Глава 1047 - Головная боль!
Не прошло и пяти минут, как А-Цин дочиста выскреб каменную миску.
— Упф! — Юноша с наслаждением похлопал себя по круглому, набитому до отвала животу и громко срыгнул.
— Ну всё, поесть поел — теперь пошли помогать сородичам, — поторопила его А-Су, убирая посуду. — День сегодня выдался дрянной. Пока тебя не было, к деревне прорвалось несколько диких зверей. Натворили беды, переломали кучу построек! Слава богу, обошлось без жертв — твари просто прошлись по окраине и удрали в чащу. Но дома пострадали сильно, и вождь сейчас созывает всех способных держать инструмент, чтобы заново перекрыть крыши и подпереть стены.
— Понял, матушка, — серьезно кивнул А-Цин.
Вернувшись из леса, он был слишком увлечён своей добычей и действительно не обратил внимания на перекошенные и заваленные мазанки у въезда.
— Как раз отнесу эти травы вождю, — добавил юноша.
Закинув короб за спину, А-Цин вместе с матерью вышел из хижины.
Они направились к центру поселения. В самом сердце деревни, окруженная кольцом пылающих костров, возвышалась величественная каменная статуя высотой в три человеческих роста.
Искрошенная изваянием фигура изображала изящного и одновременно грозного зверя, напоминающего исполинского дикого хищника. Вся его поза дышала скрытой мощью, но самым удивительным был символ, высеченный на лбу истукана — изображение тонкого полумесяца. Его линии были настолько плавными и живыми, будто на древний камень упал нездешний свет ночного светила.
Это был Великий Бог Защиты — покровитель их племени.
Точно такой же знак полумесяца красовался на лбу у самого А-Цин. Впрочем, не только у него — абсолютно каждый житель деревни носил на коже эту священную метку, начертанную самой Защитой.
Вокруг изваяния уже собралась добрая половина племени. Люди оживленно переговаривались, стараясь подбодрить друг друга. Завидев А-Су и её сына, сородичи с улыбками замахали руками.
Прямо у подножия статуи, на массивном валуне, восседал крепкий мужчина в одеянии из белоснежной звериной шкуры. У него было грубое, иссеченное ветрами лицо, однако густые, смоляно-черные волосы спадали на плечи шелковистыми волнами, что выглядело до странности необычно.
Рядом с ним с глубоким почтением стояли старейшины. Этим человеком был не кто иной, как вождь племени по имени Мо Шань.
Заметив А-Цина, суровое лицо Мо Шаня немного смягчилось:
— А-Цин! Дошли слухи, что ты сегодня собрал на Горе Трав богатый улов?
— Смотрите сами, вождь! — Не удержавшись, юноша с гордостью поставил короб к ногам предводителя. — Вот всё, что мне удалось найти!
Мо Шань заглянул внутрь, и его глаза блеснули от удовольствия:
— Хорошая работа, парень. Очень хорошая. За такое добро мы действительно выручим не меньше сотни цзиней сочного мяса. Завтра же отправлю наших охотников на торг, попытаемся выжать из этих трав максимум. Ты отличный боец, А-Цин.
— Хе-хе, ну что вы, вождь... — замялся юноша, расплывшись в смущенной улыбке. — Скажите, а с этой добычей нам хватит мяса для приношения?
Услышав этот вопрос, Мо Шань мгновенно помрачнел и тяжело вздохнул:
— Эх... Какая из меня польза племени, если я даже приношение собрать не могу. Этого всё ещё слишком мало. Не будь я так беспомощен, разве стал бы я посылать вас, несмышленых желторотиков, рисковать жизнью на Горе Трав?
Слова вождя заставили А-Цина и стоящих рядом сородичей взволноваться.
— Вождь Мо Шань, не смейте так говорить! — пылко возразил А-Цин. — Мы все делаем одно общее дело!
— Правильно говорит А-Цин! — подхватили охотники. — Это не ваша вина, вождь! Это мы слишком слабы и не можем завалить крупного дикого зверя! Перестаньте винить себя!
Гудевшая толпа окружила Мо Шаня, пытаясь утешить своего лидера. Однако слова сородичей, казалось, лишь сильнее давили ему на грудь.
Выждав паузу, вождь поднял руку, призывая всех к тишине.
Он медленно поднял голову. В его поблекших, уставших глазах промелькнула глубокая, почти отчаянная боль. Мо Шань снизу вверх посмотрел на лик каменного истукана и с тихим раскаянием произнёс:
— На самом деле... это мы глубоко виноваты перед Великим Богом Защиты. — Вождь снова тяжело вздохнул, будто выталкивая из груди застрявший ком. — Мы не в силах доставить ему достаточное количество подношений. Из-за нашей немочи сила Великого Бога Защиты с каждым днем угасает. И если так пойдет и дальше...
Мо Шань запнулся, не смея озвучить страшную правду.
Внезапно из глубины толпы раздался чьей-то дерзкий, возмущенный выкрик:
— Да пусть даже сила Защиты угасает, какая нам разница?! Что этот Бог вообще сделал для нас за последнее время? Никакой реальной помощи!
Слова прозвучали подобно грому среди ясного неба. В толпе тут же послышался одобрительный ропот:
— И то правда! Какая польза от способностей, которые нам даровала Защита? С ними даже на дикого зверя не сходишь! И откуда нам тогда брать мясо для этих бесконечных приношений?!
— Вот именно! Мы ни в чём не виноваты!
Лицо Мо Шаня перекосилось от ужаса:
— Заткнитесь! Заткнитесь, идиоты! То, что Великий Бог Защиты выбрал именно наше захудалое племя — величайшая милость! Чтобы я больше ни слова подобного не слышал!
Его голос громовым раскатом прокатился по площади. Насмерть перепуганные сородичи мгновенно замолкли, опустив головы.
Не теряя ни секунды, Мо Шань рухнул на колени прямо перед каменным истуканом. Обернувшись к людям, он рякнул:
— Все на колени! Молитесь и просите прощения у Великого Бога Защиты! Молите о милосердии, пока бедствие не обрушилось на наши головы!
Вождь первым ударил челом о холодную землю, тихим, дрожащим голосом забормотав священные слова заклятия.
Смертельно испуганные сородичи дружно повалились наземь вслед за ним. Над площадью раздался единый вопль:
— Смилуйся, Великий Бог Защиты! Прости нашу глупость и дерзость!
— О Защита, услышь нас!
— Не держи зла на слепых глупцов! Мы верны тебе всей душой!
— Мы из кожи вон вылезем, но соберём всю кровь и мясо для приношения! Смилуйся!
На протяжении всего молитвенного обряда каменная статуя оставалась абсолютно неподвижной. Обычный холодный изваянный камень. Однако Мо Шань, обладавший особой духовной связью с покровителем, почувствовал: гнев Божества утих.
Лишь после этого вождь поднялся на ноги и позволил встать остальным.
— Великий Бог Защиты милосерден, он простил нас, — сурово произнёс Мо Шань, оглядывая застывших людей. — Запомните раз и навсегда: если кто-то ещё хоть раз раскроет рот в подобном ключе, я лично изгоню его из племени!
Толпа судорожно закивала. В этом суровом мире, кишевшим свирепыми дикими зверями, изгнание из племени означало верную и мучительную смерть. Поселение под покровом Защиты было их единственным убежищем.
Божество простило их. Но главная проблема никуда не исчезла.
Племя было слишком слабо. Вопрос с недостатком мяса для приношений висел над ними, словно занесенный топор.