.
Утвердительно кивнув собственным мыслям, Е Чуюн жестом позвал Хунбао и увлек его за собой по правой тропе.
Вокруг тянулись всё те же бесконечные вереницы высоких деревьев, ничем не отличавшиеся от тех, что он видел прошлые полдня. Тропа была одна-единственная, так что заблудиться казалось невозможным.
Так прошло еще около получаса.
Внезапно Е Чуюн обостренным чутьем уловил, что пейзаж вокруг начинает едва заметно меняться. Хотя они по-прежнему были окружены бескрайним морем стволов, сама форма деревьев стала иной. Если раньше вдоль пути строем высились исключительно тонкие и прямые исполины, то теперь среди них всё чаще попадались откровенные уродцы.
Они были низкими, приземистыми и аномально толстыми, образуя явный контраст со своими стройными соседями.
Сперва такие коренастые деревья встречались по одному на десяток нормальных стволов. Но по мере того как Е Чуюн углублялся в чащу, их количество возрастало в геометрической прогрессии. Складывалось ощущение, будто эти пузатые монстры постепенно вытесняют обычный лес.
Заметив столь аномальное явление, Е Чуюн почувствовал, как в груди закипает тревога.
Он инстинктивно сбавил шаг и принялся внимательно цедить взглядом чащу, опасаясь внезапного нападения. Однако ни грамма жажды крови в воздухе не ощущалось — врагов поблизости вроде как не было.
Но чем тогда объяснить этот странный лес?
Е Чуюна так и подмывало приказом заставить Хунбао атаковать эти приземистые стволы и проверить, из чего они сделаны. Но он пересилил порыв. Вдруг это изощренная ловушка? Пока он не проявляет агрессии, деревья стоят молча. Стоит напасть — и начнется кошмар.
Опасения были оправданы: защитных навыков у самого Е Чуюна толком не оставалось. Хунбао еще способен выкарабкаться из любой переделки, а вот сам御兽师 — едва ли. А гибель любого из них автоматически перечеркивала прохождение испытания.
Ведь в правилах четко было написано Подсказкой 5: [Если укрощенный божественный зверь погибает, укротитель погибает вместе с ним.]
Соответственно, верна и обратная пропорция: смерть укротителя мгновенно убивает его зверя. Ошибка стоила жизни обоим.
Сохраняя окаменевшее выражение лица, Е Чуюн вынужден был продолжить путь на свой страх и риск.
Вскоре тропа уперлась в небольшую долину, и Е Чуюн резко насупился. На его лице проступила тревога — радости от увиденного он не ощутил.
Вся долина была сплошь засажена этими диковинными, приземистыми деревьями. Их здесь росли сотни, если не тысячи. Короткие, изогнутые стволы переплетались между собой, словно ноги гигантских пауков, а жухлая墨-зеленая листва тихо шелестела от дуновения ветра, издавая неприятный скрип.
Е Чуюн замер. Входить в эту теснину казалось сумасшествием — чистой воды засада.
К тому же единственный вход в долину оказался наглухо перекрыт несколькими особенно раскидистыми древами-уродцами. Их сучковатые ветви переплелись столь плотно, что образовали непроницаемую деревянную сеть.
Чтобы пройти, эту преграду требовалось снести.
— Эх, похоже, без силового вмешательства не обойтись... — вздохнул про себя Е Чуюн и осторожно приблизился к заслону.
Он не стал призывать Хунбао, чтобы тот не поднимал лишнего шума.
Вшшш!
Холодный блеск клинка разрезал воздух. Сплетение ветвей без труда рассыпалось на куски, открывая проход. При этом сами деревья никак не отреагировали на удар, оставаясь абсолютно неподвижными древесными истуканами.
Е Чуюн облегченно выдохнул. Похоже, он просто накрутил себя. Эти деревья хоть и выглядели мерзко, на деле оказались обычными растениями.
Шагнув через проем, он устремился вглубь долины. Чтобы расчистить путь, Е Чуюну пришлось еще с десяток раз взмахнуть мечом, срубая заступавшие дорогу коряги. Когда очередная роща полегла на землю, перед ним открылся истинный рельеф долины.
И почти сразу Е Чуюн наткнулся на темную расщелину в скале.
Это был естественный вход в пещеру высотой около трех метров. Вход облепил густой мох, а камни вокруг выглядели заброшенными, будто здесь сотни лет не ступала нога разумного существа.
Е Чуюн сдержать улыбку радости не смог. Похоже, этот подземный ход и был выходом из долины!
Заглянув внутрь, он увидел лишь непроглядную, вязкую тьму. Впрочем, это не стало проблемой — из своего пространственного хранилища Е Чуюн тут же извлек мощный фонарь. Бывать готовым ко всему — его главная привычка, ведь никогда не знаешь, какая мелочь спасет тебе жизнь.