Глава 1049 - Досрочный оброк
Ужас, сковавший лица сородичей, постепенно сменился глубоким, въевшимся в кости трепетом и рабским покорством.
Чешуйчатый лев совершил исполинский прыжок и с грохотом приземлился в самом центре поселения. Мощный порыв ветра, поднятый тушей зверя, едва не сбил стоящих рядом людей с ног.
— Где Мо Шань? — гремящим, словно медному колоколу, голосом выкрикнул Посланник, соскакивая на землю.
Услышав свое имя, вождь в сопровождении нескольких старейшин поспешно подбежал к прибывшему. Низко согнувшись в глубоком поклоне, Мо Шань подобострастно произнес:
— Приветствую вас, господин Посланник! Какая нужда привела вас в наше скромное племя?
Лысый мужчина с холодным равнодушием кивнул:
— Разговоры разговаривать времени нет. Наказ прост: подготовьте годовой оброк на следующий год. Мы собираем его досрочно.
Он сделала короткую паузу и небрежно добавил:
— В качестве компенсации за спешку размер оброка урезан на одну десятую.
— Что?! — ахнул Мо Шань.
Слова Посланника прозвучали как удар молнии среди ясного неба. Лицо вождя мгновенно пошло белыми пятнами.
Среди сородичей вспыхнула настоящая паника. Люди испуганно перешептывались, переводя дикие взгляды с вождя на Посланника:
— Оброк за следующий год?!
— Но ведь дань собирают в самый последний день года! Почему так рано?!
— Пропали мы! Мы же не соберем столько мясо ни за что на свете!
— Цыц! Не смейте орать при Посланнике!
Мо Шань изо всех сил пытался подавить подступающий страх. Внезапный поворот событий выбил почву у него из-под ног, но опыт предводителя взял верх.
— Г-господин Посланник... — заикаясь, начал вождь. — Вы ведь знаете положение нашего племени... Нельзя ли дать нам хоть какую-то отсрочку?
Мужчина нахмурился, в его взгляде проскользнуло легкое досада:
— Эх, будь моя воля, я бы не стал вас давить. Но это прямой приказ высших старейшин. Я не могу его нарушить.
Услышав это, Мо Шань окончательно посерел. Это означало лишь одно — никаких компромиссов не будет. Оброк придется отдать любой ценой, иначе их ждет суровая расправа.
Но где взять столько мяса?! Они не способны были наскрести даже кровавое подношение для собственного Бога Защиты, не говоря уже о годовой дани для сюзеренов!
Впрочем, признаться в неспособности заплатить прямо сейчас означало подписать племени смертный приговор. Их жилища сравняют с землей, а всех сородичей, включая детей и стариков, просто продадут в рабов.
Сжав зубы так, что эмаль затрещала, Мо Шань выдавил:
— Я понял вас, господин Посланник... Мы сделаем всё возможное и подготовим дань.
Посланник удовлетворенно кивнул:
— Отлично. Я вернусь за оброком ровно через семь дней. Надеюсь, к моему приходу всё будет готово. В противном случае... Сам знаешь, что вас ждёт.
Скрытая в его словах жажда крови заставила содрогнуться каждого.
— Конечно-конечно, будьте уверены, господин Посланник, — поспешно закивал Мо Шань, а затем осмелился тихо спросить: — Позвольте узнать... Из-за чего такая спешка с данью? Чисто из любопытства, господин Посланник, если это не секрет.
Мужчина криво ухмыльнулся:
— Секрета тут нет. Вы наверняка слышали, что крупнейшие кланы — племя Бейлин и племя Сиюнь — вот-вот сойдутся в смертельной войне за территории?
— Да, об этом трезвонят по всему Северному Пределу, — подтвердил вождь.
— Ну так вот, наше племя Тяньцю приняло приглашение племени Бейлин стать их военным союзником, — пояснил Посланник. — Нам срочно требуются ресурсы для подготовки к войне и укрепления сил нашей Защиты. Именно поэтому мы вынуждены досрочно трясти подвластные деревни. — Мужчина вздохнул. — Честно говоря, скидка в одну десятую — огромный убыток для нас. С одного вашего замухрышистого племени мы теряем триста цзиней мяса, а со всех деревень набегает гигантская цифра. Кабы не война, никто бы вас не трогал.
— Понимаю... — вымученно улыбнулся Мо Шань.
Как всегда: господа дерутся — у холопов чубы трещат.
Племя Бейлин и племя Сиюнь — великаны этих земель. Их приказам никто не смеет перечить. Племя Тяньцю, хотя и уступало им, для крошечной деревни Мо Шаня оставалось недосягаемым монстром. А расплачиваться за амбиции верхов, как обычно, приходилось самым слабым.
Едва чешуйчатый лев вместе с Посланником скрылся за поворотом, сородичи гурьбой обступили вождя. На их лицах читалось абсолютное отчаяние.
— Вождь, что нам делать?! За семь дней добыть две тысячи цзиней мяса?! Это же невозможно!
— У нас в запасе от силы сотня цзиней! Нам даже на приношение Защите не хватает!
— Если мы не добудем дань, племя Тяньцю сотрет нас в порошок, а оставшихся продаст в рабство!
— Мы слишком слабы... Любой их боец третьего ранга перебьет нас за пару минут, а у них вождь — боец пятого ранга!
— Вождь Мо Шань, укажите путь! Что нам делать?!
Мо Шань молчал. В его голове царил хаос, мысли путались от ужаса и безысходности.
И в этот момент из толпы снова выбежал А-Цин. Его глаза горели отчаянной решимостью:
— Вождь! Если других вариантов нет — давайте рискнем и отправимся на Гору Трав!